Термин «гироскоп» (от др. - греч. «гирос» - круг, «скопео» – смотрю) был введён французским физиком Жаном Фуко в 1852 году. В докладе во Французской Академии Наук он демонстрировал усовершенствованную модель гироскопа. Но сам прибор был изобретён немецким астрономом и математиком Иоганном Боненбергером в 1817 году.
Гироскоп – это быстро вращающееся симметричное твёрдое тело, ось вращения которого сохраняет своё положение в пространстве, если на него не действуют какие-то внешние силы. Гироскоп обладает устойчивостью и способен противостоять воздействию этих сил. Благодаря своим свойствам гироскопы имеют очень широкое применение. Они используются в системах стабилизации космических аппаратов, в приборах навигации кораблей и самолётов, в мобильных устройствах и игровых приставках. Их применяют в качестве тренажёров и автопилотов при управлении воздушными и морскими судами, ракетами и другими объектами.
Свойство гироскопа противостоять воздействию внешних сил иллюстрирует экспонат «Гироскоп в чемодане».
Снимите чемодан с подставки. Попробуйте повернуть его в разных направлениях. Чемодан будет «сопротивляться» вашим действиям, так как этот чемодан - гироскоп. Внутри него находится колесо-маховик массой 2,5 кг, которое вращается со скоростью 2500 оборотов в минуту. Маховик движется не туда, куда вы его толкаете, а под прямым углом к этому направлению. Такое сопротивление маховика связано со свойством гироскопов сохранять в пространстве направление оси своего вращения.