-О-о-отшельник! О-отшельник! О-о...
-Чего разорался? - прошипел я. - Жить надоело?
-Отшельник, - послышался жалкий всхлип. - Ты здесь?
-Здесь.
-Но я ничего не вижу.
-Логично, свет выключили.
-Но что мне делать? - спросил он, -я скоро засну?
- Нет, не заснёшь. Пойдем к кормушке. Поесть пора.
Цып судорожно вцепился в моё крыло и я повёл его за собой.
Да-а, но что если это всё мне только приснилось? Ночной поход к кормушке, спящие сородичи и Цып, который сейчас сидел под Барьером и таращился на стенку металлического ящика.
Здесь, в непосредственной близости, он действительно казался Стеной Мира - по-настоящему огромной, непреодолимой и таинственной.
-Первый раз тут?
Цып кивнул.
- Одного только не пойму, - наконец, сказал он, - почему я раньше этого не замечал?
-А зачем? Ну есть и есть, а тебе-то что с этого? Вот как светила, что проплывают над миром. Ты на них-то внимания обращал?
Цып призадумался.
-Наверное, обращал…
-Вот именно, что наверное...
Я присел на землю, чувствуя спиной прохладную поверхность металла. Уж для меня-то всё было строго наоборот – я и представить себе не мог, как вообще можно жить, притворяясь, что ничего этого не существует.
-Зерна тебе ночью хватило, а, Цып?
- Да-а, - довольно протянул тот, похлопав себя по округлому пушистому животику, -разве только...
-Что? Да, говори, не стесняйся.
-Ну, теперь только по ночам придётся туда ходить, да?
-У-у, - протянул я, - здесь режим другой. Привыкай. А ты как хотел?
Цып поворошил лапкой торф.
-Можешь не говорить, и так понятно. Чтобы и зерно, и кормушка рядом, и цыпочки - да?
И тут меня осенило.
-Слушай, Цып… - сказал я после некоторой паузы. - Я тут подумал, вижу, что ты хороший парень и твоё возвращение, - я с сомнением глянул в сторону галдящей толпы, сгрудившейся в отдалении, - представляется мне вполне реальным.
- Правда...?! А вы мне поможете?
- Да, разумеется. Но тут есть одна проблема.
-Что ещё? – Цып насторожился, - где?
-Вон там, - я махнул крылом в сторону кормушки. – Твои сородичи.
-Ну да, эти, - Цып погрустнел.
- Просто так, они тебя назад не примут. Своё право на возвращение надо доказать.
-Но как?
-При помощи грубой физической силы.
-Вы сможете пойти со мной? Да?!
-Нет. Я же не могу быть твоим личным телохранителем. Даже, если я выбью тебе местечко возле кормушки, то стоит мне отойти, как тебя снова вышвырнут на обочину жизни. Понимаешь?
-Это верно, - Цып опять загрустил.
-Не вешай клюв. Лучше посмотри на это, - я снял гайку с левого крыла и бросил её под ноги Пятипалому. Железный шестигранник глубоко зарылся в торфо-опилочную смесь, подняв маленькое облачко пыли.
Глядя на то, как Цып осторожно трогает гайку кончиком коготка, я криво усмехнулся.
-Попробуй поднять. Да не бойся…
-Тяжелючие…
-Само собой, а иначе эффекта не будет. С такими руками, как у меня – ты займешь у кормушки достойное место.
Я расправил крылья. И, правда, зрелище было более чем внушительным, особенно учитывая то, что на кончике левого крыла продолжала висеть другая гайка.
-Держи вторую. Качать нужно обе руки.
Глядя на то, как Цып пыхтит и квохчит под новым для себя весом, я подумал, что это не самый плохой вариант.
Всю ночь я ломал голову над тем, как вытащить парня из ящика. Я не сомневался в том, что он сумеет запрыгнуть на Барьер, когда придёт время, но для этого надо держать себя в хорошей форме. Ночной доступ к зерну был большим искушением для того, кто всю жизнь испытывал в нём недостаток. Цып мог элементарно зажраться, набрать лишний вес и тем самым повторить путь большинства своих успешных сородичей.
Прыжок через Барьер...
Фантастика или реальность? На самом деле здесь нет и не было ничего удивительного. Хозяева намеренно сократили жизненный цикл рядового цыпленка, чтобы к тому моменту, когда его пребывание в ящике станет проблемой, он вплотную приблизился к воротам Забойного Цеха. Именно поэтому высота Барьера никогда не превышала некой нормативной величины, видимо также рассчитанной Хозяевами. В конце концов, кого они здесь охраняют? Возможно, это было реликтом того времени, когда требовалась защита от крыс, а цыплята… Да убери сейчас эту штуку –все останутся на своём месте, возле кормушки, да ещё собьются в стайку поплотнее.
Но при кажущейся простоте схемы, в этом-то и заключалось самое сложное: Цып должен был мне поверить. Поверить в то, что мир, который он знает подходит к концу, что скоро отсюда придётся уйти в одну, ну или совсем другую сторону...
Легко согласиться с этим, когда крюки Забойного Цеха закачаются над головой, но если Цып почувствует вкус к легкому зерну, то вытащить его за собой будет не так-то просто.
Вот я и решил пойти на хитрость, обещая ему что-то конкретное и вполне материальное. Уже сейчас я бы мог рассказать ему то, что знал о крысах, Хозяевах и Забойном, но мне казалось, что Цып не справится с этим знанием.
Да и пусть ещё поживёт, что ли… Поживёт? А я не живой, или как?
Наверное, нет. Время прошло, и а я опять оказался перед вратами Забойного Цеха. Да – старше, да – мудрее, но что мне с этого? Разве можно склевать столько зерна, чтобы больше никогда не хотелось?
Я посмотрел на Цыпа. А есть ли тогда разница между мною и теми, что давным-давно ушли по Черному Тракту в Забойных цех? Для меня – не знаю, для Цыпа - да. Пожалуй, моим единственным преимуществом было время. Я выиграл для себя чуть больше свободного времени, вот и всё. Конечно, для кого-то, да что там - для большинства! - это было нечто невероятное: получить дополнительную порцию жизни на великой раздаче бытия. Но лишь поначалу это кажется большой победой – я спасён, ещё поживём, весь мир под моим клювом, но потом ты как-то незаметно к этому привыкаешь и вновь начинается бег по замкнутому кругу – отсеки, крысы, Хозяева, причем бежать приходится всё быстрее и быстрее, спать и того меньше, а в еде так и вообще себе отказывать.
Теперь передо мной высились другие Барьеры, и это были Стены Хозяев. Наверное, и на них можно запрыгнуть, но вот как это сделать - я так и не узнал. Может быть, у Цыпа это получится?
Наконец, мой желторотый падаван бросил гайки на землю и устало опустился рядом.
-Всё… Не могу больше…
-Повышай нагрузку постепенно. Уже завтра ты почувствуешь как руки окрепнут, а там… там и до своих крылом подать.