Было это или не было – уже доподлинно не известно. Но тот, кто поведал мне эту историю, утверждал, что события, описанные здесь, произошли на самом деле.
-1-
Агния была сиротой. Она знала, что в детском доме с младенчества. Якобы неизвестные подкинули её прямо под двери заведения, завёрнутую в одеяльце с вышитым именем. Персонал детдома не счёл необходимым его менять, тем более, что имена и фамилии для подкидышей выдумывались, какие только в голову взбредут.
Иногда девушку называли Агни, что ей очень нравилось. Это был своеобразный мостик между ней и чем-то возвышенным. Ведь Агни почитался в Древней Индии как бог огня, своеобразный посредник между людьми и богами. Юная мечтательница подсознательно ощущала, что она выделяется из основной серой массы окружающих её сверстников. Поэтому и друзей, как таковых у неё не было.
Теперь наступала новая эра в её жизни – по достижении 18 лет воспитанники покидали свою обитель. Девушка не жалела об этом. Ей порядком надоели чужие правила, она хотела жить свободно, не чувствуя пристальных взглядов многочисленных наставников. А второе важнейшее по значимости событие заключалось в том, что нашёлся её близкий родственник.
Ипполит Шварцман поразил её с первого взгляда. Он приехал в приют, предоставил какие-то бумаги, и Агнии объявили, что у неё теперь есть дедушка. На вид ему было лет 55 – 60. Седые волосы, пронзительный взгляд, аккуратная бородка произвели на девушку неизгладимое впечатление. Если когда-то она и мечтала о семье, то такой представитель старшего поколения показался ей очень даже соответствующим её грёзам.
- Агния, – сказал он ей, когда первый шквал эмоций прошёл, – там оформление документов на квартиру, которой государство обещало тебя обеспечить по достижении совершеннолетия, немного задерживается. Так что, если желаешь, можно пока пожить у меня, ты ведь теперь взрослая и самостоятельная личность. А так, конечно, детский дом готов предоставить тебе кров до момента, когда они уладят все формальности.
Мысль о том, что ещё на неделю, две или того больше придётся задержаться в этих так надоевших бирюзово-серых стенах, просто свела девушку с ума. И она, даже не раздумывая, выпалила на одном дыхании:
- Если тебя это не сильно стеснит, то я готова хоть сейчас!
Ипполит улыбнулся и сказал, что с удовольствием подождёт, пока она будет собираться и прощаться со своим прежним «домом».
-2-
Свежий ветер бил в лицо из приоткрытого окна автомобиля, и Агния с удовольствием вдыхала такой бодрящий аромат долгожданной свободы. Она обратила внимание, что машина у её дедушки выглядит дорого, в марках она не разбиралась, но внешний вид был довольно презентабельным. Собственно, как и у Ипполита Шварцмана.
На расспросы Агнии, как получилось, что он нашёл её только сейчас, мужчина поведал историю о своей несчастной дочери, которая внезапно пропала много лет назад. Найти по свежим следам её не удалось, но поиски велись специально нанятыми людьми все эти годы. И им каким-то чудом удалось узнать, что у Виктории родился ребёнок, которого она якобы оставила у входа в детский дом. Кто был отцом, и что приключилось с его дочерью в дальнейшем, Ипполит не знал. Но чрезвычайно обрадовался, что хоть что-то родное осталось от неё на этом свете.
Конечно, не будь Агния во власти эйфории новых впечатлений, она бы заметила, что в рассказе дедушки есть некоторые шероховатости, за которые, если зацепиться, не всё выйдет однозначно гладко. Но так как опытным детективом она не была, то приняла изложение трагических событий, связанных с её матерью, как должное. И вопросов больше по этому поводу не задавала.
Они подъехали не просто к загородному дому, можно было назвать его небольшим особняком, который для одного человека казался слишком большим.
- Вот моё скромное обиталище, – засмеялся Шварцман, вынимая из машины скудные пожитки девушки.
