Прошло 100 лет с последней серьезной вспышки данного заболевания. Но никто до сих не знает, откуда оно взялось, что вызывает его. И самое главное: как это лечить?
Загадочную болезнь назвали болезнью Экономо (по имени врача, впервые точно ее описавшего), сонной болезнью или летаргическим энцефалитом.
Согласно историческим записям, первые сходные с ней проявления наблюдались в Лондоне, в 17 веке. Но тогда на эту болезнь не обратили особенного внимания.
Зато больше два столетия спустя, когда человечество было ввергнуто в кошмар Первой мировой войны, в окопах европейцев под Верденнами эта болезнь удивила своим странным течением.
Именно тогда, зимой 1916-17 годов, заболевание поразило солдат Антанты, и австрийский психиатр и невролог Константин фон Экономо написал об этом своим коллегам. Начало болезни напоминало обычную простуду: человека лихорадило, у него повышалась температура, а потом его сковывал сонный паралич. Однако случалось, что никаких предварительных симптомов не было: человек просто цепенел, и произойти это могло в любой момент: во время еды, на плацу с оружием, сидя, стоя, в любой позе и обстоятельствах. Такой внезапный сон называется кататонией.
Вероятно, заражение происходило воздушно-капельным путем, и, скорее всего, это было действие какого-то вируса, который легко пробивал иммунную систему людей, ослабленных войной, холодом, недоеданием.
Сонная болезнь повреждала мозг – и люди становились пленниками собственных тел, превращались в живые «статуи», теряя способность ходить, говорить. Засыпая, больные впадали в кому, и треть таких зараженных уже не проснулись.
Эпидемия сонной болезни длилась около 10 лет и сгубила почти 2 миллионов человек в Европе. Около 100 случаев были и в советской России в 20-е годы.
Но цифры неточны: ведь в то время в мире бушевала пандемия «испанки», испанского гриппа. Возможно, одно заболевание накладывалось на другое, не диагностировалось или сонная болезнь являлась следствием испанки.
Испанка в те годы косила людей на всех континентах, и в ее огромной тени сонная болезнь как бы «спряталась», не получив такой широкой известности.
Англо-американский врач-невропатолог и популяризатор науки, много писавший о медицине и редких болезнях, Оливер Сакс написал книгу о сонной болезни и попытках лечить ее препаратами, разработанными для лечения болезни Паркинсона. Книга называется «Пробуждения».
В 1990 году по ней сняли фильм с таким же названием: Роберт де Ниро играет в нем роль пациента, а Робин Ульямс – главную роль доктор. Фильм основан на реальных событиях и считается шедевром актерской карьеры Уильямса.
В 2014 году в одном из небольших рабочих поселков Казахстана произошли похожие события: людей неудержимо клонило в сон и они засыпали всюду как попало. Были опасения, что сонная болезнь вернулась. Но оказалось, что причиной сонливости был углекислый газ, распространявшийся из выработанных шахт, расположенных вблизи поселка.
Диагноз летаргического энцефалита не подтвердился.
Тем не менее, тайну сонной болезни так никто и не раскрыл. И если она на самом деле однажды вернется – никто не знает, как и чем ее лечить.