Королевский двор страмаров находился в Ирландии в национальном парке Коннемара близ местечка Леттерфрак. Выбор такого места был очевиден - здесь можно было с легкостью спрятаться от посторонних глаз, а высокие деревья с густой листвой скрывали замок.
Когда-то королевский двор располагался в аббатстве Кайлмор, которое и сейчас использовалось страмарами, правда, в религиозных целях. Честно признаться, такую красоту я прежде видела разве что на фотографиях. Всю дорогу до замка я то и дело оглядывалась, пытаясь рассмотреть буквально все.
Сам замок изнутри поразительно напоминал школу, разве что помещения были гораздо больше. К нам с Неро тут же приставили горничных, которые проводили нас в предоставленные королевой комнаты.
Чувствуя слабость, я, скинув одежду, прилегла на кровать, намереваясь полежать полчаса, и, вопреки здравому смыслу, тут же заснула.
Утром меня разбудил стук в дверь. Вскочив с роскошной кровати, я накинула на себя халат, и бросилась ее открывать. На пороге стоял страмар. Хотя будет вернее заметить боевой старший страмар.
- Рэйчел Уэст?
- Я Росс Гарланд. Мы будем работать вместе.
- Очень приятно, - пробормотала я, пытаясь подавить зевок. И что он приперся в такую рань?
- Позволите? - не дожидаясь никакого позволения, он вошел в комнату и по-хозяйски присел на тахту. Мне осталось лишь пробормотать извинения за беспорядок и, пригладив волосы рукой, устроиться напротив.
Надо отметить, что Росс чем-то напомнил мне Джеймса, страмара, в которого я была когда-то влюблена. Вместе с Маргаритой он попал в засаду, но выжил и продолжил бороться с холодными. Наши отношения продлились недолго, когда мы работали вместе, на нас напали. Если бы ни появление Нейтана, то никто из нас не спасся - вампир мог защитить только одного и он выбрал меня. Смертельно раненного Джеймса добил Крэй, избавляя от многочасовой агонии. И хотя я об этом никогда не говорила в слух, я чувствовала свою вину перед Джеймсом - если бы ни выбор Нейтана, то он был бы и сейчас жив.
Росс же двигался как Джеймс, и, более того, даже внешне чем-то напоминал его - коротко стриженные светло-русые волосы, темно-зеленые глаза, пухлые губы, высокий рост, атлетичная фигура, которую не могла спрятать даже уродливая серая футболка, больше походившая на обесформленный мешок. Ну и как последний штрих страмарское кольцо на пальце подходящее больше для девушки.
- Так мы будем работать вместе? - нарушила я затянувшееся молчание.
- Я тот, кто тебе нужен, - спокойно ответил парень. В устах любого другого подобная фраза показалась бы высокомерной, но только ни в его. Да, он определенно уверен в себе. - Я уже пять лет работаю в специальном отделе Ее Королевского Величества. Участвовал во всех операциях с ослепленными, и лично курировал вопрос поимки алхимика. Сейчас возглавляю группу, занимающуюся разработкой новых свойств проклятой, или, как называют ее вампиры, синтезированной крови.
- Значит моя мать в твоей личной компетенции?
- Можно и так сказать, - кивнул он. - Все что касается крови - моя компетенция.- Он говорил это с такой простотой, будто речь шла не о самых опасных вампирах мира, а о прогулке в кино. Я невольно усмехнулась. А он хорош собой, хотя красота его скорее женская, чем мужественная. Как у Крэйя. Не догадываясь о моих мыслях, Росс продолжал.
- Мне передали твой список недвижимости Маргариты, и я пришел к мнению, что ни в одном из этих домов она не остановится. Все они принадлежали вампирской аристократии и тайно в них не поселишься.
- Мне казалось, что в поместьях наоборот легче затеряться, - удивилась я.
- Ты права, но не в таких поместьях - все они расположенных довольно близко с другими домами, и соседи заметят присутствие чужака. На мой взгляд, лучше начать с Бордо.
- У меня есть сведения, что ослепленные покинули город, - вспомнила я слова Елизара.
- Это верно, но Маргарита слишком долго прожила там, чтобы замести все следы, - кивнул Росс и вытащил из кармана штанов лист бумаги. - Мы можем остановиться здесь.
