Первый этап (март 1985 — январь 1987)
11 марта 1985 года к власти в СССР пришёл Михаил Сергеевич Горбачёв, а уже 23 апреля на состоявшемся пленуме ЦК КПСС он заявил о необходимости реформирования системы под лозунгом «ускорения социально-экономического развития страны», то есть ускорения продвижения по социалистическому пути на основе эффективного использования достижений научно-технического прогресса, активизации человеческого фактора и изменения порядка планирования. Главной задачей стала интенсификация экономики и ускорение научно-технического прогресса. Ещё не шла речь о гласности, демократизации, социалистическом рынке и прочих вещах, которые позднее прочно войдут в обиход горбачёвской эпохи. В мае широко транслировавшаяся ленинградская речь Горбачёва взбудоражила жителей страны, и именно с этой речью у них стала ассоциироваться перестройка, хотя термин «перестройка» как лозунг в этот период не использовался и идеологического значения не имел; признавались отдельные недостатки существовавшей социально-экономической системы СССР и предпринимались попытки исправить их несколькими крупными кампаниями административного характера: ускорение развития народного хозяйства, автоматизация и компьютеризация, антиалкогольная кампания, «борьба с нетрудовыми доходами», введение Госприёмки за контролем производственного сектора, демонстрация борьбы с коррупцией.
Каких-либо радикальных шагов в этот период не предпринималось, внешне практически всё оставалось по-старому. В то же время в 1985—1986 годах была произведена замена основной массы старых кадров брежневского призыва на новую команду управленцев. Именно тогда в руководство страны были введены Александр Николаевич Яковлев, Егор Кузьмич Лигачёв, Николай Иванович Рыжков, Борис Николаевич Ельцин, Анатолий Иванович Лукьянов, Владимир Иванович Долгих и другие активные участники будущих событий. Николай Рыжков вспоминал (в газете «Новый Взгляд», 1992): «В ноябре 82-го года меня — совершенно неожиданно — избрали секретарём ЦК, и Андропов ввёл меня в команду, готовившую реформы. Туда входили и Горбачёв, Долгих… Мы стали разбираться с экономикой, а с этого началась перестройка в 85-м году, где практически были использованы итоги того, что сделали в 1983—1984-х годах. Не пошли бы на это — было бы ещё хуже».
Состоявшийся в феврале — марте 1986 года XXVII съезд КПСС изменил программу партии: провозглашался курс на «совершенствование социализма» (а не «построение коммунизма», как ранее); предполагалось к 2000 году удвоить экономический потенциал СССР и предоставить каждой семье отдельную квартиру (программа «Жильё—2000»).
Внешняя политика СССР в 1985—1986 годах продолжала оставаться достаточно жёсткой, несмотря на наметившееся сразу после прихода к власти Горбачёва небольшое потепление в отношениях с США и Западом. Существенный сдвиг на международной арене произошёл только осенью 1987 года, когда СССР согласился пойти на серьёзные уступки при подготовке соглашения об РСМД.
Второй этап (январь 1987 — июнь 1989)
К концу 1986 — началу 1987 годов горбачёвская команда пришла к выводу, что административными мерами ситуацию в стране не изменить и предприняла попытку реформирования системы в духе демократического социализма. Этому шагу способствовали два удара по советской экономике в 1986 году: резкое падение цен на нефть и Чернобыльская катастрофа.
Новый этап начался с январского пленума ЦК КПСС 1987 года, на котором была выдвинута задача коренной перестройки управления экономикой, и характеризовался он началом масштабных реформ во всех сферах жизни советского общества (хотя отдельные меры начали приниматься ещё в конце 1986 года, например, Закон «Об индивидуальной трудовой деятельности»):
- В общественной жизни провозглашается политика гласности — смягчение цензуры в СМИ и снятие запретов на обсуждение тем, которые раньше замалчивались (в первую очередь сталинские репрессии, а также секс вообще и проституция в частности, наркомания, бытовое насилие, подростковая жестокость и т. д.).
- В экономике узаконивается частное предпринимательство в форме кооперативов (хотя слова «предпринимательство» и «частная собственность» произносить вслух пока не осмеливаются, кооперативы вводятся как элемент рынка в существующую социалистическую модель), начинают активно создаваться совместные предприятия с зарубежными компаниями.
- В международной политике основной доктриной становится «Новое мышление» — курс в сторону отказа от классового подхода в дипломатии и улучшения отношений с Западом.
В октябре 1987 года Горбачёв заявил, что перестройка рассчитана на "16–20 лет"
Выдвигаются лозунги о необходимости избавить социализм от «деформаций», о возвращении к «ленинским нормам», «идеалам Октября» и «социализму с человеческим лицом» посредством демократизации всех сторон жизни общества, реформирования политических институтов. В этот период были опубликованы почти все запрещённые ранее произведения Василия Гроссмана, Андрея Платонова, Евгения Замятина, Михаила Булгакова, Бориса Пастернака; резонанс в обществе вызвали новые книги: романы Чингиза Айтматова «Плаха», Анатолия Рыбакова «Дети Арбата», Владимира Дудинцева «Белые одежды», сборник рассказов Татьяны Толстой «На золотом крыльце сидели…». Вновь встал вопрос о сталинских репрессиях и реабилитации их жертв. В сентябре 1987 г. была создана комиссия Политбюро ЦК КПСС по реабилитации, которую возглавил Александр Николаевич Яковлев. Открытие в конце 1987 года Оптиной пустыни и Толгского монастыря и относительно публичное празднование 1000-летия крещения Руси в 1988 году воспринимались как знаки перемен в политике государства в отношении церкви.
