От этой мысли ему стало вдруг очень грустно. Он уже почти смирился с тем, что никогда не выберется из этой деревни. Но, если бы у него был хоть один единственный шанс, то он, не раздумывая бы его использовал!
- Так значит, любишь свою Маринку? – спросил его старик. – А на что ты готов ради своей любви?
Никита грустно смотрел в даль.
– Да на что угодно! – твердо сказал он.
-Ну тогда тебе придется пройти через большие испытания, чтобы вернуться домой.
Старик как будто раздумывал.
- А черт с тобой! – произнес он - Я помогу тебе... Ведь я тоже когда-то любил!
Но тебе нужно поспешить. Полнолуние наступит уже совсем скоро. И тогда уже никто не сможет спасти тебя!
Никита согласно кивнул. Он должен во что бы то ни стало, выбраться из этого проклятого места. Ведь только теперь он понял, как сильно ее любит! Больше своей жизни.
Старик распахнул свою телогрейку и снял с шеи кулон. Это был искусно вырезанный из дерева амулет в виде старославянского символа солнца.
— Это коловрат! - сказал старик, вложив кулон в руку Никите.
— Это знак великого Хорса, повелителя Солнца. Когда-то мой дед вырезал его из сердцевины болотной ивы. Это древо накапливает в себе магическую силу, и только оно может противостоять волшебству полу богов.
Старик почесал бороду и ухмыльнулся.
- Чем черт не шутит…может и получится!
- Ты ведь помнишь, как много раз пытался выбраться из деревни и каждый раз дорога приводила тебя обратно?
Никита кивнул в ответ.
— Это тебя Леший водил…Он во всем помогает Болотнице и его силе трудно противостоять. Трудно…но возможно! Этот оберег поможет уменьшить силу Лешего и выведет тебя из деревни. Он поможет тебе не сбиться с правильного пути. А остальное будет зависеть только от тебя!
Никита слушал, открыв рот.
- Пойдешь прямо по этой дороге – старик махнул рукой в сторону главной улицы.
- А после выйдешь на развилку. Та дорога, которая ведет в гору – обманная, по ней тебя и водил Леший. А та дорога, которая ведет через лес, так же тебе не подойдет. Заплутаешь и вернешься прямехонько к лесному озеру. А там колдовство Кикиморы действует. Она младшая сестра Болотницы и не выпустит тебя, попади ты в ее сети.
А вот эта неприглядная на вид тропинка - Старик указал в сторону оврага - Выходит в чистое поле. Это и есть твой единственный путь к свободе!
Но помни, мало идти в нужном направлении, нужно еще и верить в то, что твой путь правильный! Ни минуты не переставай думать о доме, иначе Леший замутит твой разум и заставит свернуть. И ни при каких обстоятельствах не снимай с шеи этот амулет!
- Спасибо тебе дедушка! – сказал Никита, надевая на шею оберег. – Век тебя не забуду!
-Погоди! – остановил его старик. – По пути ты встретишь много всего странного, но не доверяй своим глазам. Иди только на зов сердца.
Никита уже собрался уходить, но повернулся к старику.
- Последний вопрос… - Он не знал, как спросить.
-Откуда вы столько всего знаете? Про это колдовство и все остальное? Неужели вам не страшно жить здесь? Совсем одному….
Старик улыбнулся, поглаживая свою косматую бороду. И только сейчас Никита заметил кривой шрам, разделяющий его щеку от виска до подбородка.
- Бояться сынок нужно только гнева божьего… А я уже свое отбоялся. И я слишком стар, чтобы уезжать отсюда.
Иди уже с Богом! И помни, о чем я тебе говорил!
Глава 6. Путь домой.
Сколько времени шел Никита по узкой проселочной дороге, он уже и не помнил.
Но, как и напутствовал его старик, он, не переставая думал о доме.
Солнце стояло в зените и нещадно пекло.
Деревья сменяли друг друга, овраги переходили в равнины, а пустоши разливались реками, но Никита упрямо шел вперед, не обращая внимания на усталость и жажду.
Амулет старика висел у него на шее и временами вспыхивал красным огнем.