- Квартира Оливера, - прошептала я, глянув на название улицы. Боже, ведь и его квартира теперь в моей собственности.
- Что-то не так? - насторожился страмар. Маска спокойствия исчезла с его лица, буквально преобразив его. Теперь он странным делом напомнил мне Неро, с его вечным желанием защитить меня от всех и всего.
- Просто я прежде уже бывала в этом месте.
- Ты знала Оливера? - изумился он.
- Да, а ты его откуда знаешь?
- Работали вместе. Возможно, ты слышала обо мне - в Бордо меня знают под именем Венсан.
- Конечно, знаю! Постой... - осеклась я. - Венсан - вампир.
- Я тоже не страмар, - усмехнулся парень, откровенно наслаждаясь происходящим. - Еще одно свойство синтезированной крови. Для работы мне пришлось обратиться. Вампиров не очень любят при дворе, поэтому теперь, когда я возвращаюсь в Ирландию, то употребляю кровь. Но это только последнее время, до того мне приходилось безвылазно сидеть в Бордо.
- Я бы никогда не смогла обратиться ради дела, - призналась я. С каждой минутой напарник удивлял меня все больше и больше. Не хотела бы иметь его в качестве врага.
- Но ты обратилась, чтобы спасти того, кого любишь. Нейтан рассказывал.
- Точно, вы ведь работали вместе, - запоздало поняла я. - Тогда я и не думала поступить иначе - он мой друг.
- Страшно подумать, на что ты способна ради возлюбленного, - покачал головой вампир. - Это правда, что между вами существует латрия?
- Тоже Нейтан рассказал?
- Надо же нам было о чем-то разговаривать? - усмехнулся он.
- Да, Крэй - мой латрини. И он же обратил меня.
- Значит, связь между вами крепка?
- Хочешь на его место? - фыркнула я.
- Эй, я просто пытаюсь понять то, с чем незнаком, - рассмеялся Росс. Если бы не впечатление несгибаемого бойца, которое он успел произвести на меня, я бы поклялась, что вампир смутился.
- Латрия отнюдь не полное слияние душ, как думают многие, - пожала я плечами. Наверное, я впервые задумалась над тем, что же, помимо кровной связи, она значит для нас. - Мы с ним разные. Совершенно разные, но быть вместе нам гораздо проще, чем порознь. Странно, что такого вампира как ты интересует латрия.
- На то есть причины, - вновь замкнулся Росс.
- Эй, я тебе открыла душу, а ты уходишь от разговора.
- Всему свое время. Сейчас для нас главное разобраться с Маргаритой. Рэйчел, королева рассказала мне об одном из твоих условий. Об обращении.
- Так и знала, вздохнула я. Неужели и ты сейчас начнешь читать мне лекции о преимуществе вампирского тела над страмарским?
- Ты ее уже слышала из уст Валерии. У меня тоже есть одно условие.
- И какое?
- Ты не будешь обращаться. Я буду работать с вампиром, но не со страмаром. После того, как все закончится, ты можешь делать с собой, что хочешь, но до того, пока наши жизни связаны, я не хочу допускать ни малейшей слабости. Нам понадобятся все силы, - он замолчал и поднял на меня взгляд. - Решать тебе.
Я поднялась с кресла и, не спеша, направилась к окну, выгадывая время. Росс действительно стал бы лучшим напарником. Одно лишь то, что он вхож в среду ослепленных и знаком с Оливером и Нейтаном, говорит само за себя, но его условие...
- Я знаю, о чем ты сейчас думаешь - хочешь, чтобы все было по-старому, так, как до обращения. Но этого не будет. Ты не вернешь прошлого, лишь вновь став страмаром. Это не сделает себя счастливой, только, наоборот, принесет боль.
- Откуда тебе знать? - повернулась я.
- Я сейчас страмар и от этого ничуть не изменился ни я сам, ни мир вокруг меня. Все такое же, просто я чуть слабее. Спустя восемь часов действие крови закончится, и я стану сильнее. Всего разницы.
- Хорошо, - вздохнула я. - Я принимаю твое условие.
- Я знал, что мы сработаемся, - улыбнулся вампир. - Когда хочешь вылететь?
- Как можно быстрее.
