После свадьбы Сытина П.Н. Шарапов предлагает своему подопечному взаимовыгодный договор: купец перестает заниматься книгопечатанием и все свои обязанности перекладывает на Сытина. При этом Шарапов остается формальным владельцем дела. А Иван Дмитриевич забирает себе печатную часть предприятия и продает Шарапову готовую продукцию со скидкой в десять процентов.
7 декабря 1876 года И.Д. Сытин открыл литографскую мастерскую, которая располагалась на Воронухиной горе недалеко от Дорогомиловского моста. Поначалу его продукция мало чем отличалась от товаров других мастерских, но И.Д. Сытин был изобретательным. Молодой предприниматель со всей серьезностью подошел к новому делу, его энтузиазм был неиссякаем. Благотворное влияние на развитие литографской мастерской оказывала любовь Сытина к научно-техническому прогрессу. Способность рисковать, просчитывать деятельность и полученную от этого выгоду на несколько шагов вперед помогали в работе над новым предприятием.
Он выписал из Франции новейший литографский станок. Заграничная машина сама красила листы в пять красок. До этого лубочные картинки раскрашивали вручную. При использовании литографской машины уменьшалась продажная цена картинок. С первых шагов самостоятельной деятельности молодой хозяин заботился об улучшении качества лубочных картин, разнообразии содержания и снижении стоимости изготовления. Сытин нанял небольшой, но квалифицированный штат сотрудников, и сам активно участвовал в производственных процессах: разрезал картинки, завязывал их в пачки, увозил в лавку. Вскоре сытинские лубки стали самыми востребованными на рынке.
В 1877 году началась русско-турецкая война. Это событие нашло отражение в деятельности предпринимателя: он велел своим работникам копировать географические карты из атласов и военные зарисовки из еженедельника «Всемирная иллюстрация».
Так появились дешевые печатные карты военных действий и батальные картины. Изображения пользовались колоссальным успехом и принесли типографии небывалый доход. Первый выпуск военных карт был распродан очень быстро. По мере продвижения наших войск изменялись и карты. Конкурентов у Сытина в этом виде продукции не оказалось. Торговля шла успешно. В 1878 году литография перешла в собственность И.Д. Сытина, а в следующем году он смог купить дом на Пятницкой улице и оборудовать литографию на новом месте. Это место стало главным «штабом» И.Д. Сытина. Его фирма с каждым годом росла и развивалась.