Перед взорами путников открылась долина. На горах и холмах подле нее росли такие же высокие и древние деревья. Невдалеке шумел водопад, а за его пологом скрывался от чужих глаз златоверхий чертог Древодуба.
Шагнув сквозь водяной поток, древогор со своими маленькими спутниками оказался в пещере. Своды ее были золотыми и переливались разноцветными огоньками. Тристан не удержался и шепнул на ухо Араторну:
- Да если б про эту пещеру прослышали гномы, они бы полчищами покидали Гномьи земли ради такой наживы.
Маблунг расслышал краем уха слова эльфа и возразил ему:
- Нет уж. Хватит Ясноземью и того, что гномы разбудили в Пещере Дивов. Не хватало, чтобы шайки гномов появились и здесь.
Опустив всех на землю, древогор дал знать, чтобы все шли за ним. Пока друзья шли по коридору, они успели увидеть на стенах древние письмена на древнеэльфийском языке. Тристан рассказал всем вкратце, что было изложено в текстах. А рассказывалось в них о возрождении и процветании Древнего леса, о различных случаях, происходивших в нем. Друзья узнали, что древогоры лишь один раз покидали лес, так как шли воевать с Тьмой, ибо Золотой лес был под угрозой исчезновения. Но было это так давно, что никто этого даже не помнил. Только если покопаться в летописном чертоге Хэмфаста, можно найти некоторые отголоски древних, былых времен. Но, быть может, даже сам Хэмфаст плохо помнит о войне деревьев-исполинов. После нее прошло столько лет, что успели родиться и, состарившись, разрушиться не одни горы…
Скалозуб заметил то, к чему приковано было внимание его спутников.
- Кгм-кхм! Вам интересно, откуда взялись в чертоге древогоров эльфские письмена? Что ж, я вам расскажу… Когда эльфы покидали нас, возвращаясь в свои святые, первозданные края, они начертали всю нашу историю на стенах дома Древодуба. Это был их подарок на память нам, ибо древогоры и эльфы были лучшими друзьями и жили одни в Ясноземье, прежде чем сюда явились люди и другие существа…Ну, вот. Мы дошли.
Когда Скалозуб отошел в сторону, перед очами Маблунга, Араторна и Тристана предстал трон, высеченный из камня. На нем сидел такой же древогор, как и Скалозуб, но на вид более древний и величественный. У него была зеленая борода, облепленная кое-где листьями.
Вообще, вид у него ни чем не отличался от обычного, здешнего древогора, только глаза у него были другие: яркие и глубокие, вдумчивые и строгие.
Маблунг, Араторн и Тристан поклонились древогору, а тот улыбнулся и на его лице засияли добрым светом тысячи морщинок. Голос повелителя леса был не такой скрипучий, скорее хриплый.
- Добро пожаловать в златоверхий чертог, друзья! Маблунг правильно сделал, что оставил ребят у меня. Не за ними ли вы столько бежали, Араторн и Тристан? Конечно, мне жалко с ними расставаться, они славные, веселые мальчики. Но посмотрите внимательней, вы никого не замечаете рядом со мной?
И в глазах Древодуба вспыхнули и заиграли яркие, веселые и задорные огоньки. И только после этих слов Отряд заметил, как за троном, в уголке, приютились двое мальчиков. Конечно, это были Нэо и Денни!
- Гром меня разбери! – воскликнул Тристан – Да это же наши ребята!
- Ну, конечно мы ваши! – засмеялся Денни – Неужто не узнаете?
Со слезами на глазах друзья кинулись друг другу в объятья!
- Ну, все, все, - улыбаясь, говорил маг – У нас есть теперь дела поважнее.
По распоряжению Древодуба друзьям принесли каменные, но очень удобные кресла с мягкими подушками. Расположившись поудобнее, Отряд приготовился к серьезному разговору.
- Так ты говорил, Маблунг, что Меллорн предал нас? – начал Древодуб.
- Да, но он слишком умен. Меллорн знает, что никто не осмелится пойти войной на Меллоргард, ибо он хорошо защищен и нужно тысячное, многотысячное войско, чтобы разбить его. Но такое число воинов – это только из области фантастики. Да и Меллоргард не уязвим, ибо находится под покровительством Мортала, а с силой Горгорота никто не справится, ибо нет пока в Ясноземье силы, которая может стать на пути Черного Властелина.
- Пока Меллорн нам не страшен, - ответил Древодуб, - ибо он не переправился еще через Светлую реку, и навряд ли когда-нибудь переправится через нее. К тому же, на сколько я помню, много лет назад ты вместе с эльфийскими владыками заточил его в собственной башне и приставил к нему охрану.
- Теперь его никто не охраняет. Видимо, Меллорн хитростью отвлек стражу и перебил ее. Теперь он снова полон сил и готов нанести удар. Придет время, и он обязательно переправится через Реку. Уж будь уверен в этом, Древодуб, - сказал ему Маблунг – А тогда будет поздно. Вот, чтобы этого не случилось, ты должен охранять границы до самой Светлой реки.
- Я все сделаю, как ты мне велишь, Маблунг, но вы-то что делать будете? – поинтересовался древогор.
- Мы пойдем в Альфалэс. Но я боюсь встречи с Меллорном. Его надо уничтожить, ибо если мы этого не сделаем сейчас, то вообще никогда этого не сделаем. Он набирает силы, а воевать на два фронта мы не сможем. Когда-то я промахнулся, но теперь ошибки быть не должно.
- Я помогу вам, ибо вурдалаки Меллорна мне порядком надоели. Бедные мои деревья не перестают стонать под их топорищами…м-да…кхм-кхм…Я кое-что придумал. Останьтесь, пожалуйста, у меня ненадолго. Заодно отдохнете, о многом подумаете. Древогоры наполнят ваши котомки провизией и чудодейственной лесной водой. А я пока наберу древогоров, способных еще воевать, и мы отправимся в Меллоргард на переговоры. Но сделать это будет не просто. Понимаете, многие из нас совсем одряхлели. Вроде стоит дерево, а это не дерево вовсе. Древогор. И вроде выглядит он молодым, но сердцевина-то его вся прогнила. Древогоры не стареют, но некоторые дряхлеют. Все зависит от образа жизни. Вот так вопьется какой-нибудь древогор корнями в землю и начнет из нее соки сосать! И постепенно дряхлеет. Так что это будет не просто. Совсем не просто…
Маблунг призадумался, а потом ответил:
- Хорошо, будь, по-твоему. Но не задерживайся, так как ты знаешь, что время наше поджимает.
- Тебе ведомо, Маблунг, что по нашим древогорским меркам Меллоргард находится близко. Не пройдет и суток, как мы окажемся в гостях у этого треклятого мага!
На том и закончили. День подходил к концу, Отряд разместился в отведенном им помещении и заснул, не до конца понимая, что же такое задумал Древодуб? Похоже, только один Маблунг понял, чего захотел древогор, но решил пока смолчать. Всему свое время.