В конце XIX века на Кубани, недалеко от станицы Ильской, нашли нефть. Точнее, ее «нашли» для промышленного освоения: о выходе на поверхности нефти и сопутствующем ей горючем газе давно знали горцы-шапсуги, селившиеся здесь до появления казаков. Нефть начали добывать с помощью рытья и бурения колодцев. Во время строительства рабочие находили кости ископаемых животных, но не проявляли к ним никакого интереса. Все изменилось в 1898 году, когда в станицу проездом заехал французский археолог барон Жозеф де Бай. Осмотрев выброшенные кости, он определил, что они принадлежат мамонту и гиппопотаму, а в слое глины обнаружил и каменные орудия.
Так была открыта Ильская стоянка, находки из которой были показаны на одной из выставок в Париже. Но раскопки на ней начались лишь в 1925 году, когда находками при строительстве нефтяного путепровода заинтересовался С.Н. Замятин – в то время аспирант РАИМК-ГАИМК. В течение трех лет он исследовал стоянку и собрал большую коллекцию палеонтологического материала и каменных изделий - наконечников, нуклеусов, отщепов. По предположению Замятина, эти орудия относились к ранней стадии мустьерской индустрии.
Большинство исследователей согласилось с этой датировкой. Кроме Василия Алексеевича Городцова, который предположил, что стоянка относится к более позднему времени – верхнему палеолиту. Чтобы доказать это, в 1936 году Городцов организовал раскопки на Ильской стоянке.
В течение двух лет Городцов провел раскопки на достаточно большой площади: в общей сложности было вскрыто около 370 кв. метров. Ученый заметил, что участок левого берега реки на месте стоянки представляет собой амфитеатр с двумя террасами, на которых плотные слои известняка залегают под углом к поверхности: вероятно, предположил Городцов, в палеолитическую эпоху эти плиты выступали сильнее, и люди использовали их как естественные навесы, под которыми они могли устраивать свои жилища. К сожалению, эта гипотеза не подтвердилась. Зато было доказано, что стоянку посещали люди в разное время: во время рисс-вюрмского межледникового оледенения и последующего – вюрмского – оледенения.
В 1936 году Городцов писал своему близкому коллеге, участнику раскопок Ильской, археологу Кунсткамеры Давиду Натановичу Льву:
«Кубанская экспедиция ставила задачу … продолжить археологическое исследование Ильской палеолитической стоянки, открытой французским археологом де Баем. <…> Работы были начаты с изучения террасовых четветичных отложений всей долины небольшой реки Или и террас, связанных со стоянкой в особенности, причем выяснено, что все стоянки палеолитического человека лежат выше рисской террасы и сихроничны с рисс-вюрмскими межледниковыми отложениями, а поэтому относиться ко времени французских культур типа мустье не могут. Обильные археологические материалы вполне подтвердили это. Найдены совершенно не свойственные мустьерской культуре каменные резцы, листовидные остроконечники с ретушью на обеих плоских сторонах, прекрасные узкие и длинные ножевые пластинки, тонко отретушированные проколки, орудия, ретушированные контрударным техническим приемом, каменные наковальни и, наконец, тонко отшлифованные костяные пластинки, указывающие на хорошее знание обработки кости. На основании всего собранного материала Ильские стоянки (их открыто экспедиций не одна, а по меньшей мере две) относятся к нижнему и среднему горизонтам средней поры палеолитической эпохи классификации В.А. Городцова или к раннему и среднему времени культуры солютре классификации Мортилье.
При раскопках стоянок найдены обильные остатки съеденных животных, преимущественно быков и лошадей. Мамонты очень редки, носорогов совсем нет, но что особенно любопытно, так это найденные в огромном количестве жуки и другие насекомые, сохранившиеся в отложениях нефти, втекавшей из Чокракских доломитовых известняков во время существования Ильского палеолитического человека. Коллекция этих редких четвертичных насекомых доставлена в АН СССР для изучения их видов специалистами».
В архиве ОПИ ГИМ сохранились рисунки В.А . Городцова и Д.Н. Льва, которые были сделаны во время работ на Ильской стоянке.
В 1979 году экспедиция Института истории материальной культуры Академии наук СССР, возглавляемая кандидатом исторических наук В.Е. Щелинским, открыла в 150 метрах от Ильской стоянки ещё одну первобытную стоянку, получившую название «Ильская-2».