Наконец тропинка вывела его на грунтовую дорогу, и он увидел впереди себя огромный гранитный валун, торчащий из земли посреди развилки. От валуна в разные стороны отходили три пути, в точности, повторяющие друг друга.
Никита остановился. Это было похоже на какой-то сюрреализм!
Он чувствовал себя Ильей - Муромцем, оказавшимся перед Вещим камнем, на перекрестке трех дорог.
- Налево пойдешь…что-то там найдешь. Направо пойдешь, коня потеряешь. А прямо пойдешь… - Никита никак не мог вспомнить продолжение этой сказки и остановился напротив валуна, почесывая затылок. Задача была не из простых.
Это могло бы выглядеть очень забавным, если бы ему действительно не нужно было выбирать одну из них.
Недолго думая, он решил пойти налево. Будь что будет, подумал он и двинулся вперед.
Сначала ему показалось это хорошей идеей, но отойдя недалеко от развилки, он заметил, как вдали, через кукурузное поле, едет мотороллер. Человек, сидящий на нем что-то громко кричал и размахивал руками.
- Сумасшедший какой-то! – подумал Никита и прищурился. Глаза слезились от яркого солнца. Мотороллер проезжал мимо, в метрах ста от него, но он успел отчетливо разглядеть водителя.
Никита похолодел и остановился как вкопанный. Мимо него, крича во все горло какую-то песню и сорвав с головы шлем, ехал он сам! Никита, открыв рот провожал взглядом мотороллер, не веря своим глазам, а после, когда до него дошло, он сломя голову понесся обратно к развилке. И пока он бежал, дорога под его ногами теряла свои очертания и буквально испарялась перед ним. Он едва успел выскочить на развилку перед тем, как она совсем исчезла. Он чуть было не сбился с пути!
Он едва смог отдышаться от бега и искал взглядом другого себя, ехавшего в деревню Верхние Воды, двумя днями ранее. Но мотороллера уже и след простыл.
— Так вот как работает магия Лешего! – подумал он.
Дорога вновь появилась на прежнем месте, как будто ничего и не произошло.
Но она чудесным образом изменилась! Вдали показались незнакомые объекты, которые быстро приближались к развилке.
И через минуту мимо него уже проезжали машины, а вдоль обочины шли какие-то люди, одетые как туристы. Они шагали по гравию друг за другом, с рюкзаками на плечах, напевая одну из популярных студенческих песен. Старший из группы остановился и устало спросил.
- До Старой Руссы далеко?
Никита пожал плечами, а турист, остановив остальных, приказал расположиться на привал.
-Вы не поможете нам лагерь разбить? Мы тут недалеко собираемся на стоянку, так нам лишние руки очень даже не помешают.
Из группы прихрамывая вышла девушка. Она опиралась на длинную палку, которую использовала вместо костыля. Девушка поморщилась от боли.
- Ногу подвернула на переходе... – виновато сказала она.
- Вы пока помогите ей добраться до лагеря. – кивнул Никите главный турист– а я доведу остальных.
Никита бросился было ей на помощь, но вовремя остановился. Группа уходила в сторону от его развилки, а значит это вполне могла быть западня, в которую его заманивал Леший.
- Ну что же вы, молодой человек? – крикнул один из туристов – Помогайте, помогайте!
Девушка жалобно смотрела на Никиту и было видно, что каждый шаг дается ей с большим трудом.
Он уже начал сомневаться, а прав ли он, но заметил, что вся группа была одета как-то странно.
Словно все они сошли с экрана какого-то очень старого кино. Один из туристов вынул из кармана механический компас и начал ориентироваться по местности.
-Кто сейчас вообще пользуется компасом? – удивился Никита и понял, что это иллюзия.
Он быстро заскочил обратно на дорогу, пока она опять не исчезла.
Группа туристов медленно растаяла в воздухе, словно их и не было. Никита был потрясен. Галлюцинация, искусно созданная Лешим, выглядела настолько реальной, что если бы не компас, то Никита никогда бы не поверил, что это фейк. К тому же фантомы были словно настоящие люди, а он к этому пока еще не мог привыкнуть.
Ему следовало впредь быть более внимательным и не верить всему происходящему.
