Одну из решающих ролей в разгроме противника в Восточной Пруссии весной 1945 года сыграла советская авиация. Мощными ударами с воздуха летчики разрушали оборонительные сооружения врага, уничтожали его боевую технику и военные объекты, выводили из строя на аэродромах, сбивали и сжигали в воздухе вражеские самолеты, внося весомый вклад в победу. Неоценимы заслуги воздушных бойцов в боях по прорыву обороны под Гумбинненом, в разгроме окруженных фашистских дивизий у залива Фришес-Хафф, при штурме Кёнигсберга.
По данным донесений от 18 марта 1945 года несколько самолетов Пе-2 из 123-го и 122-го бомбардировочных полков вылетели на боевое задание по направлению Пёршкен (Перышкино) – Людвигсорт (Ладушкин) – Гросс Холенбрух (Знаменка Новая). Перед экипажами была поставлена задача – бомбить железнодорожные станции.
Советские самолеты были атакованы истребителями противника, превосходящими в численности. Завязался неравный бой, в результате которого несколько машин было сбито.
Подбитый бомбардировщик Пе-2 123-го полка был объят пламенем. Командир Иван Архипов получил тяжелое ранение в плече. Когда поврежденный самолет стал неуправляем, он отдал приказ экипажу покинуть машину. Превозмогая боль, летчик успел выпрыгнуть с парашютом, но его боевые товарищи на команду не отреагировали.
По мнению поисковиков, стрелок-радист и штурман в это время были уже убиты или тяжело ранены, поэтому не смогли покинуть машину. Расположенные в кабинах крупнокалиберные пулеметы, которыми отбивались атаки противника, свидетельствуют о том, что летчики сражались до последнего.
Командир экипажа Иван Архипов приземлился на нейтральной полосе, где был обнаружен нашими наземными войсками и отправлен в госпиталь.
По данным донесений бомбардировщик Пе-2 123-го авиаполка в тот день не вернулся из боя. Младший лейтенант Александр Федин и сержант Николай Шепель все эти годы числились в списках пропавших без вести… Всего за этот вылет дивизия потеряла 7 самолетов Пе-2.
Находка поискового отряда «Совесть» под руководством Руслана Хисамова осенью 2018 года стала своеобразной точкой отсчета сразу нескольких историй о героическом подвиге советских летчиков. Обломки одной из машин, извлеченные из под слоя глины в районе города Ладушкин Калининградской области были идентифицированы как бомбардировщик Пе-2 123-го гвардейского бомбардировочного авиационного Ярцевского Краснознаменного ордена Александра Невского полка.
После долгой работы по архивным документам Минобороны, журналам боевых действий данного авиаполка поисковики пришли к выводу: место падения самолета, не вернувшегося с боевого задания, сходится с местом, где были обнаружены обломки Пе-2.
Это был самолет экипажа в составе пилота – младшего лейтенанта Ивана Архипова, штурмана – младшего лейтенанта Александра Федина и стрелка –радиста – сержанта Николая Шепеля.
Глинистая почва на многие десятилетия надежно законсервировала все, что осталось от сгоревшего самолета. Мелких фрагментов, различных деталей не сотни, а тысячи: пуговицы, монеты, обломки личных вещей, парашютные замки. Кроме всего, поисковики обнаружили медаль «За оборону Москвы» и нагрудный знак «Гвардия». Согласно архивным документам, из всех погибших в этом районе на самолетах Пе-2, такая медаль была только у Николая Шепеля.
После того, как стали известны фамилии членов экипажа, к делу подключился консультант поискового отряда «Совесть» Геннадий Полубедов. Первые, на кого вышел Геннадий были родственники Николая Шепеля, которые в настоящее время проживают на Украине и в Калининграде.
Как выяснилось, его племянник Василий Васильевич Писковой сам долгие годы разыскивал своего дядю.
- Николай Васильевич – это младший брат моей мамы, - рассказал Василий Писковой. – Я хорошо помню, как в 1943 году, когда немцев с Украины выгнали, он приезжал на побывку в наше родное село Белозерье Смелянского района Киевской области. Он приехал в форме летчика и привез с собой вещевой мешок с шоколадом. Мы с братьями Витей и Володей бегали вокруг него и радовались. Да и дядя Коля был очень веселым парнем.
Весной 1945-го семья Николая Шепеля получила письмо, в котором сообщалось, что гвардии сержант пропал без вести. В те далекие времена формулировка “пропал без вести” имела своеобразный подтекст.
