Фантастический рассказ, напечатанный в альманахе "Unsenziert" (Германия)/
История о роботе и щенке, которые пытаются выжить среди людей.
Старые модели
Карта памяти Арчи сохраняла множество слов и образов. Подчас робот выстраивал их в определённой, известной лишь ему одному, последовательности, сравнивал между собой. Вечерами, после многочисленных дел по дому, выуживал из пыльных стопок книг хозяина, пожилого человека, томик, который примечал днём, и прятал в ячейке у себя в груди. Он просматривал страницы снова и снова, запоминал. Порой ему казалось, на заводе-изготовителе ошиблись в расчётах и настроили Арчи на чрезмерное любопытство. Что ж, пусть так и будет.
Одним погожим вечером пожилой хозяин, с трудом передвигаясь по комнате и кряхтя при каждом шаге, попросил Арчи сходить в магазин за продуктами. Сказано – сделано. И вот беда, уже несколько часов он плутал по узким улицам в поисках своего дома. Запамятовал давеча перезагрузиться, чтобы обновить путь на карте. И вот, пожалуйста: сбой не заставил себя ждать.
Стемнело, накрапывал дождик, зажглись одинокие фонари подобно стражникам, заступившим на пост. Ореолы белесого света то тут, то там открывали взору капли дождя, превращая их в бриллианты. Драгоценности будто бы зависали в воздухе. Раз, два, три – гляди и наслаждайся.
Арчи встал у одного из фонарей. Он уже не приставал к прохожим с вопросами, не пытался найти свой дом. Да, его батарея вот-вот сядет. Красный значок мигал на его железной груди. Сколько осталось: одно, два, три движения? Надолго ли хватит энергии? А вдруг его не смогут отремонтировать, восстановить? Роботом он был далеко не новым: конечности поскрипывали, где-то проступила ржавчина, программное обеспечение устарело. По всему городу пестрели рекламные плакаты с современными моделями помощников. Свеженькие, хромированные корпуса, дополнительная батарея, редкие подзарядки и – о чудо! – способность разговаривать с хозяином! И даже Арчи было понятно, что ни одна, будь то самая гениальная машина, не способна скопировать человека. Ни одна. Пусть Арчи безмолвствовал, зато у него есть внутренний голос, он слышит его каждый день. Арчи и хозяин понимали друг друга без слов!
***
Робот застыл на тротуаре, боясь пошевелиться и потерять драгоценную энергию. И вдруг в ореоле света, под фонарём, он приметил интересное существо. Белое, пушистое, маленькое, ушастое и хвостатое. Щенок, выдал ответ электронный мозг Арчи. Щенок дрожал, еле слышно поскуливал, опустил голову и весь его вид выражал неимоверное отчаяние, боль. Отчаяние неведомо роботу, но всё же он присел на бордюр и наклонился к бедному существу. Красный значок замигал отчётливее, но помощник не замечал его.
Робот не ведал, что же случилось с собачкой, но всем своим железным существом понимал: его начитанность, способность подбирать слова вызывало странный отклик где-то в области груди. Арчи протянул руку и погладил щенка. Тот приподнял голову и скорбно взглянул на робота. В глазах, чёрных, как наступающая ночь, была надежда, всеобъемлющая и заразительная.
Почему-то Арчи показалось: щенку не дожить до утра. Всё – в его глазах. Арчи позабыл о своей механизированности. Он не мог понять, когда произошла метаморфоза, но мир вокруг словно замер. Металлические глаза робота улавливали частоту дыхания животного, механические руки подсчитывали количество косточек, явственно проступающих под грязновато-белой шерстью.
Если бы Арчи был человеком, он бы сказал, что сейчас ему в голову пришла мысль. Но роботы не умеют думать. Они лишь перебирают знакомые образы и жонглируют ими лучше, чем люди. И все же Арчи использовал именно слово «думать», говоря о себе. Красный знак мигал всё реже, а помощник думал о том, что это судьба.
Значение слова он вычитал в одной из книг хозяина. Запомнить его оказалось совсем не сложно, но понять или научиться правильно использовать – невероятно трудно. И сейчас, в глубоких глазах щенка Арчи прочел: именно в эту самую минуту он, как никогда, понимает, что такое судьба. Эта незримая госпожа привела щенка и робота на пустынную улицу.
Их лица освещала лишь гигантская рекламная вывеска, на которой – новейшие роботы. Там были механические собаки, что окончательно вытеснили живых из людских домов. Какой ребенок мечтал теперь о живом щенке, которого нужно кормить и выгуливать? А еще убирать за ним после школы!
Щенок не сводил с Арчи грустных глаз. Он попытался взобраться на скользкий корпус робота, его коготки зацепились за осколки привычного мира, но металлическая поверхность не предназначалась для собак. И хоть Арчи пытался, как мог, взять щенка на руки, животное шлепнулось на тротуар и, вздохнув, сызнова опустило голову.
Арчи посмотрел мутнеющим взором на бескрайнее черное небо с мириадами звезд. Батарея уже мигала красным цветом так часто, что у человека, наверное, могла бы разыграться эпилепсия от одного взгляда на нее. Но улица уже опустела. На тротуаре лежал щенок, а рядом с ним сидел ржавый робот. Животное не могло найти хозяина в груде железа, а металлический помощник черпал последние крупицы энергии, дабы просмотреть маршрут домой в резервной копии программы, которая всегда была при нем. Так и есть, ушел достаточно далеко, хозяин не найдет его.
Завтра, когда сонные улицы оживут, кто-то, возможно мусорщик, найдет на улице мертвого щенка и обесточенного робота, такой старинной модели, какие не выпускают уже с десяток лет. Конечно, все решат, что хозяин сам выбросил эту рухлядь, чтобы не тратиться на утилизатора.