Взгляд.
Я не спешил открывать глаза.
Но кто-то был рядом.
Хозяин так долго смотреть не будет. Значит, желторотый.
-Чего уставился? - произнес я. - Говори, не бойся.
-Эти штуки, ну что на руках. Они зачем?
-Долго объяснять, да и ты не поймешь...
Маленький взъерошенный цыпленок, вытаращив глаза, смотрел на гайки, которые я использовал в качестве противовеса. Просунув в них кончики крыльев, я избавлял себя от риска высоко подпрыгнуть вверх, просто совершив неосторожное движение руками.
Конечно, внимание мальца привлекли не только гайки. Нет, и они тоже, но я был больше, чем любой, даже самый упитанный из его сородичей. А вот это и было моей главной проблемой.
Я прикрыл глаза. Пусть любуется, проблем нет.
В отсеках иногда встречались переростки, но это были потерявшие разум цыплята, отправленные Хозяевами на докорм. Прямой флэшбек из Забойного Цеха. Эти... м-м...счастливчики потом сидели-досиживали свой век где-нибудь у края кормушки, отпугивая обычных цыплят, но – как говаривал Дон Рэт – их душа застряла в конце Черной Ленты...
И если биологический цикл любого докормыша удлинялся на ещё один проход отсека по Ленте, то мой – по самым скромным подсчётам – приблизился к четвертому.
Я держал себя в железных рукавицах: питался только по ночам, проходя к кормушке, когда все уже засыпали; устраивал себе изнурительные пробежки вдоль Периметра, прыгал в длину и высоту, с места и разбега, подолгу стоял на одной ноге – всего не перечислить. В некоторые отсеки я натаскал гаек, которые порою вешал не только на крылья, но и на ноги. Это вошло в привычку и давало свои плоды: некоторые цыплята первого цикла порою выглядели более упитанными, но тем труднее было скрыть мою развитую мускулатуру, поджарость и жилистость.
-У тебя, наверное, имени даже нет? - наконец, произнес я, глядя на то, что мой гость видимо не спешит уходить.
-Нет, - потупился желторотый.
Я нахмурился.
-Ну, зовут же вас как-то?
Он как-то неуверенно пожал плечами.
Ладно, подумал я. Попробуем зайти с другой стороны.
-Слышал, может быть, такое? Цып,цып,цып.
Тот сразу же навострил клюв.
-Значит, Цып, - сказал я. - Нравится?
Цып опять неуверенно кивнул.
- А-а... а вас как зовут?
-Называй Отшельником, не промахнёшься.
-Но почему вы здесь… Ну, то есть не там, со всеми, - Цып удивлённо оглянулся по сторонам, видимо пытаясь сообразить, чем я тут занимаюсь.
-Шумно там. Пылят, галдят и суетятся.
-Ну, где зерна много - там всегда шумно. Закон веков, - добавил Цып.
-Ага. И тайна жизни. Слышал, слышал.
Цып поковырял лапкой торфяно-опилочный грунт, но видимо остался неудовлетворен результатом.
-Эх, поесть бы чего, - вздохнул он.
-Ну ты даешь, - заметил я. - Кто ж так ищет?
-Там, - Цып оглянулся на вытянутый параллелепипед кормушки, вокруг которой как всегда происходило грандиозное, хотя и несколько пыльное круговращение бройлерной жизни. - Вон там всё по-другому.
Любопытный персонаж. Я даже прищурился.
-Чего ж ты сюда забрёл?
Цып пожал плечами.
-Все хорошие места уже заняты... Разве что, - он посмотрел на тяжелые железные гайки, висящие на кончиках моих крыльев.
-Нет, - отрезал я.
Цып даже оторопел.
-Но я же ничего ещё не сказал!
-И не надо. Я могу помочь тем, кто хочет уйти от кормушки, но ты хочешь туда вернуться.
Цып хлюпнул носом.
-Что же мне делать?
-Знаешь, - проговорил я, не открывая глаз, - все цыплята делятся на два типа. Те, у кого реальные проблемы и те, кто думают, что у них проблемы. Но ты удивительным образом совмещаешь в себе и то, и другое.
Цып уселся на землю, приняв классическую позу внимательного ученика – лапки поджаты, клюв устремлен вперёд и чуть-чуть приоткрыт, глаза сведены к переносице.
Ну что за…!
Я встал с холмика и посмотрел на маленького искателя приключений.
-Скоро стемнеет, а потому советую тебе здесь не задерживаться. Мне пора идти.
- Но куда ? К Стене Мира, что ли?
Цып неуверенно посмотрел в ту сторону, где виднелась серо-зелёная плоскость Барьера.
Стена Мира...?! Меня позабавило, что в этом отсеке ему придумали столь поэтичное название. Я же махнул в противоположную сторону.
-Иди домой, пока не поздно. Иди, иди.
Не оглядываясь, я направился в сторону Барьера. Лишь почти достигнув цели, я бросил взгляд назад. Одинокий силуэт Цыпа по-прежнему виднелся на горизонте. Мой странный знакомый ковырялся в опилках, отыскивая редкое, случайно завалившееся туда зернышко.