Энергичная, подвижная, с отличной походкой булонская лошадь очень элегантна и утонченна, за что ее часто называют «чистокровной тяжеловозной лошадью».
Достоверно происхождение лошадей этой породы неизвестно. По одной версии, они произошли от лошадей, принадлежавших кавалерии Юлия Цезаря, которая находились в Па-де-Кале перед вторжением на территорию нынешней Великобритании. Согласно другой версии они произошли от древних вороных лошадей северной Европы или от лошадей, оставленных гуннами в IV веке.
Настоящее развитие породы началось только в 17 веке. После крестовых походов вернувшиеся рыцари привезли с собой в Европу восточных лошадей. Два дворянина, граф д'Артуа и граф де Булонь, решили создать сильного и ловкого боевого коня. Для этого они привезли еще немецких мекленбургских кобыл для скрещивания с французскими жеребцами, и таким образом сформировали основу современной булонской породы.
С самого начала булонская порода была очень популярной: торговцы лошадьми приезжали в Булонь, чтобы покупать местных лошадей для рынков по всей Франции.
Первоначально было выведено несколько типов булонцев, которые к 19 веку постепенно были усовершенствованы до двух: более тяжелого, подходящего для сельскохозяйственных и промышленных работ, и более легкого меньшего размера, который также использовался для легких сельскохозяйственных работ; но он был известен как Mareyeur («торговец рыбой» по-французски), поскольку его основной задачей была транспортировка рыбы из Булони в Париж. Это расстояние в 320 км они преодолевали за 18 часов.
Это стало поворотным моментом для породы, которая до этого момента была преимущественно вороной или темно-гнедой масти. Рыбу часто перевозили ночью, а светло-серых лошадей было гораздо легче увидеть, когда они тащили тележки по неосвещенным дорогам. Серые лошади стали пользоваться большим спросом, и вскоре большинство булонских лошадей стали серыми. Племенная книга была создана в 1886 году.
Булонские лошади выглядят более элегантно, чем другие тяжеловозные породы. У них утонченная голова с большими выразительными глазами, рост 145-165 см. Из-за тонкой кожи под кремово-белой шерстью видны вены. Создается эффект, напоминающий полированный мрамор. Поэтому представителей этой породы иногда называют «Белой мраморной лошадью».
В начале 20-го века во Франции насчитывалось около 600 000 лошадей этой породы. Как и в истории с другими породами, после второй мировой войны их численность резко уменьшилась. Сегодня на всем европейском континенте осталось менее 1000 лошадей.
В прошлом булонские лошади использовались для развития и улучшения различных пород лошадей, в частности французского селя.