Какова общая картина российских высших учебных заведений? Насколько они неоднородны и по каким основным критериям их можно охарактеризовать? Еще с советских времен бытовало мнение, что учиться в вузе - это почетно. Поэтому в 1990-е годы многие отраслевые вузы стали претендовать на статус университетов. Они увеличили набор студентов, трансформировались в междисциплинарные университеты и достаточно легко получили статус университета.
С 1996 по 2012 год в соответствии с Федеральным законом "О высшем и послевузовском профессиональном образовании" высшие учебные заведения подразделялись на федеральный университет (с 2009 года), университет, академию, институт. На вершине пирамиды оказались федеральные университеты, на которые возложена функция реализации инновационных программ высшего образования, "интегрированных в мировое образовательное пространство" и обеспечивающих системную модернизацию высшего образования.
На университеты возложена функция реализации образовательных программ по широкому спектру специальностей и проведения исследований по широкому кругу научных дисциплин. Из этой классификации исключены Московский и Санкт-Петербургский университеты, деятельность которых регулируется отдельными законами.
Академии - это "специализированные" вузы, которые готовят специалистов определенного профиля и проводят исследования в соответствующих научных областях. На практике разница между институтом и академией невелика. Среди экспертов такая классификация вузов по типам воспринималась как достаточно традиционная.
Это было связано, во-первых, с тем, что дифференциация ресурсов по вузам была нормативно закреплена и не использовалась в государственной политике, и, во-вторых, с тем, что нормативно закрепленные различия в определении типов вузов не подтверждались реальной практикой и не влияли на бюджетное финансирование.
Типы вузов стали чисто "игрой престижа". Постепенно региональные политические элиты России стали лоббировать в федеральном центре повышение статуса "своих" вузов, и им это удавалось, поскольку для федерального центра это не было обременительно. В результате к концу 90-х годов большинство государственных и негосударственных вузов изменили свой статус и стали университетами.
В 2012 году, после принятия нового федерального закона "Об образовании в Российской Федерации", произошло нормативное закрепление старой формы вузов (вуз -> университет -> негосударственный вуз). Старые формы высших учебных заведений (университеты → академии → институты) исчезли.
Однако эти три основных типа высших учебных заведений по-прежнему используются в России. Также могут создаваться специализированные вузы в виде консерваторий (музыкальные вузы), семинарий (духовные вузы) и колледжей (театральные вузы или социально-экономические негосударственные вузы).
По состоянию на конец 2017 года чуть более 50% от общего числа высших учебных заведений в России составляли университеты, около 33% - научно-исследовательские институты, 12% - академии и около 2% - другие высшие учебные заведения. При этом из общей численности вузов России в 2017 году более 90% (2,17 млн.) составляли университеты, 5% (110 тыс.) - академии и 4% (92 тыс.) - институты. Действующий федеральный закон "Об образовании в Российской Федерации" отвергает типологию вузов, поэтому данная типология не используется государством при принятии решений о программах, нормативах и требованиях к вузам.