Агния замерла перед входом, не решаясь войти. Она не ожидала увидеть жилище, казавшееся ей дворцом после жизни в казённом заведении.
- Смелее, смелее, – подбодрил её новоиспечённый родственник. – Это теперь и твой дом тоже.
Внутреннее убранство было довольно разнообразным. Попадались и скромно обставленные комнаты, и шикарные гостиные с многочисленными антикварными предметами.
- Как в музее, – восхищённо озираясь по сторонам, думала девушка.
Ипполит показал внучке комнату, где ей предстояло жить столько, сколько времени понадобится утрясти несостыковки с получением квартиры. Создавалось впечатление, что она как будто была специально подготовлена для неё. Агния тепло поблагодарила дедушку за гостеприимство и после небольшого ужина отправилась отдыхать после такого длинного, но необыкновенно счастливого, дня.
-3-
Пробуждение было прекрасным. Агния чувствовала себя Золушкой, убежавшей от противной мачехи. Целый день она бродила по коридорам шикарного особняка, пока не нашла уютную библиотеку. Полки почти до самого потолка были заполнены книгами. Причём, судя по корешкам, здесь были и редкие старинные экземпляры, которые встретишь только у заядлого коллекционера.
Удобно устроившись в мягко обволакивающем бархате кресла, прикрывшись пледом, она наслаждалась чтением, пока не задремала. Сквозь сон ей слышались какие-то звуки: то скрежет, то невнятное постукивание. Когда она освободилась от чар Морфея, то вскочила, подумав, что её уже хватились.
Уже готовая бежать в свою комнату, она непроизвольно заметила на изящном столике довольно забавную вещицу: небольшая сфера, украшенная замысловатым орнаментом, была приоткрыта. В образовавшейся полости располагался стеклянный глаз внушительного размера. Он был выполнен так реалистично, что девушке показалось, что взгляд направлен прямо на неё. Мурашки пробежали по резко вспотевшей спине. Поспешив избавиться от неуютного чувства, Агния выскочила из библиотеки.
Ипполит был в своём кабинете. Он радушно приветствовал её и сказал, что чтение – это похвально, но нельзя забывать и о земной пище. Девушка согласилась с ним полностью. И в процессе непринуждённой беседы они приступили к трапезе. Агния узнала, что пять раз в неделю в дом приходит женщина-повар, согласная за очень даже устраивающую её зарплату запасать продукты и готовить еду. В один из дней появлялась и горничная, в обязанности которой входило поддержание чистоты и порядка.
Для Агнии это было не совсем привычно, но она ведь редко бывала у кого-то в гостях, поэтому решила, что в этом совершенно нет ничего особенного. Её тревожило совершенно другое. Во всех других комнатах и залах она обнаружила сувениры, подобные тому, что стоял в библиотеке. Из всех углов на неё смотрели стеклянные глаза. Через пару дней девушка почувствовала себя параноиком с манией преследования. Но она могла поклясться, что все её передвижения фиксировались этими немыми свидетелями.
Когда она поинтересовалась у дедушки, что это за вещицы, он усмехнулся и успокоил её рассказом о том, что когда-то в молодости посещал города Востока, там и набрал этих безделушек. Они, по представлениям местного населения, оберегают дом. И чем больше таких предметов, тем сильнее защита.
- Неужели он верит в эту мистическую чушь? – подумала девушка, но вслух ничего не сказала.
-4-
Дни шли за днями. Ипполит часто уезжал из дома, оставляя его в полном распоряжении Агнии. Девушку всё устраивало, кроме постоянно пялящихся на неё отовсюду оберегов. Она демонстративно поворачивалась к ним спиной, но всё равно ощущала себя не совсем спокойно.
Ещё одно настораживающее обстоятельство донимало её в библиотеке. Она несколько раз слышала подозрительное шуршание, доносившееся откуда-то из-за стеллажей.
- Наверное, крысы, – Ипполит невозмутимо констатировал этот факт. – Нужно снова разбрасывать отраву.