Часть населения (в основном молодёжь и либеральная интеллигенция — «шестидесятники», заставшие предыдущую, хрущёвскую либерализацию) охвачена эйфорией от начавшихся после двух десятилетий застоя перемен и невиданной по прежним меркам свободы. Общественная апатия начала 80-х сменяется верой в светлое будущее.
Вместе с тем, с 1988 года в стране начинает постепенно нарастать общая неустойчивость: ухудшается экономическое положение, появляются сепаратистские настроения на национальных окраинах, вспыхивают первые межнациональные столкновения (Карабах).
Третий этап (июнь 1989 — сентябрь 1991)
Заключительный этап, в этот период происходит резкая дестабилизация обстановки в стране. После I Съезда народных депутатов начинается противостояние коммунистической партии с возникшими в итоге демократизации общества новыми политическими группировками. Изначально начатые по инициативе сверху, во второй половине 1989 года перемены выходят из-под контроля властей. Трудности в экономике перерастают в полномасштабный кризис: в 1989 году экономический рост резко замедляется, в 1990-м сменяется падением, а к концу 1991-го страна оказывается на грани экономического коллапса. Происходит катастрофический обвал жизненного уровня населения: реальностью советского общества начала 90-х становятся массовая нищета и безработица. Достигает апогея хронический товарный дефицит: пустые полки магазинов становятся символом рубежа 1980—1990-х гг, с 1991 г. Европа активно помогает СССР в поставках гуманитарной помощи. Перестроечная эйфория в обществе сменяется разочарованием, неуверенностью в завтрашнем дне и массовыми антикоммунистическими настроениями. Усиливается эмиграция за рубеж. С 1990 года основной идеей становится уже не «совершенствование социализма», а построение демократии западного образца и рыночной экономики капиталистического типа.
В 1987—1991 гг. социально-экономический строй СССР начинает приобретать черты капитализма: легализуется частная собственность, образуются фондовый и валютный рынки, кооперация, СП и ИТД (индивидуально-трудовые доходы) начинают принимать форму бизнеса западного типа. «Новое мышление», половинчатые реформы, и политика ускорения (1985—1987) на международной арене сводится к односторонним уступкам Западу, в итоге чего СССР утрачивает многие свои позиции и фактически перестаёт быть сверхдержавой, ещё несколько лет назад контролировавшей половину мира. В РСФСР c июня 1988 года после 19-й партконференции КПСС и других республиках Союза к власти приходят сепаратистски настроенные силы — начинается «парад суверенитетов» — провозглашается независимость республик. Середина 80-начало 90-х гг. в политике ознаменовалось кровавыми боестолкновениями: Декабрь 1986 г. — Алма-Ата (Казахстан); Декабрь 1987 — февраль 1988 г. — Карабах (Армения и Азербайджан); Апрель 1989 г. — Тбилиси (Грузия); Январь 1990 г. — Баку (Азербайджан); Январь 1991 г. — Рига (Латвия), Вильнюс (Литва).
17 марта 1991 г. в проведённом общесоюзном референдуме за сохранение единства СССР высказалось около 77 %, в нём участвовало 9 из 15 республик державы, в апреле — новый акт Союзного Договора перенесли на 20 августа. За сутки до подписания акта в Москву были введены войска — начался 3-дневный августовский путч 1991 г, после которого уже не было ни малейшего шанса на спасение СССР. 1 декабря 1991 года Украина заявила о своей независимости. 7-8 декабря в резиденции Вискули (Минск) лидеры РСФСР, Украины и Белоруссии подписали Беловежскую Декларацию о создании СНГ, вступившую в силу после Алма-Атинских переговоров (21.12.1991), куда вошли все 11 республик бывшего СССР. Итогом такого развития событий стали ликвидация власти КПСС, Августовский кризис 1991 года и распад Советского Союза в августе — декабре 1991 года.
Четвёртый этап — окончание перестройки или пост-Перестройка (сентябрь — декабрь 1991 г.)
Период между провалом ГКЧП и юридическим оформлением распада СССР к Перестройке обычно относить не принято; это своего рода «безвременье», когда, с одной стороны, единое государство формально ещё продолжало существовать, а с другой — советская история подошла к своему завершению и окончательная ликвидация СССР стала лишь вопросом времени. В этот период происходит демонтаж коммунистического строя и всей системы государственной власти в Советском Союзе. К концу 1991 года происходит фактический коллапс союзной экономики. Республики Прибалтики де-юре выходят из состава СССР, остальные республики также берут курс на независимость. Деятельность КПСС сначала приостанавливается, а затем окончательно запрещается. Вместо полноценных органов власти создаются суррогатные неконституционные структуры (Госсовет, КОУНХ, МЭК). Вся полнота реальной власти переходит с союзного на республиканский уровень. Работа над новым союзным договором продолжается до ноября, однако чем дальше, тем очевиднее становится стремление республиканских элит, почувствовавших вкус реальной власти, к окончательному размежеванию и обособлению. 8 декабря в резиденции «Вискули» в Беловежской пуще лидеры России, Украины и Белоруссии провозглашают, что Советского Союза больше нет. Центральная власть во главе с Горбачёвым парализована и уже ничего не может противопоставить этим действиям. 25 декабря 1991 года Михаил Горбачёв слагает с себя полномочия Президента Союза Советских Социалистических Республик, и 26 декабря 1991 года СССР перестаёт существовать.