Теренс, ехал по болотистой местности примерно в 64 километра к западу от Майами, штат Флорида, неожиданно увидел лежащее впереди бревно, которое перегораживало дорогу, и вышел вместе со своими коллегами из джипа. Подойдя ближе, они поняли, что это было не бревно.
"Когда я подошел ближе, я понял, что это питон. Он был очень толстым, и был похож на упавшее дерево". Теренс велел своим коллегам оставаться позади, а затем подошел к змее, отдыхающей на дороге. Расстояние до него было около 1,5 метров.
"И тут она заметила меня. Мой рост приблезительно 180 см. Змея подняла голову и внимательно посмотрела на меня". Увидев огромные размеры питона, Теренс оцепенел, но лишь на мгновение. Змея широко раскрыла пасть, обнажив десятки острых и изогнутых, как кинжалы, зубов, и двинулась к Теренсу. Дважды увернувшись от змеи, Теренс нащупал углубление в основании змеиной головы и схватил змею за голову.
Пятиметровая змея обвилась вокруг его тела. Теренс несколько раз выскальзывал из змеиных захваты. Спустя примерно 20 минут борьбы измученная змея перестала сопротивляться, и Теренс прервал ее мучения.
Такова повседневная работа Теренса, участника программы по уничтожению питонов в водохозяйственном округе Южной Флориды. Его команда патрулирует участок, рядом с Большим кипарисовым национальным заповедником, в поисках бирманских питонов, представляющих один из самых сложных для уничтожения инвазионных видов в мире. Команда Теренса поймала уже более 8 тысяч змей.
Всё началось, когда домашние животные вырастали и их бросали хозяева
Отношения между Флоридой и бирманским питоном непростые. С 1996 по 2006 год американцы импортировали около 10 миллионов животных из Юго-Восточной Азии (импорт был запрещен в 2012 году). Многие, кто покупал их в качестве домашних животных, не знали, что бирманский питон вырастает в среднем до 3,5-4,0 метров, , в последствии, бросали змей, когда они вырастали и их невозможно уже было содержать в домашних условиях.
Жаркий и влажный климат южной Флориды обеспечивал идеальную среду обитания для питонов. Поскольку камуфляжный рисунок сливается с окружающей обстановкой, трудно обнаружить змей в водно-болотной местности вдали от города. По данным экологов, уровень обнаружения питонов составляет менее 1%. Другими словами, даже если в районе исследования находится 100 животных, можно считать удачей, если вы сможете найти хотя бы одну.
По данным Геологической службы США (USGS), к 2000 году питоны уже создали автономную популяцию в экосистеме южной Флориды. Геологическая служба США уверена, что их численность будет увеличиваться по мере их расширения (хотя маловероятно, что они распространятся на болота Алабамы и Луизианы в аналогичных условиях, ведь для этого змеям нужно будет пересечь северную Флориду, где низкая температура и они не там, попросту не смогут выжить). Согласно отчету Геологической службы США, питоны уничтожают местную фауну, не имея естественных врагов.
Ученые Геологической службы США собрали результаты исследований о многолетних наблюдениях за питонами и инструментами для управления их численностью. Они идентифицировали 76 различных видов добычи питонов из содержимого их кишечника, включая млекопитающих, птиц, игуан и даже аллигаторов.
"Местная дикая природа Флориды не привыкла к хищникам такого размера", - говорит эколог, изучающая инвазионные виды в Университете Флориды. "Если он такой большой, то не может быть жертвой для местных видов". Экологи часто называют существ, которые становятся жертвами инвазионных видов, "наивными". Поскольку они не растут среди чужеродных существ, которые могли бы съесть их, то и не знают о такой угрозе.
Итак, возникла проблема. Примерно в 2010 году, когда питоны появились во Флориде, млекопитающие на юге Флориды пришли, практически, к полному уничтожению. С тех пор крупных и средних млекопитающих осталось немного. Все, что осталось, - это мелкие млекопитающие, такие как грызуны.
