Басня начинается с очень серьезной морали:
«Полезно ль просвещенье?» — спрашивает автор басни и сам же без сомнения утверждает: «Полезно, слова нет о том». Но что такое просвещение? В чём заключается высокий смысл этого понятия? Просвещение — это свет истинных знаний, истинной культуры, облагораживание человеческой души. В процессе просвещения «грубости кору с людей» сдираешь, но вместе с этой корой можно ненароком навредить. Нужно постараться
и добрых свойств у них не растерять,
Чтоб не ослабить дух их, не испортить нравы,
Не разлучить их с простотой
И, давши только блеск пустой,
Бесславья не навлечь им вместо славы.
Люди часто путают с просвещением «роскоши прельщенье», отнимающее простоту вкусов и поведения, «и даже нравов развращенье», что мы наблюдаем сейчас в нашей стране под видом полового просвещения, калечащего детей и разрушающего семью – основу человеческой жизни. Всё это очень серьёзно,
Об этой истине святой
Преважных бы речей на целу книгу стало.
Но наш великий просветитель Иван Андреевич Крылов предпочитает преподносить нам истину с «шуткой пополам». И вот его доказательство.
Мужик, простак, каких везде немало,
Нашёл Червонец на земли.
Червонец был запачкан и в пыли;
Однако ж пятаков пригоршни трои
Червонцу на обмен крестьянину дают.
Червонец – десятирублёвая золотая монета. Но жадность часто губит расчёты людей. Крестьянину захотелось получить за свой Червонец в два раза больше, и у него рождается блестящий, как он думает, план.
Тут, взяв песку, дресвы и мелу
И натолокши кирпича
Мужик мой приступает к делу.
И со всего плеча
Червонец о кирпич он точит,
Дресвой дерет,
Песком и мелом трёт.
Грязный и пыльный Червонец после такой энергичной чистки заиграл как жар, но потерял в весе и утратил прежнюю цену.
Блеск и красота начищенного червонца – ложно понятое просвещение, когда вместе с корой грубости с человека сдирают простоту и нравственность, и он становится ни к чему не годен, теряет золото благородной личности.
К народному просвещению надо относиться очень вдумчиво и осторожно. Басню полезно прочитать тому, кто занимается воспитанием и просвещением, поэтому она сопровождается двумя большими портретами царских министров народного просвещения. Первый графа А.К. Разумовского, после доклада которого о засилии иностранцев в русском просвещении и была написана басня. Художник неизвестен. Второй портрет графа С.С. Уварова художника В.А. Голике. На полях басни помещён ещё один портрет Уварова худ. С.-Ф. Дица в более молодом возрасте и ещё без наград.
На иллюстрации Сапожникова в смирдинском издании мы видим мужика, ретиво начищающего Червонец.