До того, как стать знаменитым на весь мир писателем, Джек Лондон побывал на Аляске. Гонимый нуждой, он отправился в это опасное путешествие в 1897 году вместе с мужем своей сестры Эльзы, у которой занял деньги. В ту пору Америка сотрясалась от золотой лихорадки. Толпы авантюристов и искателей приключений отправлялись на Аляску в поисках драгоценного металла. Наслушавшись рассказов о быстром обогащении там вчерашних бедняков, Джек Лондон, который перебивался с доллара на доллар, решил попытать счастье. Вместе с шурином он пустился в путь на пароходе «Уматилла».
Когда они добрались до места, то оказалось, что им не хватает денег нанять носильщиков, чтобы тащить весь груз. В страшный мороз мужчинам пришлось нести тяжелые вещи и снаряжение на своих плечах. Шурин не выдержал трудностей путешествия и покинул Лондона. А будущий писатель продолжил путь вместе с несколькими товарищами. Чего он только не пережил в этом суровом краю! Он преодолевал опасные для жизни пороги, ледяные потоки, где до него не ступала нога человека; карабкался по крутым склонам, скользил по узким тропам, где один неосторожный шаг грозил неминуемой гибелью. Порой ему приходилось тащить на себе груз весом до 70 килограмм! К счастью, Джек Лондон обладал недюжинной физической силой и отменным здоровьем, так что эти нечеловеческие испытания не только не сломили его, но, напротив, закалили.
Сохранилась фотография Джека Лондона в одежде клондайского золотоискателя, в которой он выглядит вполне счастливым, хотя и не похожим на себя. Пережить все трудности климата начинающему писателю помогли неуемная жизненная сила, ум, смекалка, а также пламенное желание разбогатеть. Впрочем, трудно обвинять писателя в алчности: ведь он искренно хотел помочь своей матери, которая жила в крайне стесненных материальных условиях, и больному отчиму, который один из немногих верил в его писательский талант.
В Доусоне Джек Лондон переждал зиму, коротая длинные вечера за чтением книг, а также слушая местные рассказы о сказочных сокровищах, приключениях золотоискателей, жизни индейцев, драматичных происшествиях на приисках. А когда наступила весна, Лондон заболел цингой и был вынужден вернуться в Сан-Франциско. Он потратил все деньги, зато привез с собой огромный запас впечатлений и множество записок об Аляске, которые впоследствии легли в основу его лучших рассказов.