В этот раз доносившийся шум превысил мыслимые пределы, и Агния решила, что гнездо грызунов нужно непременно отыскать. Она заглянула за стеллаж. Он был прочно приделан к стене. Тогда упрямая гостья стала вынимать все книги с нижней полки, ведь щель могла располагаться у пола, и тогда она бы её увидела.
Вытаскивая особенно тяжёлый фолиант, девушка упёрлась свободной рукой в стену, как вдруг ладонь провалилась немного внутрь. В тот же миг книжный стеллаж начал отъезжать, и открылся слабо освещённый изнутри проход, ведущий вниз.
- Ничего себе! – выдохнула Агния.
Желание непременно узнать, что скрыто в недрах особняка, возобладало над осторожностью. И девушка, недолго думая, медленно начала спускаться. Она обнаружила коридор, расходившийся на две стороны. В конце короткого отсека виднелась простая деревянная дверь. Вторая часть была длиннее раза в три и плавно закруглялась. Что было там, за поворотом, видно не было.
Агния решила начать обследование с ближнего объекта. Дверь была закрыта на широкую щеколду. Отодвинув её, девушка заглянула внутрь образовавшейся щели, размером с её голову. Жуткое зловоние ударило в нос и вызвало непроизвольный кашель. И тотчас же Агния увидела, как темнота внизу лестницы зашевелилась. Кто-то или что-то начал подниматься.
Девушку как будто парализовало, она не могла двинуться с места. Человекоподобное существо, некая смесь живого мертвеца и гоблина, тянуло к ней свои когтистые руки. Клочья одежды почти истлели, но продолжали прикрывать тело монстра.
Агния задержала дыхание, чтобы не потерять сознание, и отпрянула, быстро захлопнув за собой дверь. Затем задвинула тяжёлый засов и только потом перевела дух.
- Кто это был? И что скрывается за поворотом подземного туннеля? Что тут вообще происходит? – мысли носились друг за другом, словно играли в догонялки.
И собрав всю волю в кулак, чувствуя себя почти мисс Марпл или Эркюлем Пуаро, отправилась удовлетворять своё любопытство. Хоть ей и было безумно страшно.
-5-
Длинный коридор вывел её в следующее помещение, которое было хорошо освещено. Несколько колонн, высившихся по периметру, позволили незаметно продвинуться ближе к центру зала. Неожиданно открылся вход на противоположной стене, и вошла вереница девушек и женщин в длинных одеждах терракотового цвета с капюшонами. Некоторые капюшоны отличались светлым тоном, видимо среди присутствующих существовала какая-то градация. Возглавляла процессию представительная дама средних лет.
Агния вжалась в колонну. Она не понимала, откуда под домом оказалось столько людей. Они здесь живут? Что это за организация? Или секта? Нехорошее предчувствие кольнуло её бешено колотившееся сердце.
- Мы не случайно сегодня собрались в полном составе, – начала говорить предводительница. – Наш священный долг поддерживать Огонь Жизни нашей Матери Прародительницы, принося в жертву кровь избранных. Ведь она питает нас своей благодатной энергией, поэтому мы живём гораздо дольше, чем обычные люди.
Скоро состоится ритуал. Некоторые из вас уже прошли Круг посвящения и верно послужили нашему божеству. Теперь они поддерживают порядок, и одна из них займёт в будущем моё место. В прошлом, приняв семя одного из Чистых, ваша подруга дала начало ростку, который окреп и готов насытить Мать Прародительницу.
Предупреждаю, что все вы должны способствовать тому, чтобы миссия была выполнена и завершилась благополучно. Кто нарушит данный обет, отправится к морлоку в подвал. Он уже давно голодный и с нетерпением ждёт возможности полакомиться. Всем всё ясно?
Терракотовые ряды колыхнулись, капюшоны закивали. Дама дала знак удалиться. Вереница быстро скрылась в проходе.
Агния не всё поняла из произнесённой речи, но основной смысл был ясен – затевается убийство на благо какой-то цели, известной только членам тайной организации.
