Александр Николаевич Яблочков родился в 1847 году в селе Иваново Саратовской губернии в семье обедневшего дворянина. С детства Александр проявлял интерес к технике и естественным наукам. Он окончил Саратовскую классическую гимназию и поступил в Московское техническое училище, которое окончил в 1867 году.
После окончания учебы Яблочков работал преподавателем физики и математики в нескольких учебных заведениях Москвы. В свободное время он занимался изобретательской деятельностью, создавал различные электротехнические устройства.
В 1876 году Яблочков сконструировал первую в мире дуговую электрическую лампу накаливания, которая стала прообразом современных люминесцентных ламп. Это была угольная дуговая лампа, в которой электрическая дуга горела между двумя угольными стержнями. Для предотвращения быстрого выгорания углей Яблочков разработал оригинальную конструкцию - угли размещались вертикально и параллельно на небольшом расстоянии друг от друга, а по мере их выгорания автоматически сближались.
Дуговая лампа Яблочкова была значительно ярче всех существовавших тогда источников света. Она давала настолько интенсивный и ровный белый свет, что её сразу стали использовать для освещения больших площадей - улиц, вокзалов, заводских цехов. В 1878 году на парижской Всемирной выставке лампы Яблочкова вызвали сенсацию и принесли изобретателю золотую медаль. Их также продемонстрировали при освещении Елисейских Полей в Париже в честь Всемирной выставки.
Яблочков получил патент на своё изобретение во Франции, Англии, Германии и других странах Европы. Он открыл в Париже компанию по производству и продаже электрических ламп, которая успешно работала несколько лет. Изобретатель стал известен во всём мире.
Однако коммерческого успеха Яблочков так и не добился. Его лампы обладали существенным недостатком - они светились только в вертикальном положении, поэтому их можно было использовать только для освещения улиц или высоких помещений. К тому же срок службы ламп был небольшим из-за быстрого выгорания угольных стержней. Вскоре на смену дуговым пришли более совершенные лампы накаливания с нитевидным раскалённым телом.
Несмотря на коммерческую неудачу с осветительными приборами, Яблочков внёс большой вклад в развитие электротехники. Он изобрёл систему параллельного включения электрических ламп, разработал один из первых электромоторов постоянного тока, сконструировал электрический регулятор для питания ламп от генератора постоянного тока. Яблочкову принадлежат несколько патентов на изобретения в области электрического освещения и электромашиностроения.
Вся жизнь учёного была посвящена научным исследованиям и конструкторским разработкам. Он никогда не был женат, вёл уединённый образ жизни, а все заработанные от изобретений деньги тратил на научные опыты и исследования.
Александр Яблочков умер в 1894 году в бедности и забвении. Но его изобретение дуговой лампы стало важной вехой в истории электрического освещения и послужило толчком к электротехнической революции конца XIX века. Имя Александра Яблочкова навсегда вписано в историю технического прогресса.