(1990—1991)
Проведение М. С. Горбачёвым политического курса перестройки привело к потере управления страной в политической и экономической сферах, резкому обострению внутриполитической обстановки, серии межнациональных конфликтов, распаду ОВД и СЭВ, стремлению советских республик к независимости и, в конечном итоге, подписанию Соглашения о создании СНГ и прекращению существования СССР.
В 1987 году на территории СССР разгорается ряд межнациональных конфликтов, самым острым из которых становится Карабахский конфликт, начиная с 1988 года происходят массовые погромы как армян, так и азербайджанцев. В 1989 году Верховный Совет Армянской ССР объявляет о присоединении Нагорного Карабаха, Азербайджанская ССР начинает блокаду. В апреле 1991 между двумя союзными республиками фактически начинается война.
В 1989 году произошёл распад Организации Варшавского договора и СЭВ.
19 января 1990 года Президиум Верховного Совета Нахичеванской АССР издал указ о выходе из состава СССР.
11 марта 1990 года Литва одной из первых союзных республик объявила о выходе из состава СССР.
3 апреля 1990 года Верховный Совет СССР принимает закон, который регулировал процедуру выхода союзной республики из состава Союза ССР.
3 декабря 1990 года президентом СССР М. С. Горбачёвым был поднят вопрос о реорганизации Союза ССР в Союз Суверенных Государств, который предоставлял широкие права союзным республикам.
17 марта 1991 года состоялся Всесоюзный референдум о сохранении СССР, на котором 77,85 % граждан советских республик, принявших участие в референдуме, высказались ЗА сохранение союза как обновлённой Федерации равноправных суверенных республик. Армения, Грузия, Молдавия, Латвия, Литва и Эстония бойкотировали референдум.
В ночь с 18 на 19 августа 1991 года консервативно настроенные члены Советского правительства, выступающие против роспуска Союза ССР, распада страны и перехода к капитализму, силами КГБ блокировали Горбачёва в его правительственной резиденции в Форосе, где он с семьёй находился на отдыхе, и сформировали Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП). В состав комитета вошли: вице-президент СССР Геннадий Янаев, министр обороны СССР Дмитрий Язов, министр внутренних дел СССР Борис Пуго, премьер-министр СССР Валентин Павлов, председатель КГБ СССР Владимир Крючков и другие. В Москву были введены войска, по Центральному телевидению в новостной программе «Время» было зачитано постановление ГКЧП о сохранении действующей Конституции СССР и пресечение всех форм антиконституционных настроений. Президент России Б. Н. Ельцин возглавил оппозицию, объявив действия членов ГКЧП попыткой государственного переворота (Августовский путч). Противостояние двух политических сил привело к массовым демонстрациям в Москве в поддержку Ельцина. Общая нерешительность руководства ГКЧП привела к их поражению и самороспуску, бывшие члены ГКЧП были арестованы и уволены из правительства СССР, но в феврале 1994 года, уже после распада СССР, были амнистированы.
После поражения ГКЧП, 24 августа 1991 года Верховный Совет Украинской ССР провозгласил независимость Украины, которая затем 1 декабря 1991 года была подтверждена на Всеукраинском референдуме. Однако референдум о независимости Украины, по некоторым мнениям, был проведён в обход процедуры, предписанной Законом СССР «О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из СССР» (был нарушен срок проведения референдума, не был чётко сформулирован вопрос о выходе из состава СССР, в Крымской АССР референдум не проводился отдельно).
8 декабря 1991 года главы трёх республик-учредителей СССР Борис Ельцин, Леонид Кравчук и Станислав Шушкевич подписали Соглашение (известное как Беловежское соглашение), в котором заявили о прекращении деятельности СССР и создании Содружества Независимых Государств.
10 декабря Верховный Совет Украины c оговорками ратифицировал соглашение о создании СНГ. За ратификацию проголосовало 288 депутатов, 10 проголосовали против и 7 воздержались. Сразу после этого состоялся телефонный разговор Кравчука с Шушкевичем, который в этот момент вёл заседание Верховного Совета Белоруссии. После окончания этого разговора белорусские депутаты поставили соглашение на голосование. За ратификацию проголосовало 263 депутата, 1 проголосовал против и 2 воздержались.
11 декабря Комитет конституционного надзора СССР выступил с заявлением, в котором говорилось, что одни союзные республики не вправе решать вопросы, касающиеся прав и интересов других союзных республик и поэтому содержащаяся в беловежском соглашении констатация того, что «Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает своё существование», может рассматриваться лишь в качестве политической оценки ситуации, не имеющей юридической силы. Также в заявлении говорилось, что органы власти СССР могут прекратить своё существование только «после решения в конституционном порядке вопроса о судьбе СССР».
12 декабря соглашение было ратифицировано Верховным Советом РСФСР. Российский парламент ратифицировал документ подавляющим большинством голосов: «за» — 188 голосов, «против» — 6 голосов, «воздержались» — 7. Законность данной ратификации вызвала сомнение у некоторых членов российского парламента, так как по Конституции (Основному Закону) РСФСР 1978 года рассмотрение данного документа находилось в исключительном ведении Съезда народных депутатов РСФСР, поскольку он затрагивал государственное устройство республики как части Союза ССР и тем самым влёк за собой изменения в российскую конституцию.
В тот же день Верховный Совет РСФСР принял постановление о денонсации Договора об образовании СССР 1922 года. Ряд юристов считает, что денонсация союзного договора была бессмысленной, так как он утратил силу в 1924 году с принятием первой конституции СССР.
21 декабря 1991 года на встрече президентов в Алма-Ате (Казахстан) к СНГ присоединилось ещё восемь республик: Азербайджан, Армения, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Таджикистан, Туркменистан, Узбекистан, были подписаны Алма-Атинская декларация и протокол к беловежскому соглашению о создании СНГ. Лидеры СНГ решили поддержать Россию в том, чтобы она продолжила членство СССР в ООН, включая постоянное членство в Совете Безопасности, и других международных организациях.
23 декабря Верховный Совет Казахской ССР ратифицировал беловежское соглашение вместе с алма-атинским протоколом.
25 декабря президент СССР М. С. Горбачёв объявил о прекращении своей деятельности на посту президента СССР в связи с созданием СНГ и подписал указ о сложении с себя полномочий Верховного главнокомандующего союзных Вооружённых Сил и передал управление стратегическим ядерным оружием президенту России Борису Ельцину. В тот же день соглашение о создании СНГ было ратифицировано Верховным Советом Таджикистана.
26 декабря 1991 года Совет Республик Верховного Совета СССР (образованный Законом СССР от 05.09.1991 № 2392-1, но не предусмотренный Конституцией СССР) принял декларацию о прекращении существования СССР в связи с образованием СНГ, тем самым официально распустив Союз ССР и его институты власти.