Первый и единственный космический полет челнок «Буран» совершил 15 ноября 1988 г. 205 минут полета орбитального корабля-ракетоплана многоразовой транспортной космической системы (МТКС) «Буран» стали оглушительной сенсацией. И, самое главное в этой сенсации — это то, что его посадка впервые за всю историю космонавтики была в автоматическом режиме. Американские «Спейс Шаттл» этому так и не научились: совершали посадку только в пилотируемом режиме.
По сегодняшний день челнок «Буран» является самой сложной машиной из всех, что создавало человечество. Примечательно, что он превзошел практически по всем параметрам американские корабли «Спейс Шаттл». Например, американские челноки могли подлетать к спутникам, захватывать их манипуляторами, и помещать их к себе в специальный отсек.
Но возможности «Бурана» были значительно шире, например, по массе доставляемых на Землю грузов (20–30 тонн вместо 14,5) и по диапазонам их центровок. Поэтому, даже спустить станцию «Мир» с орбиты на землю для советского челнока не представляло особой трудности.
То насколько это было серьезным показывают слова Вахтанга Вачнадзе, который одно время руководил НПО «Энергия». Он рассказывал, что по программе СОИ США хотели отправить в космос 460 военных аппаратов, а на первом этапе — около 30. Узнав про успешный полет «Бурана», они отказались от этой затеи. Этой информацией однажды поделился бывший начальник отдела НПО «Энергия», а ныне - профессор МАИ, доктор технических наук Валерий Бурдаков в интервью изданию «Российская газета».
Кроме того, «Буран» делали уникальным следующие конструкторские решения: отсутствие токсичного топлива, горизонтальные летные испытания, авиатранспортировка баков ракеты на спине специально созданного самолета, а также то, как он «оседлал» крылатого гиганта «Мрию».
Проект орбитального космического корабля «Буран» закрыл президент СССР Михаил Горбачев, — об этом заявил NEWS.ru академик РАН, конструктор ракетного двигателя РД-180 Борис Каторгин. По его словам, политик негативно относился к проекту. Вот что он рассказал этому изданию:
Почему проект «Буран» закрыли? Это надо спросить у Горбачева, он, правда, на том свете... Он относился к космонавтике прохладно, даже негативно. Ему все это было не нужно почему-то...
Он добавил, что на тот момент у СССР были все возможности и условия продолжать реализацию проекта, в частности, была подготовленная команда для пилотируемого полета, и ее готовили очень давно. А командиром экипажа был летчик-космонавт Игорь Волк.
«Буран» разработали в СССР по программе «Энергия-Буран». Аппарат совершил единственный полет в космос 15 ноября 1988 года в автоматическом режиме и без экипажа. В 1990-м работа по проекту была приостановлена, а 25 мая 1993-го Совет главных конструкторов предприятия окончательно прекратил реализацию идеи. Интересно, что советский челнок был рассчитан на 100 полетов в космос.
В 2002 году единственный экземпляр «Бурана» (изделие 1.01), летавший в космос, получил сильные повреждения при обрушении кровли монтажно-испытательного корпуса на Байконуре, где аппарат хранили вместе с готовыми ракетами-носителями «Энергия».
В июне 2021 года бывший на тот момент главой Роскосмоса Дмитрий Рогозин рассказал, что космический корабль на Байконуре взяли под круглосуточную охрану после того, как неизвестные проникли на космодром и разрисовали корабль граффити. Глава госкорпорации отметил, что недостроенный «Буран» и его макет «в своё время каким-то образом оказались в руках одного частного лица, гражданина Казахстана».