Теперь он решил пойти по правой дороге, хотя никаких идей насчет этого у него конечно же не было. Просто ему показалось это не худшим вариантом.
Через несколько минут на дороге начали появляться первые попутчики и каждый из них пытался как-то вступить с ним в контакт.
Поскрипывая, мимо него проехала телега, доверху груженая сеном.
Угрюмый крестьянин, сидевший в повозке, молча кивнул ему и незаметно растворился в дорожной пыли. Все вокруг казалось психоделической галлюцинацией, очень похожей на ту, которую он испытал на лесном озере. Его мозг просто выворачивало наизнанку. Появлялись видения, которых даже не могло существовать в нашем мире. Все это сопровождалось звуками, он которых ему становилось страшно. Нечистая сила калеными клещами вцепилась в него, не отпуская далеко от проклятой деревни. Дорога постоянно раздваивалась и вновь соединялась обратно, создавая непроходимые лабиринты. И каждый раз Никита гадал, куда же ему сделать шаг, чтобы не угодить в очередную ловушку Лешего. Ведь даже на таком приличном расстоянии от озера, Леший имел могучую силу и пытался запутать Никиту, чтобы заставить его свернуть с пути.
Он увидел на обочине женщину в пестром деревенском сарафане. Она сидела прямо под лучами палящего солнца и продавала помидоры, разложив их на деревянном ящике. Никита просто умирал от жажды и с тоской поглядел на сочные плоды. Наличных в его карманах не оказалось, а банковские карточки женщина конечно же не принимала. Он протянул руку, чтобы взять помидор, но женщина хлопнула глазами и тут же растаяла в воздухе, оставив Никиту в одиночестве на бесконечной пыльной дороге.
Черт подери…как же хотелось пить. Он бы сейчас отдал все, что угодно за глоток простой водопроводной воды.
Он сел на гравий и облизал пересохшие губы. Голову нещадно пекло. И тут он заметил в далеке отряд солдат. Они шли строем, дружно напевая походную песню. Сровнявшись с Никитой, их командир остановился и понимающе покачал головой.
Он достал из-за пазухи флягу и жадно отпил из нее. Остатки воды он вылил на ладонь и протер свою потную загорелую шею.
Никита сглотнул пересохшим горлом и посмотрел на военного.
Тот был одет в форму времен Великой Отечественной Войны. Скрученная шинель опоясывала его тело, а гимнастерка была насквозь мокрая.
Командир кивнул Никите и молча засунул флягу за пояс.
Солдаты терпеливо топтались рядом. Они были оборваны и страшно худы. Невозможно было представить, через какие суровые испытания они прошли.
- Пойдем с нами, служивый! – произнес командир и махнул в сторону кукурузного поля.
- Наш полк квартируется в соседней деревне. Баньку истопим, отведаешь холодного кваса! Девчонки там кровь с молоком!
Командир мечтательно закрыл глаза. Мысленно он уже парил пышногрудых доярок в две руки.
Солнце нещадно пекло, и Никита с каждой минутой терял силы. Не дождавшись от него ответа, командир крикнул своим солдатам.
- Смирно! На праааво! Взвод, к месту дислокации шагом мааарш!
И солдаты дружно пошли строем по невесть откуда появившейся тропинке, а их головы замелькали среди спелых кукурузных початков.
Их командир в последний раз обернулся и бросил Никите.
- Ну что, ты с нами, солдат?
Никита лишь устало опустил голову и махнул рукой. Леший откровенно издевался над ним.
Взвод растворился в дали, как будто его и не было.
— Вот черт побери…как же меня штырит….
Он понимал, что все эти видения имеют только одну цель – сломать его волю и заставить вернуться в деревню. Видения были настолько реальными, что он уже не понимал, где иллюзия, а где нет.
Он прошел еще два или три часа, но дорога все не заканчивалась. Он уже почти ничего не видел из-за яркого солнца. Казалось, еще совсем немного и он сломается и повернет обратно. С дорожного покрытия поднимались волны теплого воздуха, как это обычно бывает в пустыне. Каждый шаг давался ему с трудом.
И когда его силы были уже на исходе, он увидел перед собой огромный валун.
