Жизнь Ивана Сусанина окутана неизвестностью, и все, что осталось от его бытия, — это истории и легенды, передаваемые из поколения в поколение, подтвержденные буквально считанными историческими документами.
Считается, что Иван Сусанин, родился в селе Домнино, в центре обширной вотчины Шестовых, что примерно в 70 верстах к северу от Костромы, отчество его неизвестно, т.к. крестьянам было не положено его иметь.
Версии о его статусе варьируются: от крестьянина и вотчинного старосты до приказчика, управлявшего домнинской вотчиной Шестовых. Поскольку о его жене ни в документах, ни в преданиях не упоминается, а его дочь Антонида была замужем и имела детей, можно полагать, что он был вдовцом в зрелом возрасте.
После избрания нового русского царя, зимой 1613 года, когда царь Михаил Романов и его мать инокиня Марфа находились «на Костроме», один из польско-литовских отрядов пытался захватить молодого царя. Сусанин, по преданию, сумел предупредить царя об опасности через своего зятя Богдана Собинина, а сам завел польский отряд в лесную болотистую трущобу, блуждал по лесам и болотам целую ночь и утро следующего дня. И завел польский отряд в противоположную сторону от Костромы. В отместку, когда обман раскрылся, поляки пытали, а затем «замучили его до смерти».
..."Злодей! — закричали враги, закипев, —
Умрешь под мечами!" — "Не страшен ваш гнев!
Кто русский по сердцу, тот бодро, и смело,
И радостно гибнет за правое дело!
Ни казни, ни смерти и я не боюсь:
Не дрогнув, умру за царя и за Русь!"
"Умри же! — сарматы герою вскричали,
И сабли над старцем, свистя, засверкали! —
Погибни, предатель! Конец твой настал!"
И твердый Сусанин весь в язвах упал!
Снег чистый чистейшая кровь обагрила:
Она для России спасла Михаила!
К.Ф. Рылеев. Иван Сусанин — Думы. 1822 г.
Подлинность его подвига подтверждается жалованной царской грамотой от 30 ноября (10 декабря) 1619 года, выданной крестьянину Богдану Собинину, зятю Ивана Сусанина, где ему и его потомкам была дарована половина деревни за "службу и кровь", а также право не платить никаких податей и не требовать никаких земских и государственных повинностей. Эта грамота, является единственным источником, откуда стал известен факт подвига Ивана Сусанина.
В 1633 году была дана другая грамота вдове Богдана Собинина, дочери Ивана Сусанина, Антониде и ее детям Даниле и Константину, подтверждающую права Собинина и его потомков.
В 1641 году была снова дана пожалованная грамота с подтверждением привилегий.
В 1691 году была дана еще одна подтвердительная грамота от имени царей Ивана и Петра.
В грамоте Екатерины II от 8 декабря 1767 года, повторялось тоже самое.
В последней из пожалованных грамот Собининым, в 1837 году от имени императора Николая I, привилегии были также подтверждены.
Как видно, несмотря на скудные сведения о подвиге, нет сомнений о совершенном подвиге.
Считается, что официальный культ спасителя царя положила Екатерина II во время визита в Кострому в 1767 году. Особенно интерес к Сусанину усилился в царствование Николая I. Статьи, оперы, стихотворения и другие подобные произведения не опирались на исторические источники, поэтому известный историк Н.И. Костомаров называл всю историю подвига «анекдотом», который «сделался более или менее общепризнанным фактом».
Император Николай I во время своего пребывания в Костроме 7—9 октября 1834 года приказал гражданскому губернатору А. Г. Приклонскому представить предложения «об устройстве и приведении в лучшее состояние Ипатьевского монастыря и потомков Сусанина». После доклада Приклонского 8 (20) июня 1835 года последовало «Высочайшее соизволение» на сооружение «памятника Царю Михаилу Фёдоровичу и поселянину Ивану Сусанину во свидетельство, что благородные потомки видели в бессмертном подвиге Сусанина - спасении жизни новоизбранного русской землей царя через пожертвование своей жизни - спасение православной веры и русского царства от чужеземного господства и порабощения». Памятник надлежало возвести не в монастыре, а на центральной городской площади, которая в связи с этим переименовывалась из Екатеринославской в Сусанинскую.В день почитания Феодоровской иконы Божией Матери памятник царю Михаилу Фёдоровичу и крестьянину Ивану Сусанину был торжественно открыт в центре Костромы при огромном стечении народа.
В 1835 году было объявлено о конкурсе на лучший проект памятника. В 1836 году на конкурс было представлено пять проектов, в которых предполагалось сооружение как памятных часовен, так и установка скульптур. Предпочтение было отдано предложению В. И. Демут-Малиновского, который и представил вскоре окончательный проект, утверждённый в апреле 1838 года. Скульптор выполнил бюст молодого царя и статую Сусанина из глины, притом Сусанина пришлось делать дважды из-за разрушения первой модели в 1839 году. К февралю 1842 года фигуры и барельеф были готовы и к осени 1845 года изготовлены из меди в петербургской мастерской Иоганна Гамбургера новейшим тогда методом гальванопластики.
Торжественная закладка памятника состоялась на Сусанинской площади 2 (14) августа 1843 года. В течение месяца был закончен фундамент глубиной более 3 метров, на который пошло 100 тысяч штук кирпича высшего качества. 19 сентября (1 октября) 1843 года из Петербурга были доставлены гранитные колонна и плиты для пьедестала. В 1845 году в основном завершили строительные работы, в августе 1847 года были доставлены все металлические части памятника. Случившийся в начале сентября 1847 года грандиозный пожар, в котором город сильно пострадал, отсрочил открытие. Только к лету 1850 года в основном завершилось восстановление центральной части Костромы, окончательная отделка памятника закончена 16 (28) августа 1850 года. Употребленная на устройство памятника сумма составила 43543 руб. 23¾ коп. серебром.
14 (26) марта 1851 года в день почитания Феодоровской иконы Божией Матери памятник царю Михаилу Фёдоровичу и крестьянину Ивану Сусанину был торжественно открыт в центре Костромы при огромном стечении народа.
В 1900 году решением городской Думы вокруг памятника был разбит сквер, получивший название Сусанинского/
Сразу после Октябрьской революции над памятником нависла угроза уничтожения: декрет Совнаркома от 12 апреля 1918 года «О памятниках республики» предусматривал снятие памятников, «воздвигнутых в честь царей и их слуг». Памятник «идеально» подходил под эту формулировку: налицо были фигуры и царя, и «слуги». Разрушение памятника было начато 6 сентября 1918 года накануне первой годовщины революции: с колонны и постамента были сброшены бюст Михаила и скульптура Сусанина. Медные фигуры, вероятнее всего, были отправлены в переплавку. Тогда же Сусанинская площадь была переименована в площадь Революции (историческое название возвращено в 1992 году.
Новый памятник, был торжественно открыт 28 сентября 1967 года. На нём присутствовала авторская группа, создавшая памятник — скульптор Н. А. Лавинский и архитекторы М. П. Бубнов и М. Ф. Марковский.
Памятник представляет собой фигуру крестьянина в долгополой одежде, стоящую на массивном цилиндрическом постаменте. Фигура и облицовка постамента изготовлены из жёлтого известняка. На постаменте надпись: «Ивану Сусанину — патриоту земли русской». Фигура развернута к Волге, тем самым обращена спиной к Сусанинской площади.