Проснувшись, Отряд не застал в пещере Древодуба. Оставшиеся малоподвижные древогоры заявили, что он уже давно ушел в сторону Светлой реки. Гостям потом принесли завтрак, очень даже не плохой.
- Маблунг, ты, верно, догадался, куда ушел Древодуб? – спросил Тристан.
- Откуда ты взял, что я что-то знаю? – удивился маг – Мне тоже интересно, куда и зачем направился повелитель древогоров.
- Ну, куда, это мы знаем, - сказал Араторн – Вот только зачем?
Позавтракав, друзья уселись в уголке. Нэо с Денни сидели молча, только, чтобы их не спросили, как они были в плену. Но друзьям не терпелось узнать правду, поэтому Араторн сказал:
- Ну, друзья, найти-то мы вас нашли, только не знаем, что с вами приключилось. Вот и расскажите нам все, да по порядку.
Нэо нехотя начал вспоминать те дни плена.
- Да ничего вообщем-то и не было. Гоблины как-то странно обращались с нами, всячески берегли, а если кое-кто и вызывался нас съесть, то тем быстро сносили головы. Но под конец вурдалаки совсем изголодались и уже не обращали внимание ни на какой запрет. Их цель была слопать нас и побыстрее!
- А почему ты говоришь, что они нарушили запрет? – спросил Тристан.
- Потому что гоблины никогда не оставляют своих пленников живыми. Вы ведь нам сами это говорили. К тому же они сами говорили о каком-то запрете, - ответил за Нэо Денни – Ну, а что было дальше Маблунг, верно, вам уже все рассказал.
Остальные часы шли в полном молчании. Да и о чем было говорить? Пока не явится Древодуб, все загадки останутся загадками.
Заканчивался день, и постепенно вечерело. Сумерки медленно ползли по верхушкам древних деревьев. Вскоре послышался чуть слышный топот, потом все вокруг затряслось все сильнее и сильнее. Позже в пещере появился Древодуб. Заждавшиеся друзья вскочили на ноги и заметили, что древогор тщательно скрывает свою усталость. И это у него хорошо получалось. Глаза-уголечки светились живо и ясно. Древодуб вел себя довольно бодро и был очень счастлив. Его настроение положительно повлияло на Отряд, и у всех появилась надежда на удачный исход дела, которое Древодуб держал до этого момента в тайне.
Древогор осушил весь бочонок лесной воды и сказал:
- Мы справились быстро, не так ли? Все прошло, как раз, два. Меллорн больше не причинит никому вреда. Он находится в данный момент в своей башне под надзором древогоров. Больше ему не удастся сбежать. От древогоров не уйдешь и не обманешь их никаким колдовством. Очень скоро, если получится, я переведу его сюда. От меня Меллорн никуда не денется и не околдует, пусть даже он остался пока еще каким-никаким магом. Старую стражу, которая охраняла волшебника, он перебил. И все это время укреплял Меллоргард и плодил гоблинов, готовясь к войне.
- Постой-постой, а что ты с ним сделал? – удивился Маблунг.
- Он сам виноват. Отказался от переговоров. Хотел поджечь нас. А мы, древогоры, ох, как не любим огонь. Вот пойдете туда и увидите сами. А сейчас мне нужен отдых и вам тоже перед завтрашним походом.
Ночь пролетела быстро. Наутро Древодуб самолично вывел Отряд Избранных из Древнего леса.
- Ну, вот и все, - прогремел он – Прощайте,…хотя нет, лучше до встречи! Ведь мы еще встретимся, - и древогор поглядел добрыми своими глазами-уголечками на Нэо и Денни и, подмигнув им, сказал:
- Правда, мои маленькие, нездешние друзья?
Те, растроганные, кивнули и прижались к огромному, морщинистому стволу Древодуба. Тот погладил их руками-ветвями и сказал:
- Ничего, Судьба даст, еще свидимся.
Вытирая слезы, мальчики пошли за Отрядом. В самом конце, когда Древний лес был позади, они обернулись, но старого древогора уже видно не было.
- Идти нам придется долго, - сказал Маблунг – Как-никак, придется пересекать Светлую реку.
- Только на чем? – спросил Тристан – Если бы мы знали наперед о том, что с нами может случиться, то еще в Солнечном крае я бы попросил у Стэллы лодок. А вплавь Светлую реку не пересечешь – это и так понятно.