Тот же самый, который находился на его развилке, в начале пути. Он устало опустился на пыльный гравий. Получается, что он снова вернулся на прежнее место. Нехорошее предчувствие закралось к нему в душу. Он с удивлением уставился на развилку и увидел, как по левой дороге, по направлению к нему, спотыкаясь бежит Никита.
Его клон остановился и тяжело дыша уставился в противоположную сторону.
А между тем, через кукурузное поле, размахивая шлемом ехал еще один Никита и громко орал во все горло.
-Завтра в 7.22 я буду в Борисполе.
Сидеть в самолете и думать о пилоте!
Он закрыл голову руками. Этого просто не могло быть!
Вероятно, он попал в какую-то временную петлю и теперь каждый из тех Никит был так же реален, как и он сам. Он как будто одновременно находился в трех разных местах и видел все вокруг, глазами своих клонов!
Он громко закричал и что силы ударил ногой по камню, лежащему на дороге.
Но нога прошла через камень, как сквозь воздух, даже не задев его. Он понял, что эта дорога так же была не настоящей. Его крик накрыл округу. Оба других Никиты тут же повернули свои головы на звук и направились к нему.
Никиту обдало холодом от страха, и он сломя голову бросился обратно, к первой развилке. Его фантомы дружно последовали за ним.
Он совсем выбился из сил, блуждая между ловушками, устроенными Лешим, но каким-то чудом, вскоре оказался на прежнем месте, у большого гранитного валуна.
Голова гудела как улей, губы потрескались от жары. Он взглянул на свою развилку и чуть было не выругался.
- Да ну…на хрен…- только и смог произнести Никита.
Пока он сломя голову убегал от своих фантомов, количество дорог, отходящих от реального валуна, увеличилось вдвое!
Теперь их стало шесть, и они были совершенно одинаковыми на вид.
Это было просто издевательство какое-то! Такими темпами, он только к Рождеству сможет выбраться из этого ада! Но выхода не было. Нужно было выбирать одну из них, либо сдаться и топать обратно в деревню, на брачное ложе Анисии.
На вид дороги были как близнецы братья, шесть полотен горячего щебня, с редкими деревьями по краям, но все же одно небольшое отличие он сумел-таки заметить.
Пятая дорога привлекла его внимание. На ее обочине росло невысокое ветвистое деревце. И именно оно, единственное из всех, отбрасывало тень.
Все же остальные клоны деревьев были как под копирку. А если предмет отбрасывал тень, то это означало, что он и был настоящим! Ведь только физическое тело способно останавливать солнечные лучи. Поэтому, недолго думая, Никита уверенно пошел вперед, увидев, как оберег на его груди начал радостно пульсировать красным огнём.
Его походу казалось не будет конца. Снова и снова на пути появлялись видения и фантомы, и каждый раз он чудом избегал расставленных Лешим капканов.
Через шесть часов он был уже настолько измотан, что едва волочил ноги. Но дорога не кончалась.
И вдруг зазвонил мобильник.
Никита подпрыгнул от радости. Так значит, он наконец то выбрался!
Появилась связь, а это говорило о том, что и до федеральной трассы было рукой подать. Он радовался этому как ребенок. Опять зазвонил телефон, и Никита вытащил его из кармана и уставился на экран. Входящий номер был анонимный.
Он нажал на кнопку - Да….
На другом конце послышались помехи и шумы, но вскоре они исчезли.
- Никитушка…- услышал он встревоженный голос Анисии.
Внутри все похолодело.
- А я звоню тебе, звоню…а ты все трубку не берешь!
Никита резко сбросил, но звонок тут же раздался вновь.
Он поднес телефон к уху и открыл рот. Перед ним стояла Анисия.
- Никогда…слышишь, никогда не бросай трубку, когда я тебе звоню! – с яростью закричала она на него.
Ее глаза метали молнии.
Никита медленно попятился и споткнувшись упал на задницу, а она угрожающе нависла над ним, сверля его взглядом.
Но тут она резко изменила тон. Ее голос стал спокойным и ласковым. Так обычно действует манипулятор, общаясь со своей жертвой.
- Куда же ты все время от меня убегаешь, Никита?
