Сегодня церковь чтит память святых врачей-бессребреников Космы (в народе Кузьмы) и Дамиана (Демьяна). Однако на Руси святые угодники, как обычно, приобрели другие черты и роли, а сам день назывался осенними Кузьминками.
Во-первых, в этот день отмечали курьи именины, а Кузьму и Демьяна именовали курятниками. Птиц приносили в церковь, чтобы освятить, а зажиточные люди дарили курицу бедным родичам. Крепостные крестьянки подносили кур своим барыням «на красное житье», желая счастья и благополучия, а те в ответ одаривали женщин лентами и другими безделушками. Таких птиц называли челобитными, их досыта кормили ячменем и овсом, и не убивали без крайней надобности, а снесенным им яйцам приписывали лечебные свойства. Особенно полезными они были при желчной болезни.
В Курской губернии крестьяне в этот день обязательно закалывали трех цыплят и ели их на завтрак, обед и ужин, чтобы в хозяйстве птица не переводилась. При этом угощение начинали со специальной молитвы: «Кузьма-Демьян-сребреница! Зароди, Господи, чтобы писклятки водились». При этом ломать кости было строго запрещено, иначе цыплята будут болезненные и уродливые. В Замоскворечье женщины приносили кур к церкви Космы и Дамиана в Толмачевском переулке на молебен.
В Ярославской губернии крестьяне убивали петуха в овине, при этом дело поручалось старшему в доме. Петушиные лапы забрасывали на крышу избы, чтобы всегда водились куры, а петуха варили и съедали во время обеденной трапезы. А в Валдайском уезде в этот день варили особое козьмодемьянское пиво для гостей.
Еще одно блюдо дня — каша, отчего Кузьму и Демьяна называли кашниками. Прежде чем приступить к еде, крестьяне говорили: «Кузьма-Демьян, приходите к нам кашу хлебать».
На этот счет в Вологодской губернии существовало такое предание. Будто бы святые Кузьма и Демьян были простыми работниками, которые при жизни чаще всего молотили зерно, но при этом никогда не требовали денег, а лишь просили, чтобы их кормили кашей. Поэтому бытовал обычай обязательно варить для работников кашу. Когда же они заканчивали молотьбу, то говорили так: «Хозяину ворошок, а нам каши горшок».
Однако Кузьма и Демьян почитались не только как защитники кур, но и как покровители семейного счастья и одновременно кузнечного ремесла. В заговорах их представляли кузнецами, которые могли сковать свадьбу. Поэтому им особенно усердно молились девушки на выданье. В некоторых семьях девушка-невеста на один день становилась хозяйкой дома. Она готовила на всех обед, угощала домочадцев, при этом на стол, кроме цыплят и каши, подавалась и куриная лапша.
Кстати, в Пензенской губернии девушки устраивали обряд похорон Кузьмы-Демьяна. В избе, отданной для вечерних посиделок, девушки делали чучело из соломы и одевали его в мужскую рубашку, штаны и кушак. Потом чучело торжественно несли на носилках на окраину деревни или в лес. Там куклу раздевали, разрывали и танцевали на разбросанной соломе. Также на Кузьминки играли последние осенние свадьбы, считавшие в этот день особенно счастливыми.
А еще существовало особое девичье гадание на куриных костях. После ужина косточки на куске ткани складывали за калиткой дома и приговаривали: «То, что было в яйце, то, что вышло из яйца, что по двору гуляло и пшено клевало, то кому голову рубили, с лапшой варили. То, чем я повечеряла, чьи кости из плоти изъяла, скажите: быть моему желанию в исполнении или нет? Что зародилось в яйце — завтра дай ответ».
Если утром костей не оказывалось на месте — например, их растащили собаки — значит, желание гадающей не исполнится. Если кости были присыпаны снегом, значит, от желания лучшего всего было отказаться. Если одну или несколько косточек сдуло ветром в сторону, это означало, что сначала дело наладиться, но в последний момент заглохнет. Если же кости остались на прежнем месте в том же положении, значит, загаданное непременно исполнится.
Вечером парни и девушки устраивали веселую вечеринку. Девушки приносили из дома продукты — картошку, масло, яйца, крупу, муку и готовили в избе для посиделок общий ужин. На застолье приглашались холостые парни, которые надевали яркие шапки, напоминающие петушиный гребень. Пир символизировал начало зимних работ. Такие вечеринки тоже именовались кузьминками и длились до самого рассвета. При этом под утро парни отправлялись воровать у соседей кур, которых потом жарили девушки. Воровство было обычаем, поэтому поселяне ругались только для вида.
Кроме того, Кузьма и Демьян отвечали и за женское рукоделие. С этого дня крестьянки, а иногда и знатные боярышни садились за пряжу, из которой потом вязали теплые платки и другие зимние вещи. Женщины начинали прясть со словами: «Батюшка Кузьма-Демьян, сравняй меня позднюю с ранними», то есть помоги догнать тех, кто начал прясть раньше. В Тульской губернии знатные женщины на Кузьминки продавали свое рукоделие, а вырученные деньги тратили на свечи и милостыню нищим.
Любопытно, что в популярной народной легенде Кузьмодемьян фигурировал как один персонаж, первый человек, созданный Богом, и первый же кузнец. Он будто бы сделал первый на земле плуг и, укротив крылатого змея, запряг его в плуг. Так, дескать, и появились Змеевы валы к югу от Киева.
Крестьяне Ярославской губернии на Кузьминки разбирались с плохим дворовым, младшим братом домового. Этот дух отвечал обычно за домашний скот. Согласно обычаю, мужик садился на лошадь, которую особенно не любил дворовой, брал помело и ездил по двору. При этому нужно было размахивать помелом и кричать: «Батюшка дворовой! Не разори двор и не погуби животину». Некоторые для большего эффекта пачкали помело в дегте, чтобы оставить на невидимом духе отметину. После такого ритуала вредный дворовый должен был сбежать или успокоиться.
И конечно, на Кузьминки внимательно наблюдали за погодой. Тульские крестьяне, например, считали, что с этого дня начинались первые морозы, поэтому говаривали так: «Кузьма и Демьян с гвоздем». В иных губерниях повторяли, что «Кузьминки — осени поминки» и готовились к встрече зимы. Вообще в некоторых область осенний сезон начинался с второго Спаса (Преображение) и заканчивался Кузьминками.
Снежный день предвещал обильное весеннее половодье, а если на деревьях еще были листья, то следующая зима будет морозной. Если же к вечеру мороз слабел, то на следующий день будет пасмурно. Обращали внимание и на петуха. Если птица стояла на одной ноге, то ожидали сильных морозов.