Русский граф всю жизнь метался между революцией и войной.
Павел Строганов родился в 1774 году в Париже, где его родители навещали Вольтера. По возвращении в Россию, когда мальчику было 5 лет, мать бросила семью ради любовника. Воспитание сына отец доверил французскому ученому Шарлю-Жильберу Ромму. Чтобы отвлечь ученика от мыслей о матери, Ромм вместе с мальчиком предприняли несколько длительных путешествий по России.
Убеждённый республиканец Ромм воспитал юного графа в духе своих идеалов. Получая образование в Германии и Франции, Павел был свидетелем революционных событий в Париже. 16-летний граф стал своим человеком среди революционеров, которые знали его как гражданина Очера (так называлось пермское имение его отца). Павел оказывал щедрую финансовую помощь своим новым друзьям, спонсируя деятельность клуба кордельеров, и без памяти влюбился в известную революционерку Теруань де Мерикур, которая была на 12 лет его старше.
Когда известия о парижских шалостях юного Строганова дошли до Петербурга, Екатерина II приказала срочно вернуть юного графа в Россию, и отправила его в недолгую ссылку. Оказавшись в столице, Павел близко сошёлся с великим князем Александром, который понравился ему своими либеральными взглядами. В 1801 году, после восшествия Александра на престол, Строганов вошёл в Негласный комитет по подготовке в России реформ, однако быстро разочаровался в готовности к ним нового императора и начал военную службу.
Вступив волонтёром в действующую армию и возглавив казачий полк, Строганов принял участие в кампании 1807 года, по итогам которой получил чин генерал-майора. Во время войны со Швецией 1808 года его полк, перейдя по льду Балтийское море, захватил Аландские острова. Затем была кампания против турок на Дунае. В Отечественную войну 1812 года гренадерская дивизия Строганова сражалась при Бородине, Малоярославце и Красном. Боевую биографию графа Строганова продолжили Битва народов при Лейпциге, штурм крепости Штаде под Гамбургом, кампания во Франции.
7 марта 1814 года в сражении при Краоне Строганову довелось столкнуться с самим Наполеоном. В рядах русских войск находился и сын графа, 19-летний прапорщик Александр. В разгар битвы отцу сообщили, что сын убит. Известие оказалось ложным: граф нашёл Александра в гуще сражения живым и невредимым. После боя, закончившегося поражением Наполеона, Строганов не обнаружил сына среди живых. После двухдневных поисков он нашёл тело Александра, у которого ядром оторвало голову. Безутешный отец потерял всякий интерес к жизни. С разрешения императора он покинул армию для сопровождения тела сына в Петербург. Вся слава победы при Краоне досталась графу Воронцову, командовавшему одной из дивизий.
Потеря единственного наследника ввергла Павла Александровича в глубокую депрессию. Жена и три дочери не могли его утешить. Дни напролёт граф проводил, переводя на русский «Ад» Данте Алигьери.