В 2002 году, когда Лоре Грейвс было 14 лет, ее семья, не имея средств на подготовленную лошадь, купила шестимесячного жеребенка. Лора и жеребенок выросли вместе и в 2018 году заняли первую строчку в рейтинге FEI по выездке.
Сказочная история Лоры Грейвс и ее голландского мерина Вердадеса покорила поклонников далеко за пределами мира выездки. Одно можно сказать наверняка: их успех вдохновляет каждую маленькую девочку, мечтающую доехать на своей любимой лошадке до пьедестала.
Когда в 2014 году Лора и Вердадес заняли четвертое место на Всемирных конных играх во Франции, казалось, что они появились из ниоткуда. На самом деле путь к успеху длился 12 лет и был тернистым.
Лора влюбилась в Вердадеса, когда впервые увидела его на видеокассете. Он бегал в загоне в Нидерландах вместе со своей матерью.
«Он был действительно сильным и очень уверенным в том, куда ставил ноги, хотя хвост у него был поднят вверх, а взгляд был диким. Мама и я были в восторге от него», - вспоминала Лора.
Они приняли решение купить жеребенка, и через несколько дней Вердадес (или Дидди, как его звали дома) приземлился в Нью-Йорке. Лора и ее мать шесть часов ехали из Вермонта в Нью-Йорк, на следующий день они с трудом погрузили Вердадеса в коневозку и привезли домой.
«На объятия не было времени, и это было неромантично, - вспоминала Лора. - Поездка была напряженной, и когда адреналин прошел, у нас появился довольно больной жеребенок. У него была инфекция в гортанных мешочках, которые пришлось дренировать и промывать, и ему приходилось круглосуточно принимать лекарства».
Когда Вердадес выздоровел, стало ясно, что он не обычная лошадь. На него нельзя было оказывать давление ни в какой ситуации, и если он сказал «нет», то это действительно означало «нет». Другие варианты им не рассматривались. Лоре пришлось завоевывать и оправдывать его доверие на каждом этапе их совместного пути.
Лошади часто боятся пластиковых пакетов, зонтиков или чего-то непонятного. Для Вердадеса мир представлял собой постоянно меняющийся список ужасов.
«Если вчера его что-то устраивало, завтра он мог вести себя так, будто никогда этого не видел. До шести-семи лет на него не могли надеть ногавки, потому что звук застежек-липучек вызывал у него панику и желание лечь. Он был очень чувствительным. Дело в том, что ты не можешь злиться, когда он слишком остро реагирует, потому что он искренне боится. Он не шутит. Он не отлынивает от работы. Он правда напуган, и он действительно научил меня прислушиваться к лошадям», - вспоминала Грейвс.
Лора была первым человеком, который когда-либо сидел на Вердадесе. Когда Вердадесу было четыре года, Лора почти отказалась от него и попросила тренера его продать.
Но Вердадес не позволил тренеру даже поставить ногу в стремя. Продать его не получилось.
Зато позже, когда Лоре начало поступать много предложений от желающих купить Вердадеса, она отвечала, что он не продается ни за какие деньги. «В любом случае, он такой странный конь, что, наверное, вернулся бы как бумеранг», - смеялась Лора.
В 2007 году Лора получила лицензию косметолога, переехала в Бостон и два года работала парикмахером, после чего решила все-таки последовать зову сердца и вернуться к Вердадесу.
Вердадес по-прежнему был чрезвычайно сложным, но в нем было что-то особенное, и Лора любила его. Она решила, что пришло время переехать во Флориду и брать уроки у Энн Гриббонс.
Человеком, который первым заметил талант Лауры и взял ее под свое крыло, была Дебби Макдональд, которая затем стала тренером сборной США по выездке.
«Я наблюдала за Лорой, когда она участвовала в развивающем Гран-при, - вспоминала Дебби. - Энн Гриббонс сказала мне, что это определенно хорошая лошадь, но ее нужно немного отполировать. Талант был виден, и у них с Лорой были такие прекрасные отношения. Эта лошадь полностью ей доверяла. Это было волшебно наблюдать».
Вердадес и Лора начали свой путь к международному успеху в 2014 году. С начала своей международной карьеры они завоевали 34 первых места и более 20 вторых мест в командных и индивидуальных соревнованиях по всему миру.
Фактически, только Изабель Верт и ее звездные партнеры стояли между Лорой Грейвс и золотыми медалями в то время.
Без сомнения, Вердадес сделал карьеру Грейвс. Помимо международных медалей, он дважды стал Лошадью года. Лора и Вердадес были парой номер один в рейтинге FEI в течение двух месяцев 2018 года. Они были первой американской парой, сделавшей это.
Последним соревнованием Лоры и Вердадеса стал финал чемпионата мира 2019 года, где они третий год подряд финишировали вторыми после действующей чемпионки Изабель Верт.
В январе 2020 года Лора Грейвс объявила, что Вердадес уходит на пенсию. Официальная церемония завершения его спортивной карьеры состоялась на Гран-при по фристайлу Кубка мира по выездке.
«У Дидди так много поклонников, и я хотела дать как можно большему количеству из них возможность увидеть его. Он выступал на крупнейших аренах мира, и на самом деле нет более масштабного события, чем финал чемпионата мира в Лас-Вегасе, так что это действительно идеальное место для официального завершения его карьеры», - решила Лора.
Свою пенсию Вердадес проводит на ферме Лоры Грейвс, своего единственного партнера.
Лора до сих пор катается на нем три раза в неделю и говорит, что любит смотреть, как Вердадес играет на своем поле. Он любит собак, людей и других лошадей - он очень общительный и добрый. Ему нравятся большие резиновые кормушки, потому что их можно брать и швырять повсюду. Он просто любит играть и развлекаться.
«Эта лошадь не только достигла всех целей, которые мы когда-либо ставили, но и осуществила мечты, о которых я даже не подозревала. С ним не всегда было просто, но именно его щедрое сердце и невероятное чувство преданности сделали его единственным в своем роде. Каждый раз, когда я сажусь в его седло, я продолжаю чувствовать честь и смирение от того, что он позволил мне быть его человеком». Лора Грейвс.