- Тогда я пойду, раздобуду тебе еду, а ты пока собирайся, - Росс с усмешкой кивнул на мой халат. - Через час самолет вылетит в Бордо, - он поднялся с тахты и, не прощаясь, вышел из комнаты, а я принялась приводить себя в порядок.
Вещи я так и не распаковала, так что время ушло лишь на то, чтобы одеться и завязать волосы в хвост. Едва я закончила с прической, дверь открылась, и в комнату вошел Росс с нагруженным едой подносом.
- Где ты только все это раздобыл? Я и четверти не съем.
- У меня хорошие связи на кухне. Точнее с одной из поваров, - Росс поставил поднос на середину кровати и залез на нее. Я уселась напротив. - И это не все тебе - я тоже не завтракал, - он решительно передвинул к себе тарелку с беконом. Пожав плечами, я принялась за фруктовый салат, который был выше всех похвал.
- Росс, - я отчего-то вдруг вспомнила слова Елизара. - Как ты думаешь, сможет ли Маргарита объединить вампиров под своим началом? Вампиры ведь никогда не подчинялись никакой власти.
- Это не совсем так, - он сделал глоток чая и продолжил. - Еще до начала нашей эры вампиры жили вместе, подчиняясь династии Марант. Потом, никто не помнит почему, они покинули свои территории и расползлись по всему миру. Время от времени появлялись вампиры, которые собирали под своим руководством десятки холодных, но такие союзы были не долговечны.
- А что насчет Маргариты? - напомнила я.
- Маргарита Уэст такая же крупная фигура в мире вампиров, как и Ковари. Сейчас они держатся друг друга, и, я полагаю, даже могут заключить союз, который объединит многих. За Ковари сотни вампиров, столько же подчиняются Маргарите. Но встать во главе этого союза она не сможет.
- Ковари? - предположила я.
- Нет, - ответ Росса меня удивил. - Маргарита уже перестала быть бойцом, а вампиры подчинятся только воину. Ни Ковари, не Маргарита не смогут повести их за собой. Поэтому ей и нужен был Нейтан. Я слышал о вашем вампирском круге в школе - Неро никогда бы не заинтересовал ее - он больше правитель, чем воин, да и никогда не простит вампирам смерть своей жены; Крэй и без синтезированной крови неуправляем в бою и даже в жизни, насколько мне известно, плохо справляется со своими чувствами. Из всех них только Нейтан мог бы стать во главе вампиров. Но есть лучшая кандидатура.
- О ком ты? - не поняла я. Единственный, кто приходил на ум это Дрейк, но вряд ли его можно назвать воином, да и брать в расчет мертвого не приходится.
- Я о тебе, Рэйчел.
- Обо мне? - я едва не поперхнулась. - Нет, ты смеешься. Все знают, насколько я верна страмарам.
- Но ты дочь своей матери, как бы там ни было. Вот еще одна причина, по которой я прошу тебя остаться вампиром - пока ты вампир ослепленные верят, что ты можешь перейти на их сторону и не решатся напасть. Но, если ты станешь страмаром...
- То на меня начнется охота, - закончила я его фразу.
- Это даже будет сложно назвать "охотой", "уничтожение" более подходящее слово.
- Не будем об этом, - поежилась я. - Что будем делать в Бордо?
- Сегодня уже ничего, а завтра я встречаюсь с одним из своих осведомителей.
Когда с завтраком было покончено, Росс взял мои сумки, и мы направились к самолету, который уже нас ожидал. Я надеялась еще раз увидеться с Неро или Валерией, но Росс не позволил мне этого. В расстроенных чувствах я села в кресло и пристегнула ремни. Вампир устроился рядом и вскоре заснул, а я принялась рассматривать его.
Не скажу, что я была очарованна им, нет, но холодный меня заинтересовал. Прошло едва более полутора часов с момента нашего знакомства, а я чувствовала, будто знаю его всю жизнь. Более того, я верила ему, как верила Нейтану и Неро. Даже Крэй, после всего, что между нами произошло, не заслужил такого доверия, и последние месяцы наглядно продемонстрировали, что это не напрасно.