Никто из родственников не хотел верить в то, что он погиб. Не верил в это и Василий Писковой. Уже в 1958 году племянник погибшего героя проходил срочную службу в Калининградской области, после чего решил здесь остаться жить и работать. Все эти годы он не оставлял надежды найти своего дядю. А узнал он о том что произошло только в 2019 году.
Собранные по крупицам факты и воспоминания помогли составить портрет героя. Николай Шепель отправился на фронт в первый же день войны. Свою первую награду , медаль «За боевые заслуги» он получил 27 января 1943 года, будучи начальником рации РСБ (радиостанции самолета-бомбардировщика) 1-ой отдельной радио-роты воздушного наблюдения, оповещения и связи.
Согласно записи в наградных документах радиостанция Николая Шепеля отлично работала по наведению и оповещению истребителей в ходе Сычевской операции ноября-декабря 1942 года. Не раз станция подвергалась артобстрелу противника, но работы не прекращала. Младший сержант Шепель добился четкого и быстрого исполнения поставленных задач, способствуя тем самым успешной боевой работе наших истребителей. Медаль «За оборону Москвы» ему вручили позже – в июне 1944-го.
Вскоре Шепель как отличный радист был переведен в действующий полк на должность воздушного стрелка-радиста. В составе 123-го гвардейского бомбардировочного авиаполка он воевал уже с октября 1943 года и к февралю 1945-го совершил на пикирующем бомбардировщике Пе-2 31 успешный дневной боевой вылет.
Незадолго до гибели, 8 февраля 1945 года, Шепель был представлен к еще одной боевой награде – ордену «Красной звезды». Командование полка отметило, что гвардии сержант принимал самое активное участие в прорыве сильно укрепленной оборону немцев в период летнего наступления 1944 года войск 3-го Белорусского фронта. В частности, Шепель бомбил военные объекты гитлеровцев в районах Витебска, Орши, Богушевска и Борисова, а также принял участие в освобождении Минска, Вильно и Каунаса, где совершил 17 успешных боевых вылетов.
16 января 1945 года Николай Шепель дважды летал на выполнение боевого задания, которое было выполнено на отлично, за что Верховным главнокомандующим объявлена благодарность.
К сожалению информации о лейтенанте Александре Федином собрать не удалось. Но смогли найти его дальних родственников.
Тем, кто занимается поисковыми работами хорошо известно, что история – особа капризная. Порой в поисках нужных фактов проходят месяцы, годы, события прошлого восстанавливаются по крупицам. И тем не менее, упорный труд неравнодушных людей, тех, кому дорога память героев, историческая память Отчизны всегда вознаграждается. На поиск родственников членов экипажа ушло около двух лет. Они проживают в Москве, в Курской области на Украине.
Торжественное перезахоронение останков летчиков состоялось 9 апреля у Мемориального комплекса на братской могиле советских воинов в городе Ладушкин. Проводить героев с воинскими почестями пришли представители Правительства Калининградской области, муниципалитета, жители города. В Почетном карауле стояли матросы и офицеры Балтийского флота, юнармейцы школы города Ладушкин.
В числе почетных гостей этого мероприятия были родственники всех трех членов экипажа Пе-2.
- Его мама ждала всю жизнь. Она до последнего дня гордилась своим сыном. - Рассказала родственница Николая Шепеля Вера Писковая.
Василий Писковой с трудом находил слова:
- Неописуемые чувства, через столько лет… Я бесконечно благодарен всем, кто помог найти моего дядю, - говорил он и с благоговением держал в руках медаль, которую вручили ему. Ту самую медаль, найденную среди обломков самолета.
- Моя бабушка всю жизнь искала своего брата, но он был без вести пропавший, - рассказала внучатая племянница Александра Федина Светлана Булгакова, - мы ничего не знали о нем столько лет. Сегодня я в полной мере ощущаю причастность к этому событию. Это память, которую мы обязаны беречь.
На церемонию приехали и родственники выжившего в том бою командира экипажа Ивана Архипова, его дочь Бабанова Марина Ивановна.
- Папа всегда очень много рассказывал о своих товарищах. Он помнил о них всю свою жизнь. – Рассказала она. – Сегодня весь экипаж снова вместе, пусть символично, на фотографиях, но они вместе.
Героев летчиков перезахоронили у Мемориального комплекса на братской могиле советских воинов погибших в боях Великой Отечественной войны.
В этот день много раз прозвучало высказывание великого русского полководца А. Суворова " Война не закончится, пока не будет предан земле последний солдат".
Низкий поклон всем, кто причастен к этой особой миссии, кто не жалея сил ведет поисковые работы, кто помогает связывать оборванные нити судеб и возвращает имена близких и родных из небытия.