Она грустно посмотрела на него и на ее глазах выступили слезы.
- Разве нам было плохо вместе?
Она играла на струнах его психики, давя на самые больные точки.
- Я доверила тебе самое дорогое, что у меня есть! – жалобно произнесла она.
- Свою невинность! Ты получил то, о чем мечтал долгие девятнадцать лет и после всего этого ты бросаешь меня?
Она закрыла лицо руками и разрыдалась.
-Марина тебя не ценит и не любит! – всхлипывала девушка - Иначе бы она дарила тебе любовь каждую ночь!
Никита молчал. Ему было больно и стыдно. Получалось, что по факту Анисия была права. Марина всеми путями избегала секса, придумывая тысячу отговорок, чтобы этого не делать. А он всего лишь хотел быть счастливым. Он вспомнил, что Анисия вытворяла в постели и почувствовал возбуждение. Как она это делает? Как заставляет безропотно подчиняться ее воли?
Анисия медленно приближалась к нему.
- Марина никогда не любила тебя. Она всегда манипулировала тобой, а я просто люблю…Она и не способна полюбить так, как это умею делать я!
Ее глаза были полны слез, а волосы сексуально обвивали ее красивые плечи. Она была такой соблазнительной.
- Никитушка, ради тебя я готова измениться! Ты только скажи. Я даже айфон себе последний купила, шмотки модные ношу…и все это только для тебя!
- Я стану совершенно другой!
Он увидел, как на ней словно по волшебству появляются джинсы и кофта.
Прическа тоже кардинально изменилась. Она словно вышла из салона!
На ее плече висела модная сумочка от известного бренда, а на ногах появились красивые туфли. Она была великолепна, и он поймал себя на мысли, что выглядела Анисия намного привлекательнее его Маринки. И он боялся себе в этом признаться!
Никита замотал головой. Нет! Все это не по-настоящему!! Ее не могло быть здесь, на этой дороге. Опять это ее дьявольское колдовство!
Он вспомнил о своей цели и сделал шаг вперед. Анисия попятилась и резко схватилась руками за живот.
- Ой…- она присела на корточки и зажмурилась от боли – Никитушка, у меня, кажется, воды отходят….
Ее живот вырастал на глазах и вот уже он стал таким огромным, как будто она вынашивала тройню!
- Никита…мне больно! Она так бьет ножками…Никита!
-Прекрати! - заорал он, закрыв уши руками– Тебя не существует! Это все иллюзия…это все не по-настоящему!
Он замолчал и уставился на Анисию. Она стояла перед ним в бежевом домашнем халате и в смешных тапочках с пушистыми помпонами. Она держала на руках новорожденного ребенка, завернутого в белоснежную простыню. Тот жалобно плакал, а она ласково успокаивала его.
- У нас девочка, Никитушка… - с любовью сказала она и поцеловала малышку в родничок.
Она такая красивая…и такая умная. Ей суждено править всем этим миром!
Никите стало плохо. Он совсем запутался и уже не понимал, сон это или нет.
У него есть ребенок…и это девочка! Он поплыл как сахарная вата на солнце.
У него дочь!
- Пойдем домой, любимый! -позвала она. – Малышке пора кушать, а здесь ветер и пыль. Она может заболеть.
Ребенок жалобно заплакал и этот плачь заполнил всю его голову. Он уже не владел собой. Никита повернулся и сделал шаг в сторону деревни. Анисия довольно улыбалась и гладила младенца по голове.
Невероятным усилием воли он остановился. Анисия напряглась и замерла в ожидании.
Никита резко схватил руками голову, закрыл глаза и заорал.
-Уходи! Оставь меня в покое! Я ненавижу тебя! Я люблю только Марину, и я никогда не буду с тобой! Слышишь, никогда!
Он схватил амулет и до боли в пальцах сжал его.
Когда он открыл глаза, дорога была пуста. Ни Анисии, ни младенца на ней не было.
Он с облегчением выдохнул. Впереди была дорога домой.
Сзади кто-то осторожно дернул его за футболку. Никита обернулся. Перед ним стояла девочка, лет пяти в светлом ситцевом платьице. Ее пшеничного цвета волосы были аккуратно заплетены в две косички. Он отметил, что она была босиком.