Я вновь посмотрела на Росса. Интересно, смогла бы я им увлечься, если бы не познакомилась с вампирами и не стала одним из них? Пожалуй, да. Сильный, надежный симпатичный, почему бы не влюбиться? "Потому что ты любишь Крэйя" - едко напомнил внутренний голос, - "Во всяком случае, пытаешься любить его".
Но надо быть откровенной с самой собой, в последнее время наши отношения стали иными. Мы будто продолжали жить по привычке вместе, потому что так когда-то хотели. Потому что нас скрепляла латрия и ребенок. Только ребенка не будет, а кровной латрии между нами уже давно не было.
Я чувствовала, что теряю его, но ничего не могла изменить. Словно при переливании - моя кровь отторгала его.
- Рэйчел?
Я оторвала взгляд от холодных вод Атлантики, волнующихся под нами. Росс проснулся и потирал глаза.
- Как ты?
- Более или менее, - пожала я плечами.
- Тебе не обязательно все время держать свои чувства под контролем, - мягко сказал вампир. - Я знаю, как тебе сейчас тяжело. Однажды и мне пришлось охотиться на тех, кого я знал и любил, - он замолчал, и я понимала почему. До сих пор я всячески старалась перевести разговор в другое русло, когда он касался нашей с Нейтаном охоты на Маргариту. Мне до сих пор было больно. А теперь я вновь должна ее убить, потому что не смогла сделать этого с первого раза. И хотя мама, такая, какой я ее знала прежде, и вампирша Маргарита для меня давно разделились на двух разных людей, мне не было легче. Без разницы, сколько людей она убила своими руками - это те же руки, которые обнимали меня, когда мне было плохо, губы что сыпали проклятиями те же, что пели колыбельные и рассказывали сказки.
- Как их звали?
- Аннабель и Джон. Я никогда не мог понять, что их держит вместе. Она - ангел, в свои двадцать перечитала, наверное, столько книг, сколько иной за всю жизнь не прочтет, знала три языка, занималась благотворительностью. А он, мало того, что к своим тридцати не получил даже среднего образования, так и на жизнь зарабатывал заказами на убийства. Наемник. Хотя и талантливый. Он - вампир, она - страмар, - Росс, казалось, всецело погрузился в воспоминания того дня. - Я должен был убить его, но Аннабель, словно дикая кошка, бросилась защищать его. Я убил Джона первым, заколол. Она не бросилась, как любая другая женщина, к нему, нет, она не давала мне уйти, вновь и вновь заставляя вступить в схватку с ней. И я убил ее.
- И ты до сих пор не простил себя? - поняла я.
- Возможно ли вообще это? Мы с Джоном знали друг друга всю жизнь, хотя и не были друзьями. Я часто вспоминаю их. И мне жаль, что я не могу вернуть тот день назад. Тогда бы все было иначе, - он поднял взгляд на меня. - Но знаешь, что меня больше всего удивляет? Их любовь. Джон, шутки ради, мог бы уничтожить весь мир и при этом не испытал бы ни малейших угрызений. Было ли в нем вообще что-то хорошее, помимо любви к Аннабель? А она? Как она могла полюбить такого?
- Зачем ты мне все это говоришь? - разговор явно свернул в иное русло. И я не понимала намерений Росса.
- Твоя мать может быть каким угодно монстром, но это не значит, что твоя любовь к ней должна умереть. Ты уже пробовала жить в ненависти к ней, попробуй и обратное.
- Я не могу. У меня есть обязанности перед страмарами.
- Но обязанности не имеют ничего общего с твоими чувствами.
- Но мои чувства могут стоить жизни многим.
- Как знаешь, - Росс откинулся в кресле, давая понять, что больше не намерен продолжать разговор. Я вновь отвернулась к иллюминатору.
Как ему объяснить то, что я чувствую, если я сама не могу толком понять этого? Нас учили инструкторы, что страмар похож на скрипку - лишь тогда, когда все струны натянуты правильным образом, на ней можно играть, и мелодия всколыхнет сердце любого.
После смерти Эммануэля мои струны не только провисли, они лопнули, и как их теперь не натягивай, не извлечешь ни звука. Не знаю, способна ли я теперь чувствовать что-то помимо разочарования и усталости?
- Доверься себе, - прошептал Росс.
Довериться? Боюсь, я теперь не верю, ни кому и ни во что.
© Энди Багира, 2012 г.
Все главы:
