Едва отряд удалился от болота на безопасное расстояние,как со стороны бандитов донеслась стрельба в таком бешеном темпе,что сталкеры остановились и удивленно посмотрели в ту сторону.Из болотной жижи на берег выползало нечто огромное..
-Кризанг?-предположил Мелкий,глядя на Чику.
-Нет..Я такую хрень впервые вижу.-расстерянно ответил Чика и почесал затылок.-Чего только не увидишь в этих мертвых краях!
-Не мертвых!-возмутился Мелкий.-В Зоне много жизни!Научитесь понимать ее!И красота тут есть!
-Тогда почему она так жестока к людям?-скептически спросил Вадим.
-А ты много видел в Зоне людей?Людей здесь мало!-возразил Фартовый.-Таких как ты-много!А людей-мало!
-Это не Зона жестока,а люди!Зона лишь защищается!-поддержал Фартового Чика.
-Хватит полемики!-вмешался Ястреб,чтобы остановить нарастающую ссору.-Чика,следи за дорогой!
-Если бы Зона хотела нас всех убить,она бы убила!-вставил свои пять копеек Мелкий.-Тогда зачем она одаривает нас артефактами?Есть и лечебные,и от радиации,и..
-Мелкий!-вспыхнул Ястреб.
Мелкий отмахнулся и отвернулся в сторону.
За полчаса они добрались до начала "аномальной тропы".До этого момента носилки,сделанные из спальника,несли Круглов,Вадим,Фартовый и Мелкий.Это позволяло им менять руку,меняясь местами,да и вес ноши почти не мешал двигаться с обычной скоростью.
-Теперь идем тихо!Четко по центру тропинки,по краям не расходиться!Не торопитесь!Нести девчонку лучше по двое,остальные прикрывают!-Чика
оглянулся на парней,кивнул,увидев,что его приказ выполнен.-Заметите или услышите странное-сразу говорите!
-Что странное?-не понял Мелкий.
-Шум какой,или движение...-Чика пожал плечами.-Просто,смотрите в оба!
Чика осторожно ступил на тропу..
Тропинка извивалась узкой,песчаной лентой между высоких деревьев и исчезала в глубине леса.Обычные деревья вскоре сменились абсолютно
черными,со скрученными стволами и ветками.Шагая по тропинке люди чувствовали всю мрачность этого гиблого места.Ветер шуршал засохшей листвой,трещал сухими ветками,добавляя тревожных звуков и ощущений.Ястреб оглянулся на парней.Круглов и Вадим несли раненую.Мелкий и Фартовый
шли последними,прикрывая отряд.Рядом с ними бежала собака Чики,беспокойно крутя головой и навострив уши.
-Смотрите!Это я называю "дробилкой"!-Чика показал пальцем в сторону от тропы.
С левой стороны их взору открылась небольшая полянка,окруженная невысоким кустарником.Посреди поляны виднелся провал в земле.
-Поближе-то можно посмотреть?-спросил Мелкий,едва сдерживая себя,чтобы не ломануться без разрешения.-Ну,интересно же!
-Давай,только под моим присмотром!-согласился Чика.-А ученые ваши пусть пока отдохнут,идти еще долго.
-Но,позвольте,я тоже должен взглянуть..-Круглов решительно опустил носилки на землю.
-Я тоже иду!-заявил Вадим и даже кивнул головой,подтверждая свои намерения.
Все последовали за проводником,кроме Ястреба,тот остался на тропе,охраняя раненую.
-Ого!-восхитился Мелкий.-Вот это зубищи,вот это я понимаю!!!
Провал при близком рассмотрении напоминал воронкообразную яму,по бокам которой распологались каменные выросты,напоминающие зубья пилы.Они
начинались у самого края и шли до самого низа,спиралевидно покрывая всю воронку.Края камней отполировались до блеска и были острее ножа.
-И что это?-Фартовый растерянно посмотрел на Чику.
-Как что?!Аномалия!-пояснил проводник и удивленно посмотрел на Фартового.-А что?Вы что,аномалий не видели?
-Хы!-усмехнулся Фартовый.-В том-то и дело!Не все аномалии видно!Можно определить ее местоположение с помощью болтов,детектора,или просто
по кружению листьев,примятой траве,колебаниям воздуха.Но это лишь признаки!Самой аномалии не видно!Разве что "электру" можно увидеть,искрит,
зараза!"Холодец" тоже видно,"жарку",когда сработает..А вот "карусель","трамплин","воронку"-увидеть невозможно.Поэтому они опаснее "холодца".
-Ну,так и эта не особо опасна,главное в нее не попадать.-согласился Чика.
-А как она работает?-заинтересованно спросил Мелкий.
-Зубья видишь?!Ими все дробит в крошку!-пояснил Чика и пожал плечами.-Очевидно же!
Чика позволил всем полюбоваться на аномалию пару минут,и повел людей обратно,не желая тратить время впустую.Круглов и Вадим принялись воз-
мущаться,что у них нет возможности исследовать новую диковинку.Чика заверил Круглова,что если у того будет возможность побывать в этих краях
еще раз,то он с радостью покажет еще несколько таких "новинок".Круглов обрадовался такой перспективе.Они увлеклись разговором и не заметили,
что Вадим немного приотстал.Никто и не охранял его специально,поскольку Вадим не был похож на сумашедшего.Бежать тут некуда,не к бандитам же.
Места новые,опасные,без проводника не побегаешь.Тем более Вадим являлся лабораторным ученым и в полевых условиях Зоны ему в одиночку не выжить.Он это понимал,как понимали и остальные.
Фартовый уже подходил к тропинке,когда сзади раздался громкий треск,грохот и в него прилетело что-то мелкое,но больно бьющее по телу.Фартовый вскрикнул и резко упал на землю,глазами выискивая укрытие,а потом и причину грохота.Немного позади он увидел Мелкого,тот сидел на земле,
растерянно озирался и прикрывал ладонью затылок.
-Что творишь-то опять?!-возмутился Фартовый.
-Это не я!-обиженно насупился Мелкий и посмотрел на ладонь,которую до этого,прижимал к ушибленному затылку.-Кровь?!
Фартовый увидел окровавленную ладошку Мелкого и поспешно подскочил к другу.
-Ранен?!Что это было?На нас напали?-Фартовый сыпал вопросами,попутно осматривая рану,и озираясь вокруг.
Осознав,что это не нападение,он быстро обработал небольшой порез на затылке Мелкого и забинтовал.
-Не страшно,ранка чистая,заживет быстро.-сообщил он,успокаивая друга.
-Вадим,ты с ума сошел?Ты что сделал?!-взревел Круглов,вытирая со щеки кровь,которая тут же выступила снова.
-Я должен был увидеть как это работает!-всхлипнул Вадим и повернулся лицом к Круглову.
Его лицо выглядело как кровавое месиво.Кожа висела рваными лоскутами,один глаз вытек,веко отсутствовало.Круглов вздрогнул и его передернуло
от отвращения.
Чика поднялся с земли,осмотрел себя и удивленно присвистнул.
-Легко отделались!Были бы ближе..-Чика принялся искать в рюкзаке бинт,заметив пропитывающуюся кровью штанину и не сразу осознал,что профессор молчит,но продолжительная тишина заставила его перевести взгляд на Круглова,а затем и на Вадима.-Ой-ё!!!Как же тебя...Пипиц!!!
-Я должен был увидеть!-повторил Вадим,продолжая всхлипывать.
Он явно был в шоке и не совсем хорошо осознавал происходящее.Чика подошел к Вадиму,настойчиво подтолкнул его к небольшому камню,вынуждая присесть,и снова полез в свой рюкзак в поисках бинта.
-Держи!-Круглов протянул ему пару бинтов,обработанных антисептиком,и пару обычных.
Порезы были везде,на руках,на ногах,даже через лабораторный халат проступала,оповещая,что и там есть раны.Хотя халат уже был далеко не белым,
но теперь он больше напоминал лохмотья.
-Я должен был увидеть..-Вадим вздрогнул,когда Круглов поспешно,прямо через халат,воткнул ему в плечо обезбаливающее.-Я должен был..
-Молодец!Увидел?!-не выдержал Чика,его самого потряхивало от потрясения и вида крови.-Не волнуйся!Впереди еще много интересного,и если ты
планируешь все так смотреть,то тебя хватит только на одну аномалию!Ну,у тебя же есть еще один глаз!А потом как?!Хотя...Остальные я буду тебе
описывать,а ты будешь их себе представлять!!!
-Чика!-одернул Круглов.-Ему и так досталось!Сейчас не время..
-Уже поздно!!!-взорвался Чика.-Если бы он не кинул камень в аномалию,все были бы целы!А теперь мы все в крови!
Когда с перевязкой Вадима было покончено,Чика и Круглов осмотрели и перевязали свои раны,затем Чика вытолкал всех на тропу,торопясь поскорее
уйти от злополучного места.
-Вы чего так долго?-возмутился было Ястреб,но замер,удивленно рассматривая возвращающихся людей.-Что случилось?!
-Одному полудурку вздумалось посмотреть на аномалию в действии!-пояснил Чика и Ястреб грозно посмотрел на Мелкого.
-Это не я!-поспешно отозвался Мелкий,зная,что такой взгляд не предвещает ему ничего хорошего.-Это Вадим!Не я!
Ястреб недоверчиво хмыкнул и устало вздохнул.
-Надо уходить!-поторопил людей Чика.-Нашумели мы тут.Да и небо темнеет быстро..Похоже,будет гроза,а до укрытия еще далеко.
Отряд шел уже около часа довольно быстрым темпом.Фартовый и Круглов несли носилки,Ястреб подменял их по очереди.Мелкий шел последним,подгоняя Вадима.Люди устали.Ястреб предложил устроить привал и перекусить,но Чика лишь покачал головой и пошел дальше.
-Я что-то вижу!-сообщил Мелкий,провожая взглядом метнувшуюся между стволов деревьев тень.
-Что видишь?-подскочил к нему Чика и проследил за направлением взгляда Мелкого.
-Незнаю.Тень мечется по кустам.Ветки дважды тихо хрустели.И вон там..-Мелкий показал направление стволом своего оружия.-Ветка качнулась,ви-
дишь?!
-Тень?!Бегом,все бегом,за мной!!!-Чика резво рванул по тропе,да так,что отряд едва поспевал за ним.
Минут десять они бежали по тропе,потом проводник свернул в сторону,пересек небольшую поляну,раздвинул кусты и исчез.Ястреб растерянно остановился,прикидывая куда делся Чика.Уже порядком потемнело,небо заволокло черными тучами,лес казался непроницаемой темной стеной,из-за
которой,того и гляди,выскочит страшная тварь,которой так боялся проводник.Поднялся порывистый,сильный ветер,едва не сбивающий с ног.
-Ну,вы где там завязли?!-раздался голос проводника,Ястреб раздвинул кусты и заметил провал в земле и Чику,стоящего внизу.-Быстрее спускайтесь.
Второго приглашения никто не ждал.Довольно быстро все спустились вниз.Ястреб пристроил у входа растяжку,на случай неожиданного гостя.
Чика зажег фонарик и осветил противоположную сторону от входа.Там находилась железная дверь,которая в данный момент была открыта.
-Здесь безопасно,заходите быстрее.-торопил всех Чика.
Люди прошли внутрь небольшого убежища,и Чика,войдя последним,запер дверь.
-Все!Теперь привал!Утром пойдем дальше!-распорядился Чика и вытащил из небольшого ящика,стоящего у стены,рядом со стеллажами,"светляк".
Артефакт осветил пространство мягким,приглушенным светом.Все принялись осматриваться.
-Чика,где мы?-не понял Фартовый.
-Мое убежище.-пояснил тот,пожав плечами.-Нашел подвал,немного улучшил,иногда остаюсь тут на ночь.
-Неплохой подвальчик!-оценил Ястреб.
-Жаль,что еду не подогреть.-заметил Круглов.-Костер тут не развести,задохнемся.
-Костер не развести.-согласился Мелкий.-А еду подогреть можем!И чай попить!
Паренек выгреб из рюкзака горсть спиртовых таблеток.Круглов удивился сообразительности паренька.Ястреб похвалил,про себя,запасливость друга.
Хорошенько поев и вдоволь напившись чая,люди настроились на отдых.Круглов хлопотал над Вадимом,пытаясь помочь.Чика помогал поесть раненой.Ей было значительно лучше.Чика подсунул ей под спину свернутое одеяло,взятое с одной из полок стеллажа,чтобы устроить ее поудобнее.Девушка
немного поела и сразу уснула.
-До утра тут будем?-уточнил Ястреб у Чики.
-Да!А что?-не понял Чика.
-Надо распределить дозорных!-пояснил Ястреб.-Кто,с кем и сколько,будут охранять остальных.
-Зачем?-расстерялся Чика.-Дверь надежная.
Ястреб глазами указал на Вадима.Чика хмыкнул.
-Думаешь,он настолько дурак,чтобы ночью открыть дверь и впустить сюда мутантов,или уйти от нас?-усмехнулся Чика.-Он и днем не ушел,хотя мог,
я заметил.Но,он остался!Ему без нас тут не выжить,и он это знает.Да,Вадим?!
Вадим скривился,отмахнулся,дескать-отстаньте,и без того плохо!
Ястреб и Фартовый раскатали спальники и улеглись,тело требовало отдыха.Чика показал ученым,где можно взять одеяла,чтобы устроиться на ночь,
взял себе одно и расстелил прямо на земляном полу.Мелкий,заметив,что Чика освободился,подсел к нему.
-Кто нас преследовал?Что за тень я видел?-настороженно спросил парнишка.
-Кризанг,похоже.-отозвался Чика и поморщился.
-Расскажи о нем.-попросил Мелкий.
-Я сталкивался с ним лишь однажды.-отозвался Чика после минутной паузы и потер старый шрам на щеке,словно тот снова разболелся.-Я тогда
из ходки возвращался.Не успевал до темноты пересечь периметр и покинуть Зону.Вот и решил заночевать в ближайшей заброшенной деревеньке.
Пока дошел,пока осмотрелся-совсем стемнело.Приглядел я домик поцелее,с дверями и печкой,ну,чтоб ужин сварганить горячий,а не тушенкой холодной
давиться,чай сварганить,одежду просушить,опять же..Скинул рюкзак и ружье у дверей,и вышел во двор.Там рядом палисадник был,решил я штакетин оторвать,чтобы печь истопить.
-Оторвал?-спросил Мелкий,чтобы расшевелить проводника,который замолчал и задумался.Было видно,что он снова переживает кошмар той ночи.
-Оторвал.Одну..-кисло усмехнулся Чика.-Ею и отмахивался,пока до оружия добирался.В общем..Ухватился я за деревяшку,рванул..Дерево схрустело,
а я отлетел в сторону..Садануло меня так,что в глазах потемнело.Поднялся я кое-как,самого шатает,в глазах все плывет..понять не могу,что меня так
приложило?!Не уж-то сам себе штакетиной в лоб зарядил?!Не мог..Пока размышлял,вижу краем глаза какое-то движение.Поворачиваюсь..Мама,роди меня обратно!Стоит!Огромный,почти черный,гладкий,даже луна отражается от..Не знаю,кожа у него там или панцирь какой..А знаешь кого он мне напомнил?
-Кого?-спросил Мелкий сдавленным шепотом.
-Ужастик видел,"Чужой" называется?!Вот!Очень уж та зверюга на эту похожа!-Чика усмехнулся,заметив недоверчивый взгляд парнишки.-Нет,я тебя
понимаю,честно!Одно дело-фантастика,другое-реальность!Сам бы не поверил,если бы не увидел!У кризанга двойных челюстей нет,как там напридумывали,в кино..Но это с лихвой компенсируется размером его когтей и количеством огромных зубов,которыми забита вся пасть!А пасть у него,я тебе скажу,отменная!Половину кабана заглотит,не подавится!
-А дальше что?!-Мелкий жаждал продолжения рассказа.
-А дальше..-повторил Чика.-Дальше..я побежал!Зверюга рванула за мной.Чую-в затылок дышит,зараза,догоняет!Я резко в сторону отскочил и штакетиной
как лупанул!!!Сам не ожидал,что попаду!Прямо твари по роже навернул.Остановилась,башкой мотает,хорошо видимо зацепил!А я,не долго думая,снова побежал.Зверюга тоже побежала.Я в дом ввалился,на спину рухнул,ружье схватил и выстрелил,чувствуя,как его когти разрывают мне бок..Успел!Секунду бы промедлил-и не говорил бы теперь с тобой.Зверюга придавила меня своим весом,еле выполз.Осмотрел себя,обработал рваные раны,обмотался бинтами,не хуже мумии,дождался утра и пошел за периметр.Там у меня знакомый врач есть,ну как врач,ветеринар.Долго я ему доказывал,что это меня зверюшка зацепила."Нет,-кричит-таких зверюшек!Не бывает!Это фантастика,выдумки!Если бы на тебя такое напало,твой броник расплавился бы от кислоты,которая у них вместо крови!"Долго доказывал,спорил я с ним,потом махнул рукой.Не бывает-так не бывает!Что толку спорить?Главное,что лечит,не отказывает.А броника у меня тогда и не было,совсем..
Чика и Мелкий посмеялись.
-И много их тут?-настороженно спросил парнишка.
-Встречаются..За все время,что я тут брожу,раз восемь сталкивался.Троих удалось убить,от остальных прятался.Есть у них одна..-Чика щелкнул
пальцами.-Особенность!Они не любят сидеть на месте.Не сидят в засаде и не преследуют,в отличие от тех же варанз.Кризанги находят жертву и напа-
дают!Если цель потеряна или недоступна,легко бросают ее и идут искать следующую.Это можно объяснить скоростью их передвижения.Им проще найти
другую пищу,чем ждать,когда первая сдастся.Бегают они очень быстро,а еще ловко прыгают,плавают и лазают по деревьям.Однажды я убегал от кризанга
по "аномальной тропе",лавируя между аномалиями.Так вот,кризанг по тропе не бежал,он прыгал в след за мной по стволам и ветвям деревьев,и ни на
минуту не отстал.
-Теперь понятно,почему мы тут засели.-усмехнулся Мелкий.-Надеешься,что к утру он уйдет?
-Уйдет!-уверенно заявил Чика.-Часу не пройдет,как тварь свалит!Да и нам отдохнуть нужно было!Слышишь?Гремит!
-Выброс?!-всполошился Мелкий.
-Гроза!-усмехнулся Чика.-Просто гроза!Не хотелось под дождем мокнуть,вот и решил до утра тут переждать.Надо поспать.Завтра нас ждет самая
сложная часть пути.
-Ладно.-согласился Мелкий и позевал.
Мелкий забрался в свой спальник,а Чика вытянулся во весь рост на одеяле,подсунул под голову рюкзак и уснул.