Как же это ребенок ходит босиком по такому горячему щебню, подумал он, с удивлением рассматривая малышку.
- Папочка…– сказала девочка и дернула его за джинсы - пойдем домой!
- Мама сегодня плов с курицей приготовила, а я очень кушать хочу….
Он слышал ее голос, как далекое эхо.
Я кушать хочу…я кушать хочу…я кушать хочу…я кушать хочу….
От жары и пережитого стресса у него потемнело в глазах.
Никита лежал на пыльной дороге и смотрел в небо. Оно было синее, с пушистыми кучевыми облаками.
Сколько он пролежал без сознания, он не помнил. Кругом никого не было.
По обочинам дороги колосилась рожь. Было тихо. Ветер пробегал по полю, оставляя на нем золотистые волны. Он сел.
Голова трещала, как медный самовар, доверху наполненный кипятком. Он с трудом поднялся и медленно побрел дальше, даже не представляя, куда на этот раз выведет его дорога.
Через двадцать минут, справа на обочине показался деревянный ларек, который он хорошо помнил с самого детства. Это был желтый ларек, с выдвижным тентом от солнца.
В таких обычно на пляже продавали мороженое, лимонад и вкусные пирожки с повидлом. А еще там наверняка должны были быть ароматные сосиски в тесте!
Любимое его лакомство в те годы. Он остановился. По пустынной дороге ветер волочил кусок газеты. Она прибилась к его ногам, и он поднял ее.
Это была Пионерская правда за 12 июня 1983 года. Когда-то его мама выписывала точно такую же. Как же это было давно. Маме тогда было лет 10. У него до сих пор хранилась на антресолях стопка этих газет.
- Никита! – услышал он голос и поднял глаза.
За прилавком ларька стояла мама. Она была в легком сатиновом платье и на ней были красивые солнцезащитные очки.
- Мама…- ты откуда здесь?
Он не верил своим глазам.
- Я давно тебя жду здесь сынок. Ты голоден?
Мама выглядела такой молодой! Точно такой же, как в августе 2007 года.
Она поправила непослушный локон волос и сказала.
- Я всегда хотела увидеть, каким ты станешь, когда вырастешь. Ты красивый. У тебя уже есть девушка?
- Мама…я уже женат. – по его щекам текли слезы.
- Ну что ты, малыш…не плачь.
Он запомнил ее именно такой, а через две недели она погибла в автокатастрофе, когда Никите исполнилось пять лет. Он тогда гостил у бабушки в деревне.
- Мама…я скучаю по тебе.
Она ласково улыбалась и от этого у Никиты сжалось сердце.
- Я так горжусь тобой, Никитушка!
Она протянула ему руку и поманила.
- Пойдем со мной, малыш!
Она стояла на обочине.
- Идем же, сынок!
Никита с силой зажмурился и не двигался с места. Он не помнил, как долго он так простоял. Но когда он снова открыл глаза, то ни ларька, ни мамы уже не было.
Он тяжело опустился на колени и беззвучно заплакал. Он снова был тем самым пятилетним мальчиком, одиноким и несчастным.
Анисия не хотела отпускать его, как он ни сопротивлялся.
Собрав остатки сил, Никита побрел дальше. И в какой-то момент проселочная дорога неожиданно уперлась в асфальт. Не веря своим глазам, он осторожно дотронулся рукой до проезжей части. Полотно было горячим и его пальцы увязли в расплавленном битуме. Он обжегся и отдернул руку. Дорога была реальной!
Никита понял, что наконец то вышел на долгожданную федеральную трассу.
Мимо него плотным потоком неслись машины, и это было, пожалуй, лучшее, что ему удалось увидеть за последние два дня. Он сидел, обхватив руками колени и с глупой улыбкой смотрел на проезжающие машины. Хотелось громко, во все горло заорать. Оберег на его груди моргнул красным светом и потух.
Он выбрался… Перед ним, как на ладони, лежала деревушка под названием Верхние Воды.
Она была такой же неприметной, как и множество других по всей Новгородской области. Но именно сюда Никита не хотел бы вернуться ни за что на свете!