В коллекции Государственного Эрмитажа хранится всего три золотые маски, относящиеся к разному времени, хотя и найденные относительно недалеко друг от друга. Самой замечательной из них, без всякого сомнения, является маска из так называемой гробницы Рескупорида.
Археологические исследования на юге России начались в 1830 году с раскопок кургана Куль-Оба в окрестностях Керчи. В 1837 году удача улыбнулась директору Керченского музея Антону Балтазаровичу Ашику. В это время он вел раскопки большого кургана в районе села Глинище, где располагалось одно из самых больших кладбищ Пантикапея - столицы Боспорского царства, возникшего в V веке до н.э. из греческих колоний по берегам Керченского пролива. Внутри кургана был найден каменный саркофаг, в котором археолог обнаружил скелет женщины, предположительно, царицы. Всё ее тело было усыпано золотыми бляшками, голову украшал широкий золотой венок, но не это поразило первооткрывателя больше всего. Лицо умершей закрывала золотая маска с прекрасно выполненными портретными чертами. Подобной находки в античных некрополях Боспорского царства больше не было найдено. В саркофаге и вокруг него было найдено еще множество вещей из золота, серебра, бронзы, железа и даже кожи. Особый интерес вызвало большое серебряное блюдо, на обратной стороне которого было выбито имя царя Рескупорида. Сразу же появилось предположение, что в саркофаге похоронена жена Боспорского правителя.
Император Николай I увидел вещи из погребения с золотой маской на выставке, приуроченной к его приезду в Керчь. Он с огромным интересом осмотрел экспонаты, и велел переправить их в Санкт-Петербург. Некоторые второстепенные вещи остались в Керченском музее и были впоследствии утеряны.
Наряду с золотой маской и венком, среди предметов были: небольшой золотой флакон с крышкой, богато украшенный гранатами, два широких браслета, серьги в форме амфор, простая золотая гривна, а также несколько перстней; около трёх сотен бляшек, нашитых на одежду или ткань, которой покрывали умершего. Также найдены остатки ожерелья и несколько бусин. Присутствуют простое бронзовое зеркало и остатки золотого веретена, большое количество серебряных и бронзовых сосудов, в том числе несколько кувшинов, ложки, котелок, ковш, богато украшенный рельефами круглый сосуд с крышкой, ковш, огромный бронзовый таз. Особенно стоит отметить остатки двух наборов бляшек, сохранившихся от конской узды. На них помещены изображения тамги - родового сарматского знака. Кроме того, найдены бронзовые ножка и обкладка от каких-то предметов мебели.
Столь разнообразный набор предметов обратил на себя внимание учёных. Многие детали погребения, описанные первооткрывателем, стали вызывать сомнение специалистов. Часть вещей, например зеркало и веретено вполне уместны в захоронении женщины, а конская сбруя и железные мечи более уместны в мужской могиле. Может быть, захоронение принадлежало не женщине, а мужчине - самому царю Рескупориду? С другой стороны, царей с таким именем на престоле Боспорского царства было целых шесть! Кому же принадлежали женские вещи? Специалистов смущало и некоторое несоответствие между собой предметов из кургана, которые относились ко времени от II до IV века н.э., что очень необычно для единовременного захоронения.
Выставка в Арапском зале Зимнего дворца впервые демонстрирует зрителю все предметы из так называемой гробницы Рескупорида, хранящиеся в Эрмитаже. В её преддверии специалисты Эрмитажа, других научных центров России и зарубежья тщательным образом исследовали архивные материалы и вещи из кургана. Удалось выяснить, что маска изображает мужское лицо. Большинство предметов из захоронения относится к III веку н.э. Тем не менее, можно предполагать, что в кургане были сделаны два последовательных захоронения, одно из которых было женским, а другое мужским. Первое из них приходится на начало III века н.э., а второе на начало IV века н.э. Повторное использование старых курганов было обычным для того времени. Скорее всего, А. Б. Ашик по обыкновению археологов той поры занимался одновременными раскопками в нескольких местах и лично не присутствовал при открытии саркофага. Вывод о захоронении царицы он сделал, осмотрев весь набор вещей, часть из которых находилась снаружи саркофага, и принадлежала первому захоронению. Впрочем, это только одна из гипотез, золотая маска еще не открыла всех своих тайн.
Использование масок при захоронениях античного времени в Северном Причерноморье - большая редкость. В коллекции Эрмитажа содержится еще одна маска из кургана около древнегреческой колонии Ольвия, а другая, с прорезанными отверстиями для рта, носа и глаз, происходит из сарматского кургана в Поднепровье. Не исключено, что этот обычай в редких случаях применялся именно сарматами и близкими к ним боспорскими царями. Для сравнения на выставке представлены ещё несколько погребальных масок, происходящие из Древнего Египта, могильников Таштыкской культуры в центральной Сибири, а также железная боевая личина (прикрытие лица) из половецкого кургана. Экспозиция дает возможность увидеть, сколь разнообразным было прикрытие лиц умерших в различных древних культурах.
