В пещеру под водопадом с трудом пробивались золотистые лучи восходящего солнца. Грохот падающей в бездну воды заглушал звон клинков, не давая ни единому звуку вырваться с поля боя.
Пламя костра играло тенями, живущими собственной жизнью на каменных стенах. Два силуэта кружились в танце под весёлый треск горящего хвороста. Они то сливались воедино, словно любовники, то отскакивали друг от друга, будто мячики, которые дети кидают в стену изо всех сил.
Центурион в маске императора наносил удары выверенными движениями гладиуса, не растрачивая сил понапрасну. Его противник ‒ женщина, напротив, лихо крутила нагинату, создавая смертоносный вихрь, от которого, казалось, не могло быть спасения.
Доспех легионера состоял из тяжёлых толстых пластин тёмно-синего цвета. На груди серебряными буквами на латыни выгравировано имя ‒ Претеритус. У противника брони не было вовсе. Лишь зелёное кимоно, на котором иероглифами соткано имя ‒ Има.
Каждый из воинов полагался на собственный стиль боя и предсказать результат не смог бы и мудрейший из мудрецов.
А у костра, обхватив колени, сидел мальчишка в жёлтой куртке. По рукаву тонкой струйкой стекала кровь. Ребёнок дрожал от страха, но он не мог оторвать взгляда от поединка, который должен решить его судьбу. От напряжения мальчик всё чертил и чертил на пепле своё имя ‒ Авенир.
И никто из этих троих не замечал змеи, притаившейся в тени камней и внимательно наблюдающую за боем немигающим взглядом.
Претеритус уже несколько раз попадал по Име, отчего у той появились кровоточащие раны. Има же всё никак не могла пробить защиту противника. Не помогали ни скорость, ни ловкость. Опыт Претеритуса позволял предугадывать любой выпад.
Но Има не сдавалась. Ей было за что сражаться. И она была готова умереть за это. Умереть за Авенира.
Она не знала, кто этот ребёнок. Но чувствовала, что в ответе за него. Её прошлое и будущее растворялись в том, что происходило прямо сейчас.
Когда силы стали покидать Иму, она решилась на отчаянный бросок. Подобного противник никак не ожидал. Клинок нагинаты вонзился горло.
Захлёбываясь кровью, Претеритус осел на колени. Во взгляде читались сперва недоумение, а затем ‒ горькая усмешка. Има сорвала маску, всмотрелась в лицо поверженного противника и в ужасе отпрянула. Потому что узнала в нём собственное лицо, словно отражённое в кривом зеркале.
Змея стремительно взобралась на грудь Претеритуса, подняла голову и заглянула в его глаза. Её хвост подёргивался около головы воина словно в нетерпении. Има направила клинок на животное, но то словно не замечало её. И вдруг змея вцепилась в свой хвост и исчезла вместе с телом.
Потрясённая женщина обернулась, чтобы убедиться, что с Авениром всё в порядке, но вместо мальчика перед ней стоял мужчина, чем-то похожий и на Авенира, и на саму Иму. Незнакомец медленно приближался, обнажив причудливый клинок.
Има бросила взгляд на костёр. Там сидела невесть откуда появившаяся девочка. Жёлтые, словно спелый лимон, волосы аккуратно подрезаны до шеи, одежда, непонятного для воина кроя, пестрела яркими цветами, а в руках незнакомка держала странную коробочку, одна сторона которой мерцала.
Внутри Имы пробудился сначала страх, а потом гнев. Куда делся Авенир? Кто эти двое? И что вообще происходит? Но на эти вопросы никто не давал ответы. Има их не озвучила. Перед ней стоял чужак, которого следовало уничтожить.
Но что-то глубоко внутри подсказывало ей, что здесь что-то не так. Незнакомец не атаковал, а, напротив, принял защитную стойку. Он не желал боя, а лишь хотел защитить ту, что сидела у костра. Как Авенир совсем недавно.
Но только Има решила опустить оружие, как заметила, что змея приближается к девочке. Незнакомец не мог успеть защитить ребёнка, поэтому женщина сама вскинула нагинату для удара, но замерла от вспышки боли.
Грудь Имы пронзил клинок точным и выверенным движением. Воительница осела, а затем завалилась набок. Жизнь покидала её вместе с кровью, льющейся на каменный пол.
Има увидела, как змея приблизилась к ней и также, как совсем недавно посмотрела уже на неё. И женщину охватила безмятежность. Не осталось ни страхов, ни сожалений.
«Время всегда забирает своё. Таков бессменный порядок вещей», ‒ услышала Има шёпот. ‒ «Настоящее сменяет прошлое, а будущее становится настоящим в бесконечном круговороте бытия».
Прежде чем сознание женщины окончательно угасло, она увидела иероглифы на своём кимоно. Но вместо привычного имени «Има» они изменились на «Како», что на её языке означало «Прошлое».
#рассказ
#время
#поединок