Последний англосаксонский король Англии Гарольд II Годвинсон правил всего несколько месяцев. За один 1066 год в его владения вторглись дважды – сначала норвежцы, а затем нормандцы.
И если с викингами удалось совладать, то с непрошенными гостями с противоположной стороны Ла-Манша справиться не получилось. Вильгельм Завоеватель же не просто занял престол в незнакомой стране – новый король принялся менять жизнь на острове под «материковый» уклад.
Вторжению предшествовало появление на небе кометы Галлея. Англичане истолковали это событие как предзнаменование ужасных бед. Обывателям к дурным новостям было не привыкать. На протяжении больше двух столетий Англия регулярно становилась целью нападений викингов. И хотя датский король Кнуд Великий правил страной в 1016 — 1035 гг., у власти здесь закрепились не скандинавы, а нормандцы из герцогства на севере Франции.
Давлению викингов на острове с самого начала сопротивлялись представители местной англосаксонской знати. В 1042 году Эдуарду Исповеднику — человеку из этих слоев — удалось утвердиться на английском престоле. До этого почти тридцать лет король провел в изгнании в Нормандии. Эдуард старался во всем ориентироваться на иностранцев с материка. Будучи бездетным, он даже провозгласил своим наследником молодого нормандского герцога Вильгельма — будущего Вильгельма Завоевателя. У местных элит, однако, были совсем другие планы.
В начале 1066 года Эдуард Исповедник скончался. Витенагемот (собрание, представлявшее интересы знати и духовенства) избрал королем Гарольда Годвинсона — претендента англосаксонского происхождения. Вильгельм это решение опротестовал с мечом в руке.
Вильгельм основательно подготовился к вторжению не только с военной, но и с дипломатической точки зрения. Он отправил всем христианским монархам письма, в которых обвинил Гарольда в клятвопреступлении и пообещал вернуть то, что принадлежит ему по праву. Эта жалоба также была рассмотрена папой римским. Понтифик признал притязания Вильгельма на английский престол.
Нормандцы переплыли Ла-Манш и высадились в Англии в конце сентября 1066 года. Согласно преданию, Вильгельм, ступив на берег поскользнулся и упал на обе руки. Суеверные воины приняли произошедшее за дурной знак. Герцог успокоил их: «Милостью Божьей я схватил Англию обеими руками. Теперь она моя, а значит, и ваша».
Однако в Англию в тот год вторглись не только нормандцы, но и викинги. Норвежец Харальд Хардрада опередил Вильгельма, первым высадился на острове и двинулся на Йорк. Армия англосаксов разбила непрошенных гостей при Стамфорд-Бридже 25 сентября. В эти же дни на юге страны объявились нормандцы.
Гарольд Годвинсон оказался между Сциллой и Харибдой. Королю пришлось совершить марш-бросок, чтобы остановить новое вторжение. Перед битвой против нормандцев он построил свои войска плотными рядами. Воины образовали заслон из щитов. Наиболее искусными солдатами были хускарлы — англосаксонская гвардия. На флангах стояли ополченцы. Вокруг строя был построен забор. Выстояв за баррикадами весь день, оборонявшиеся могли одержать победу.
Главной силой в войске Вильгельма, напротив, являлась кавалерия. Именно на нее уповал герцог в день сражения — 14 октября 1066 года. Конница должна была атаковать стену из щитов. Однако даже после нескольких попыток нападавшим так и не удалось разбить или расстроить строй англосаксов. Среди нормандцев даже пошел панический слух, что Вильгельм погиб. Тому пришлось снять шлем и показать свое лицо.
Решающим эпизодом сражения стало притворное отступление нормандцев. Этот маневр был крайне опасен и требовал от «бегущих» слаженных действий. Риск, однако, оказался оправданным. Строй Гарольда дрогнул. Его воины решили, что враг деморализован после нескольких безуспешных атак, и бросились в погоню. Когда они поняли свою ошибку, было уже слишком поздно. Всадники неожиданно развернулись и ударили еще раз. Король попытался перегруппировать оставшиеся силы и вновь построить заслон, но обстоятельства уже круто изменились. Самого Гарольда поразила стрела. Вместе с ним погибли его братья Гирт и Леофвин.
Тем же вечером в знак победы герцог Нормандии поужинал в палатке, поставленной прямо на месте сражения, где еще лежали мертвые тела. Завоевание Англии продолжилось уже на следующий день. Правда, исход кампании уже был предопределен. Сопротивление вторжению теперь носило лишь локальный характер. Вильгельм Завоеватель был коронован в Лондоне на Рождество 1066 года. На смену древнему англосаксонскому государству пришла феодальная монархия, основанная на вассально-ленной системе и рыцарской культуре.