Девушка так была поглощена происходящим, что, когда рука незнакомки закрыла ей рот, а вторая крепко обхватила её сзади, она смогла только беспомощно трепыхнуться пару раз.
- Тише, тише, девочка, – приятный женский голос призвал её быть послушной. – Ты наверняка всё слышала. И поняла, что тебе угрожает смертельная опасность.
- Мне? Почему мне? – Агния отказывалась верить, что речь, произнесённая в зале, имела к ней отношение. – Я у дедушки в гостях, ненадолго.
Сухой невесёлый смех прозвучал у самого уха девушки:
- Дедушка! Ловко он тебя одурачил. Я немного раскрою тебе глаза. Тот человек наверху тебе точно не дедушка. У него много имён, не представляю, кем он себя называет сегодня. Безумец заманивает различными путями молодых девушек в богатый дом и пополняет свою секту новыми послушницами. Пройти Круг посвящения означает зачать от него ребёнка, которого впоследствии, если это, конечно, девочка, подбрасывают в детский дом. Государство успешно растит дитя, а по достижении 18-летия он является забрать свой плод только для того, чтобы принести его на алтарь Матери Прародительницы. Он верит, что она подпитывает его энергией, добавляя годы жизни.
Хорошо, что ты не родилась мальчиком. Их сразу же относят в подвал к Хищнику, морлоку. И тех, кто ослушался, тоже отправляют. Сбежать бы многие хотели, но из подземелья мы вырваться не можем. Поэтому, тебе нужно выбираться, пока ты ещё наверху. Попадёшь сюда – больше никто тебя не увидит.
Девушка жестом показала, что будет вести себя смирно и повернулась к своей благодетельнице. Под низко надвинутым тёмным капюшоном нельзя было разглядеть лица.
- Агния, – женщина провела рукой по её щеке. – Я сама вышила имя на твоём одеяльце. А теперь – беги! И не оглядывайся.
-6-
Девушку душили слёзы, но она ни разу не оглянулась. Она должна была выбраться. Во что бы то ни стало. Проскочив по коридору, Агния взобралась по лестнице и вновь оказалась в библиотеке. Что за ней постоянно следили через изящные безделушки, теперь она ни капельки не сомневалась.
- Если всё, что рассказала женщина у колонны – правда, то Ипполит Шварцман ей точно не дедушка, а… отец? Боже, только этого не хватало. А она сама тогда почему рисковала жизнью, чтобы предостеречь её? И что будет, если её поймают? – все ответы на эти вопросы были Агнии известны.
Она закусила губу и побежала в сторону кухни. Там девушка нашла сменную одежду поварихи и, облачившись в неё, спешно выскочила из дома. Потом спохватилась, что нужно постараться не вызвать подозрений у охраны, и пошла медленнее.
Ей повезло, охранник был чем-то занят и нажал кнопку открытия ворот, увидев фигуру, как ему показалось, работницы особняка. Агния, как только скрылась из зоны видимости, побежала что есть сил, прячась по кустам, в направлении, которое должно было её вывести в более людное место.
Самое главное для беглянки было не сдаваться, и как можно быстрее вернуться в детский дом, откуда она только недавно с огромной радостью уехала. Кто же знал, что всё так обернётся?
Агния шла, оплакивая свою бедную мать Викторию, если Ипполит не выдумал её имя, и всё время повторяла одну и ту же фразу как мантру:
- Только бы дойти. Только бы дойти.
© Лана Челс, 2023
Иллюстрации полностью или частично созданы при помощи нейросети Kandinsky (портал FusionBrain.AI).
💥 На авторском канале Ланы Челс для каждого из вас найдутся увлекательные публикации, которые легко читаются в транспорте, перед сном, в минуты отдыха и даже в обеденный перерыв!
Попробуйте, вдруг понравится? 🔻
(Смотрите раздел «Подписки» в приложении на смартфоне или на главной странице поиска Дзен. Новые публикации помечены значком).