«Первый скульптор-еврей, который благодаря своему выдающемуся таланту приобрел громкую известность и всемирную славу», так отзывался о Марке Антокольском в своей биографической статье в Еврейской энциклопедии Брокгауза и Эфрона его ученик, И.Я. Гинцбург.
Марк Матвеевич (Мордух Матысович) Антокольский родился в Вильне в 1843 году (некоторые источники упоминают 1840 и 1842 гг.). Фамилия указывает на название пригорода, а ныне – района современного Вильнюса, Антоколь). Там и рос Марк, в еврейской семье, где говорили на идише. Помимо него было еще семеро детей.
Будущий скульптор-реалист, академик Императорской Академии художеств и профессор скульптуры с раннего детства рисовал везде, где только мог. Семья жила небогато и рисунки на мебели и стенах не вызывали радость у родителей. Однако разглядев в ребенке талант, Марка отправили учиться резьбе по дереву в подмастерья. А дальше – дело случая, помноженного на талант и упорство. Жена виленского генерал-губернатора ходатайствовала о том, чтобы Марка приняли в Академию художеств.
Одна из первых известных работ – деревянная скульптура «Еврей-портной». С нее и начались награды, сначала – серебряные, а следом – и золотые. За статую «Иван Грозный» (1870) Совет Академии художеств присудил студенту Марку Антокольскому звание академика, а Александр II приобрел работу для Эрмитажа, заплатив молодому скульптору огромный гонорар – 8000 рублей. Сегодня памятник Петру Первому работы Антокольского стоит в Архангельске, а также – в Таганроге.
По традициям времени особо талантливые ученики Академии отправлялись в долгие поездки в Европу. Антокольский едет сначала в Рим, а затем и в Париж. Там его избирают членом-корреспондентом Парижской академии.
В 1878 году он демонстрирует свои новые работы на Всемирной выставке – и возносится на высшую профессиональную ступень, получив французский орден Почетного легиона. Далее следуют Вена, Берлин и Лондон – Марка Антокольского избирают почетным членом многих западноевропейских академий.
Антокольский оставил после себя кроме скульптурных работ и печатное наследие: он публиковал статьи по вопросам искусства, а незадолго до смерти написал роман «Бен-Изак» – хронику из еврейской жизни.
Скончался Марк Матвеевич в июле 1902 года Германии, а похоронен – в Петербурге на Еврейском кладбище. Могила и надгробие расположены недалеко от въездных ворот, и на экскурсиях мы обязательно подходим к ней.