Издревле город Смоленск служил надёжной защитой русских земель от вражеских поползновений с Запада и Востока и для надлежащего выполнения этой важной задачи ему требовались лучшие из возможных укреплений. За более чем тысячелетнюю историю Смоленска его цитадель-кремль перестраивалась бесчисленное количество раз, но самым знаменитым стал Смоленский кремль XVII века, после многих свалившихся на него потрясений чудом сохранившийся до настоящего времени.
Укреплениям Смоленска всегда уделялось особое внимание начиная с захвата города русскими войсками в 1512 году, когда Смоленская крепость хоть и была серьёзно повреждена, но была отремонтирована, чтобы к середине XVI века прийти в полную негодность, в 1554 году по приказу Ивана IV Грозного в Смоленске был построен деревянный кремль, который в силу развития осадной артиллерии к концу века безнадёжно устарел и на его месте в 1595 году по приказу Бориса Годунова начали строить крепость из кирпича, а работа на проектом крепости была доверена государеву зодчему Фёдору Коню, у которого за плечами к тому времени было строительство укреплений Белого города в Москве.
Новый Смоленский кремль получился на славу, неслучайно на время его строительства (1595-1602 годы) на Руси было запрещено любое другое каменное строительство. Протяжённость его крепостных стен составила 6,6 км, что делает Смоленский кремль самой большой крепостью в мире, построенной из кирпича (до наших дней сохранились 3,3 км крепостных стен и 18 башен). Фёдор Конь позаботился также о том, чтобы Смоленский кремль стал максимально неприступен, построив в нём стены огромной для тех времён высоты в 13-19 метров и толщины в шесть метров, предназначенные для трёхъярусного боя (первый уровень - подошвенный бой в прямоугольных печурах (камерах) у уровня самой земли, где располагались пушки и пищали; второй уровень - средний бой в траншеевидных камерах на среднем уровне стены, где располагала артиллерия; третий уровень - верхний бой на площадках башен, закрытых сверху деревянными тесовыми крышами, которые защищали от дождя пушкарей и стрельцов). Особую роль в укреплениях Смоленска играли башни, служившие для наблюдения, обстрела противника на дальних и близких дистанциях, защиты войск и ворот (в Смоленском кремле их было 9), а также как опорные пункты обороны в случае прорыва противника. В Смоленском кремле нет одинаковых башен, Фёдор Конь подбирал форму и высоту будущей башни в соответствии с рельефом местности, позаботился он и о других элементах системы укреплений, строя там, где это было возможно, рвы, валы и равелины, под фундаментом крепостной стены были прорыты "слухи" (галереи для вылазок) и построен водопровод с главным резервуаром в Пятницкой водяной башне.
Строительство Смоленского кремля шло с затруднениями, в 1597 году невиданные по силе дожди заставили делать фундамент под крепостную стену из двух уровней деревянных клетей и свай, в 1599 году возмущенные скотскими условиями жизни и труда рабочие устроили забастовку, заставив начальство пойти на уступки, а Великий голод 1601-1603 годов пошёл Смоленскому кремлю даже на пользу, на его строительство устремилось огромное строительство русских крестьян и горожан в надежде найти хоть какое-то пропитание, что позволило завершить его строительство всего за год. Смоленский кремль блестяще проявил себя во время Смутного времени, выдержав в 1609-1611 годах осаду со стороны польско-литовских войск гетмана Станислава Жолкевского. С большими потерями овладев Смоленском, поляки постарались максимально быстро восстановить Смоленский кремль, который помог им во время обороны города от русских войск в 1613-1617 и 1632-1634 годах, только в сентябре 1654 года Смоленск был, наконец, отбит русскими войсками под командованием царя Алексея Михайловича в ходе очередной русско-польской войны 1654-1667 годов.
В XVII-XVIII веках Смоленский кремль постепенно утрачивал военное значение и приходил в негодность, серьёзный урон Смоленский кремль потерпел во время Отечественной войны 1812 года, когда он сначала оказался в центре Смоленского сражения 16-18 августа 1812 года, а затем его взорвал при отступлении из России Наполеон Бонапарт. В ХХ веке разрушение Смоленского кремля продолжилось, за что Смоленск поплатился в 1941 году, но даже полуразрушенный Смоленский кремль сумел попортить немало крови немецким оккупантам, перед ним спасовали и танки, и артиллерия, только прицельный удар пикировщиками Ю-87 позволил немцам его взять, после чего они у Моховой башни 2 года расстреливали советских военнопленных и жителей Смоленска. В настоящее время остатки Смоленского кремля музеефицированы, проводится их реставрация.