Эта история началась еще в XIII веке со скандинавской "Саге об Олафе Святом". В ней описывается как в 1026 году викинги совершили в поход на Биармию (считается, что это местность, находившаяся на территории современных Карелии и Мурманской области). В этом походе они узнали, где находится святилище местных народов и проникли в него. В святилище находилась статуя женщины с чашей в руках, в которой были серебряные монеты, а так же в святилище были другие сокровища. Скандинавы разграбили сокровища и отплыли домой, где рассказали об этой статуе. Так возникла легенда об идоле "Золотая баба".
Через 200 лет, примерно в 1420 году немецкий летописец Ульрих фон Рихенталь писал о находящемся "за Русью" город, где поклоняются Золотой бабе, но сведения эти отрывочны и не позволяли идентифицировать точное место ее нахождения. Так же противоречивы сведения, которые появлялись в изданиях европейских путешественников XVI века. В 1517 году польский ученый Матвей Меховский в своем трактате утверждал, что идол "Злота баба" находится в районе Вятки (совр. Киров), а швед Олаф Магнус утверждал, что она в Скифии (на Крайнем Севере).
Авторы конца ХVI - начала XVII века помещают "Золотую бабу" в устье Оби в Обдорское княжество (совр. Тюменская область).
Точного описания идола нет - они отличаются от автора к автору. Все сходятся в том, что это изображение женщины. У женщины в руках либо какие-то аксессуары (например, рог изобилия), либо дети - один или двое. У одного автора она напоминает Минерву, у другого - Деву Марию. Легенда о Золотой бабе настолько завладевала фантазиями европейских писателей и путешественников, что ее даже изображали на картах "Руссии" и "Московии".
В русских источниках Золотая баба так же неоднократно упоминалась в различных рукописях, начиная с XIV века. Даже в ХХ веке сильны эти предания, уральские манси считают, что идол Золотой бабы стоял на горе Манья-Тумп (Березовский район ХМАО) и издавал громкие звуки.
До настоящего времени между учеными идет спор о том, существовал ли идол на самом деле, и возможно ли его найти в настоящее время. Учитывая древность и не особую достоверность источников, а так же очень противоречивые сведения о ее нахождении на территории чуть ли не половины современной России, вряд ли в ближайшее время Золотая баба появится в каком-то музее. Кстати, в селе Уват Тюменской области в музее есть экспозиция о Золотой бабе. В этой экспозиции реконструирован жертвенник и сама фигура Золотой бабы по рисунку летописца С.У. Ремезова.