Палеонтологи обнаружили на побережье австралийского штата Виктория 27 окаменевших отпечатков птичьих лап возрастом 120-128 миллионов лет. Это древнейшие следы пернатых в Австралии и на суперконтиненте Гондвана. Как отмечается в статье для журнала PLoS One, вероятно, их оставили энанциорнисовые птицы, которые кормились беспозвоночными в речной пойме. Поскольку в раннем мелу Австралия располагалась ближе к Южному полюсу и отличалась прохладным климатом, с приходом зимы местные пернатые, скорее всего, мигрировали к северу.
В современной Австралии живет около тысячи видов птиц. Однако об эволюционной истории местных пернатых известно не очень много. Несмотря на то, что птицы отлично представлены в кайнозойских отложениях Австралии, более древние свидетельства их существования на этом континенте можно пересчитать по пальцам: это датируемые меловым периодом разрозненные фрагменты скелета, несколько отпечатков перьев и два окаменевших следа. Древнейшими из них считаются вилочковая кость энанциорниса и отпечаток махового пера с раннемеловой формации Вонтагги в штате Виктория.
Команда палеонтологов под руководством Энтони Мартина (Anthony J. Martin) из Университета Эмори описала новые свидетельства того, что в раннемеловой Австралии, которая входила в состав южного суперконтинента Гондвана, жили разнообразные пернатые. В центре внимания исследователей оказались 27 окаменевших следов, которые были обнаружены в 2020-2022 годах на двух участках на побережье Виктории. Все они относятся к упомянутой ранее раннемеловой формации Вонтагги. Возраст находок авторы оценили в 120–128 миллионов лет.
Характерная форма окаменевших следов (три пальца направлены вперед и, во многих случаях, один назад) и их небольшие размеры (длина от 44 до 117 миллиметров и ширина от 42 до 65 миллиметров) однозначно указывают, что их оставили птицы, скорее всего, энанциорнисы. Вероятно, это даже были представители нескольких разных видов. По словам исследователей, находки с формации Вонтагги в целом напоминают окаменевшие следы птиц из меловых отложений Восточной Азии и Северной Америки и из кайнозойских отложений по всему миру. При этом некоторые отпечатки, обнаруженные Мартином и его коллегами, относятся к числу самых крупных птичьих следов, известных из мелового периода.
Отпечатки из Вонтагги являются древнейшими птичьими следами в Австралии и на всем суперконтиненте Гондвана. Для сравнения, следы птиц из отложений Лавразии довольно многочисленны, возможно, из-за того, что пернатые появились на этом суперконтиненте, а до Гондваны добрались позже. Кроме того, это одни из самых ранних свидетельств существования энанциорнисов — группы, которая, как предполагается, возникла около 130 миллионов лет назад.
Авторы также подчеркивают, что в раннем мелу Австралия располагалась намного ближе к Южному полюсу, в частности, побережье штата Виктории находилось на 75-80 градусах южной широты. Это значит, что климат здесь был прохладным, а зимой в течение нескольких месяцев стояла полярная ночь и держались отрицательные температуры воздуха. Таким образом, следы из Вонтагги также представляют собой самые древние свидетельства существования птиц в полярных регионах.
Следы с побережья Виктории скорее всего, были оставлены птицами, которые кормились в речной пойме весной или летом. Эти пернатые, подобно современным куликам, могли охотиться на беспозвоночных, чьи норы были обнаружены рядом с отпечатками птичьих лап. Возможно, во время кормления они держались стаями. Птицы, скорее всего, были перелетными. Летом и весной они могли гнездиться в приполярных регионах, а с приходом холодов мигрировать в более северные районы Гондваны или даже в Лавразию. В сочетании с другими находками, открытие Мартина и его соавторов указывает, что птицы жили в полярных экосистемах раннемеловой Австралии на протяжении как минимум 15-20 миллионов лет.
Ранее палеонтологи выяснили, что, хотя в современной Австралии нет специализированных птиц-падальщиков, в позднем плейстоцене здесь обитал по крайней мере один вид грифов. К такому выводу исследователи пришли, проанализировав ископаемые остатки крупной хищной птицы, обнаруженные в 1905 году и приписанные орлу. Это первый известный вид австралийских грифов. Вероятно, он питался тушами местной мегафауны, а когда та исчезла (скорее всего, по вине человека) — вымер вслед за ней.