Некоторые экологи полагали, что питоны в конечном счете станут жертвами своего собственного успеха. "Они уже должны были лишиться пищи", - говорит, эколог, изучающий дикую природу в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилле. Но его исследования показывают, что количество мелких млекопитающих, которыми питоны начали питаться, также начало сокращаться. В 2021 году была опубликована неутешительный отчет о том, что численность млекопитающих не восстановилась.
Единственным видом, устойчивым к питонам, является черная крыса. Черные крысы прибыли из Европы в Америку сотни лет назад на кораблях поселенцев. Черные крысы очень плодовиты и не конкурируют за пищу с питонами или крупными млекопитающими благодаря всеядности. Они могут размножаться по всему миру, потому что едят все, что угодно, от растений до насекомых и человеческих отходов.
Так кто же может остановить господство питона? Во-первых, существует своего рода службы, которые нанимают подрядчиков, подобных команде Теренса, для выслеживания и отлова змей в течение всего года. Все отловленные и уничтоженные животные будут утилизированы в соответствии с федеральными законами и этическими рекомендациями по перевозке нелегальных домашних животных. "Я считаю, что, мы должны проявлять должное уважение к этим прекрасным созданиям. Они не виноваты в том, что оказались здесь", - говорит Теренс.
В последние годы во Флориде постоянно рассказывают людям об экзотических видах животных и о глупости заводить их в качестве домашних животных, особенно питонов. Появился 10-дневный тур "Florida Python Challenge" для охотников-любителей на змей в сотрудничестве с государственными департаментами, занимающимися вопросами дикой природы. Участники ловят змею и усыпляют ее. Важно, чтобы люди поняли, что нельзя просто так бросать экзотических домашних животных и выгонять их на улицу.
Бывают случаи, когда доминируют местные виды животных.
Ученые пытаются узнать, насколько дикая жизнь в болотах Эверглейдс работает против питонов. Они исследуют, есть ли какие-либо существа, которые охотятся на детенышей питонов.
В 2020 и 2021 годах команда исследователей Геологической службы США выпустила молодого питона длиной примерно от 60 до 90 сантиметров, с GPS трекером, в национальный заповедник Биг-Сайпресс. Передатчик был способен определять местоположение питона с точностью до 3 метров. Датчик включался, если в течение 24 часов не было движения.
За период исследования погибло 19 особей. Исследователи отправились на болота и попытались выяснить, место и причины гибели молодо змеи. Ученые искали: следы, шерсть, места укусов, царапины, фекалии. Мертвые питоны с передатчиками были обнаружены на земле, на деревьях и в воде. Найденные тела были доставлены в лабораторию для вскрытия. Согласно исследовательскому отчету, опубликованному в этом году под названием "Контратака местных видов (Nevaba)", 12 из 19 погибших животных имели признаки насильственной смерти.
Еще один эколог из команды Геологической службы США, сказала, что ожидала, что часть подопытных змей погибнет насильственно, но не думала, что их будет больше половины. "Я была удивлена. На них охотились местные виды Флориды."
Аллигатор и хлопковая крыса, которые первоначально обитали в южной Флориде, убили 8 из 12 молодых питонов. В одном случае хлопковая крыса, на которую собирался напасть молодой питона, дала отпор и убила его. Хлопковые крысы крупнее молодых питонов. Остальные 4 были убиты млекопитающими, которых исследователи не смогли идентифицировать. В отчете отмечалось, что по соседству с местом проведения эксперимента, водятся рыси и койоты. Можно предположить, что эти существа и убили оставшихся. Оставшихся погибли по другим причинам, таким, например, как голод.
"Приятно осознавать, что есть случаи, когда местные виды имеют преимущество перед бирманскими питонами, хотя чаще это не так", - говорит исследователь из Флоридского университета. Она видела, как аллигаторы и крокодилы убивают питонов, однако, в то же время она также видела, как 4-ех метровый питон поедал аллигатора размером менее 2 метров.
"Неудивительно, что местные виды сопротивляются", - говорит эколог из Университета Северной Каролины. "Существа, которые становятся жертвами инвазионных видов, меняют свое поведение по мере изменения обстоятельств с течением времени". В истории есть такие прецеденты. В Испании, например, есть пример того, как европейские норки перемещают места гнездования, чтобы избежать нападения норок, попавших из других регионов. В Австралии местные змеи начали воздерживаться от употребления в пищу лягушек, чтобы избежать вреда от яда чужеземных жаб. Подобная адаптация происходит и в Южной Флориде.
