Группа ученых исследовала 69 мумий культуры чинчорро, обнаруженных на севере Чили. Химический анализ показал, что содержание марганца в большинстве останков значительно превышало норму. Вполне вероятно, что отравление этим металлом заметно отражалось на здоровье древних южноамериканских охотников-собирателей-рыболовов. Результаты исследования опубликованы в журнале Archaeological and Anthropological Sciences.
Около девяти тысяч лет назад на севере современного Чили появилась культура чинчорро. Эти охотники-собиратели и рыболовы хорошо известны благодаря сохранившимся мумиям. Так, некоторые носители культуры чинчорро дошли до наших дней благодаря естественной мумификации, в то время как другие — благодаря искусственной. Например, к самым древним находкам относятся так называемые черные мумии. Они представляют собой набитые мехом или травой тела, с которых срезали кожу и мышцы, а также удалили внутренние органы и головной мозг. Укрепленные палками скелеты покрывались глиной, обмазывались слоем краски черного цвета, а на их лица накладывались маски.
Бернардо Арриаса (Bernardo Arriaza) из Университета Тапараки совместно с коллегами из Новой Зеландии, США и Чили исследовал 69 мумий культуры чинчорро, раскопанных в разные годы на четырех археологических памятниках, которые находятся на севере Чили. Они представляют собой останки людей различных возрастов (от детей до пожилых), тела 16 из которых подверглись искусственной мумификации. По данным исследователей, 35 человек были женского пола, 34 — мужского. Судя по датировкам памятников, радиоуглеродный возраст этих находок варьирует от примерно 3340 до 5434 лет (откалиброванные календарные даты в статье не представлены).
С помощью атомно-абсорбционной спектрометрии ученые изучили элементный состав ребер этих мумий. Химический анализ показал, что в 57 из 68 случаев (результаты анализа одного образца были признаны статистическим выбросом) в костях содержалось излишнее количество марганца. Причем в 14 образцах концентрация этого металла превышала норму как минимум в десять раз. В среднем в естественным образом мумифицированных телах норма была превышена в 7,9 раза, а в искусственных мумиях — в 12,8 раза. Ученые не нашли значимых различий в содержании марганца в костях мужчин и женщин, но при этом отметили, что самых высоких значений этот показатель достигал у подростков и юношей.
Проведенные анализы также показали, что марганец не мог накопиться в останках носителей культуры чинчорро после захоронения. По всей видимости, и мужчины, и женщины разных возрастов участвовали в добыче, переработке и прочих манипуляциях с оксидом марганца, из которого эти древние люди изготавливали краску. О значимости этого минерала говорят сами мумии, многие из которых покрыты толстым слоем этого пигмента. По мнению ученых, вполне возможно, что отравление марганцем заметно сказывалось на здоровье представителей культуры чинчорро, поскольку оно могло приводить к серьезным двигательным и неврологическим нарушениям.
Древние жители Пиренейского полуострова использовали в погребальном обряде другую токсичную краску — киноварь. Пик ее использования, согласно недавнему исследованию, пришелся на вторую половину IV — первую половину III тысячелетия до нашей эры.