В 1985 году в центре алтайского селе Каракол начали строить мемориал. Но строительство пришлось остановить: рабочие случайно вскрыли каменный курган эпохи бронзы – один из цепи курганов, которые проходят по краю села, почти параллельно Чуйскому тракту. В погребальном кургане археологи обнаружили четыре нетронутых погребения, которые сейчас хорошо известны благодаря росписям на стенках каменных гробниц, а также на плитах погребений вне этого кургана: на них были изображены фигуры зверей, птиц и людей с лучами-перьями вокруг голов, длинными «ушами» или небесными светилами. Рисунки были полихромными, что ранее не встречалось среди наскальных росписей Сибири. Покрыты красками были и тела погребенных: на черепе ниже глазниц были обнаружены пятна красной охры, а на надбровных дугах были найдены следы черного серебристого минерала – спекулярита.
Любопытно, что рисунки на погребальных плитах были сделаны в разное время. К самым ранним из них ученые относят выбитые гравировкой изображения лосей и горных козлов, а также бегущих людей с круговыми рогами на голове. Их частично перекрывают более поздние рисунки, сделанные минеральными красками и гравировкой – 11 антропоморфных фигур.
Чтобы получить нужные оттенки цвета, древние художники нагревали минералы: ученые НИЦ «Курчатовский институт» и ИА РАН исследовали образцы красок методом рентгенофазового анализа на синхротроне «КИСИ-Курчатов» и обнаружили, что красный цвет в росписи был получен из термически измененных минералов. Для получения красного цвета древние художники использовали охру, для черного – сажу, а чтобы получить белый цвет, каракольцы выскабливали камень, и на поверхности образовывались мелкие кристаллы породы, отражавшие свет. Также ученые датировали несколько останков из погребений Каракола: их возраст составил 3,35—2,45 тыс. лет до н.э.
Мы не знаем, какими были верования у древних каракольцов. Но, судя по изображениям, покрывающим внутреннюю поверхность гробницы, гробница представляла весь мир, каким его видели древние жители Сибири. Центральную, верхнюю часть в нем занимает фигура лося, изображение которого напоминает фигуры лосей на петроглифах Ангары и Томи – известно, что образ «небесной лосихи» был очень важен для народов Сибири, и хотя лоси на Алтае не водились, на каракольских ящиках они изображены вполне правдоподобно. То, что фигуры лосей на погребальных плитах перекрывают более поздние антропоморфные фигуры, вероятно, связано со следующим этапом развития верований, когда на смену поклонению небесной лосихе приходят вера в богов или мифических предков, причем эти боги еще не полностью «очеловечились»: на это указывают рога, крылья и хвосты этих существ.
Пока трудно сказать, каким был похоронный обряд у древних жителей Алтая. Антропоморфные фигуры на каменных плитах гробницы, найденной в центре села Каракол, образуют единую композицию, которую замыкает непрерывная красная линией, проведенная над рисунками по внутреннему контуру камней. Возможно, эти фигуры представляют собой единое повествование и единый погребальный ритуал, который все еще ждет исследователя, способного его прочитать.