Однако, трудно представить, что произойдут изменения в местных видах животных до такого уровня, что явно сократит численность питонов.
"Если местные виды признают инвазионные виды источником пищи, это будет проблеск надежды", - говорит исследователь из Геологической службы США. "Это будет необходимый фрагмент для завершения головоломки. Очень маленький кусочек для защиты здоровья местных видов. Тем не менее, одного этого недостаточно".
Нельзя ожидать уничтожения питонов, если это будет зависеть только от местных животными, однако, цель не может быть достигнута даже с помощью государственных операций по отлову. Искать питонов на болотах Эверглейдс - все равно, что искать иголку в стоге сена. Более того, этот стог сена огромен. Пока есть самцы и самки питонов, численность будет восстановлена в кратчайшие сроки.
Искоренение было бы нереалистичным. Однако исследователи считают, что при правильной технологии возможно сокращение численности питонов до такой степени, чтобы они позволили возродиться местным видам. Технологии обновляются каждый день.
Новые виды борьбы
Одна из новых технологий заключается в выявлении и отслеживании питонов, изучении их привычек и поиске других питонов. Команда исследователей идентифицировала змею во время брачного сезона, когда несколько самцов собираются вокруг самки. "Если пометить самцов, они отведут вас к месту встречи для своего спаривания. И мы ловим всех змей, которых там находим", - рассказывают они.
Существует также другой способ, это помечать GPS-трекером (чипировать) существ, которые становятся жертвами питонов, таких как кролики, еноты и опоссумы. Змея, проглотившая таких животных, сама становится носителем геолокационной метки. Тогда ее становится легко поймать и убить.
Другой метод, который пробуют исследователи из Флоридского университета, заключается в том, чтобы поместить кролика в клетку, куда не могут проникнуть змеи, и заманить питона в болото Эверглейдс. Удаленная камера фиксирует приближение змеи. Таким образом, за 22 дня удалось заманить 90 питонов в 9 ловушек для кроликов. Согласно государственному отчету, приползающие туда питоны, оставались там в среднем более 1 часа.
"Это звучит просто. На самом деле, так оно и есть. И это отличная идея" - говорит Теренс. Аналогичный результат может быть получен с помощью запаха кролика и ловушки с дистанционным управлением.
Другая идея, опубликованная в отчете Геологической службы США, представляет собой комбинацию камер ближнего инфракрасного диапазона и алгоритмов, сконфигурированных для обнаружения характерных для текстуры кожи бирманского питона. В этой системе змея отображается на экране в виде яркого белого объекта, который можно отслеживать в режиме реального времени. Команда Теренса участвует в первоначальном тестировании, и предвидит хорошее будущее такой системе обнаружения, когда они смогут устанавливать ее на свои грузовики и дроны для поиска спрятавшихся питонов."Она все еще находится в разработке, но является многообещающим", - говорит Теренс.
Ученые из Геологической службы США считают, что методы редактирования генов также могут быть полезны. Гены могут быть изменены таким образом, что самки змей смогут рожать только самцов. С годами количество самок, способных к размножению, несомненно, уменьшится по мере уменьшения численности змей (у ученых есть опыт выпуска генетически модифицированных комаров во Флориде, чтобы сократить размножение комаров). Ученые из Геологической службы США изучают, могут ли они сделать что-то подобное, но никакого конкретного плана пока выдвинуто не было.
Так что теперь государственные чиновники полагаются на команду Теренса и другие такие патрульные подразделения. В 2018 году, после борьбы с 5-метровым питоном, Теренс назвал свой автомобиль "Питон 1". Сейчас, 5 лет спустя, Теренс проезжает по водно-болотным угодьям уже на своем новом любимом грузовике "Питон 2". Местные млекопитающие в регионе не возродились. Змея тоже не исчезла. Однако Теренс, человек, который может с уверенностью схватить гигантского питона голыми руками, говорит: "До моей отставки еще около 20 лет. К тому времени, я полагаю, это место станет лучше. Однако, этого нельзя достичь за одну ночь".