Дни шли за днями, и вскоре показалась Светлая река. В ее волнах играли лучики света, и ее величественная течь завораживала.
- Не зря в юности Ясноземья Светлую реку выбрали Главной рекой эльфы. Главная Эльфийская поистине королевская река, - сказал, восхищаясь, Тристан.
- Надеюсь, мы ею долго любоваться не будем, надо как-то продвигаться дальше, - пробурчал Нэо.
- Эх! Вот бы Стэлла сейчас услышала наши молитвы и послала бы нам одну-другую лодку, - мечтательно произнес Денни.
- Я думаю, Стэлла слышит нас, - улыбнулся Араторн – Она ведь не должна оставить нас в тупике.
Тут же послышалась эльфийская песня, и из-за поворота выплыли две лодки, а в них были два эльфа-гребца. Они подплыли к друзьям поближе и сказали:
- Радуйтесь, ибо Стэлла услышала вас. Садитесь скорее и поплыли, так как она велела передать вам, что время не ждет и следует поторопиться.
Из всего происходящего друзья сделали вывод, что пока они не пересекли, Светлую реку, Владычица Солнечного края сможет помочь им в любую минуту, но как только ее Царство будет далеко позади, она бессильна будет что-либо сделать.
В первой лодке сидели Нэо, Денни и Тристан. Во второй – Маблунг и Араторн. Разумеется, в каждой лодке, кроме наших путников, сидели и гребцы.
За поворотом течение Светлой реки ускорилось, но эльфы искусно гребли веслами, аккуратно направляя лодки в нужном направлении. Вскоре показались холмистые, возвышенные берега. На них кое-где росли низенькие деревца.
Нэо с Денни было любопытней всех остальных плыть на лодках, ведь раньше они этого не делали. Нэо не сиделось на месте, в отличие от друга. Он подполз к самому носу лодки и высунулся за борт. На мгновенье он забыл все свои недавние беды и страхи. Он заворожено смотрел на течение вод, да иной раз обращал внимание на берег. Там, как ему показалось, где-то далеко сгущался и уходил под небеса огромный столб дыма.
Денни же вдруг вспомнил, что здесь, совсем не далеко, разошелся их Отряд. Джемджи уныло поглядел на все, что его окружало, и подумал: «Нет, здесь все чужое и странное для нас. Не надо было мне плестись сюда, хотя кто знал, что я потеряю Элайджу и уже, наверное, навсегда».
Нэо Талер вдруг как бы почувствовал его мысли и, обернувшись, прошептал Денни:
- Не печалься. Конечно, для нас здесь все слишком большое и странное, но нам надо непременно отыскать Элайю и Лео, чтобы вернуться обратно домой.
- Если они еще живы, - пробурчал Денни.
Нэо понурил голову. А, правда, если их нет в живых, ради чего они-то здесь остались? Да и вообще, место ли им тут? Им, землянам, которые чужаки в этом сказочном мире?
Их мрачные мысли прервали звонкие и чистые голоса эльфов, возвещавших о приближении долгожданного берега их высадки.
Берег был густо поросший травой, но она была вытоптана ножищами гоблинов. Следы были не свежие, а даже недельные.
Распрощавшись с эльфами, Отряд Избранных направился дальше. Все меньше становилось травы, а больше было камней и колдобин.
Стены Меллоргарда показались только на рассвете. Первые лучи солнца осветили не былое величие крепости, а ее развалены. Ни камня на камне не оставили древогоры, все разломали. Столбы некогда мощных ворот, которые могли открыть только слоны, были переломлены и валялись среди прочих каменных обломков.
Отряд Избранных нерешительно продвигался среди развалин Меллоргарда. На что же теперь похожа была некогда мощная, угрожавшая западным землям, твердыня? А ведь ее возводили на труду и крови, на слезах и поте рабов миллиарды лет! Разве теперь можно сказать, что эта твердыня была некогда не преступной и наводила ужас на соседей не хуже, чем призрачная башня Мортала?
Лишь невозмутимо стояла гранитно-каменная башня Меллорна. Она одна была не подвластна ничьей силе. Она ухмылялась с виду усталым путникам, мол, не возьмете! Да, это была единственная неустранимая преграда Меллорна. И сейчас он сидел в ней, запершись в самых дальних комнатах. Трус теперь, а некогда мудрый маг.
И страх необъяснимый навела на одиноких путников неприкосновенная башня, и они на минуту остановились в полном замешательстве.