После ошеломительного мирового успеха голливудского вестерна «Великолепная семерка» в высших политических круг СССР родилась идея дать свой ответ американцам и снять достойное приключенческое кино в этом жанре.
Задачу снять что-то свое в этом ключе озвучил сам Никита Сергеевич Хрущев. После совещания в ЦК КПСС там решили взять за основу повесть Павла Бляхина «Красные дьяволята», в которой рассказывается о Мишке, Дуньке и китайце Ю-ю, которые пробирались в армию Буденного через шайки «махновцев». Наверху решили сделать на основе этого сюжета настоящий советский блокбастер.
Экранизировать сценарий под рабочим названием «Знак четырех» доверили Эдмонду Кеосаяну, который вместе со сценаристом почти полностью переписали литературный первоисточник.
Китаец стал цыганом, чтобы исключить политическую подоплеку, специально для фильма создали несколько ярких музыкальных номеров, в фильме нет Нестора Махно, но появилось несколько новых героев, которых не было в книге. Это, например, гимназист Валерка – символ единения пролетариата и интеллигенции. А сам фильм получил название «Неуловимые мстители».
Режиссер хотел снять в главных ролях студентов ВГИКа, однако они выглядели старше своих героев, поэтому от идеи отказались. По этой же причине роль Валерки в этом фильме не получил Валерий Носик.
После споров и множества проб на главные роли утвердили Виктора Косых, Михаила Метелкина, Валентину Курдюкову и Василия Васильева. Роль Бубы Касторского получил Эммануил Геллер, но вскоре после этого Кеосаян увидел Бориса Сичкина, который признался, что очень хочет сыграть в «Неуловимых мстителях». Режиссер отдал роль Бубы ему, и не прогадал – герой в первоначальном варианте сценария только объявлял номера, но Сичкин существенно расширил роль за счет талантливых импровизаций.
Не обошлось на съемочной площадке без происшествий. Так, например, Виктор Косых выбежал на дорогу, чтобы отогнать детей от мчащей на них тачанки и попал под колеса. Пришлось прямо на съемках зашивать ему лицо.
Во время съемки сцены прыжка Яшки-цыгана со скалы погиб каскадер – он ударился лицом о приплывший случайно лист бумаги, удар о которую на воде равноценен удару о камень. Пришлось актеру прыгать самому.
Вообще, на съемках этого фильма каскадеры заменяли актеров только в самых опасных сценах, в остальных они играли сами. Для этого подростков несколько месяцев учили борьбе, верховой езде, прыжкам в воду.
Интересно, что исполнители главных ролей снимались в массовке в форме белогвардейцев, потому что людей на съемках не хватало.