Древнеримская литература ведет свое начало с 3 века до н.э. Первые итальянские авторы писали на латинском языке, но подражали своим греческим коллегам, активно заимствуя сюжеты и идеи из их произведений. Правда, уже тогда в литературе Древнего Рима нашли отражения местные мотивы – стоицизм, героизм, верность памяти предков, воздержание – в противовес греческому гедонизму. Римские авторы перевели Гомера, и под влиянием его «Илиады» и «Одиссеи» в молодой цивилизации возник свой эпос. Но первые успехи древнеримской литературы связаны с комедийным жанром.
Первый известный автор комедий – Тит Макций Плавт (3-2 вв. до н.э.), который был плясуном-мимом. Его перу принадлежит 21 комедия, из которых сохранились всего 2. Плавт соединял традиции аттической и народной италийской комедии. Для его произведений характерен грубоватый, простой, площадный юмор, рассчитанный для народа. Главные элементы его комедий – переодевания, тайная слежка, бытовые потасовки. Будучи народным комедиографом, Плавт часто изображал рабов более умными и ловкими, чем их хозяева. Объектом его насмешек обычно становились самые распространенные человеческие пороки – самолюбие («Хвастливый воин»), жадность («Горшок»). Плавт активно экспериментировал с языком; так, он использовал неологизмы из латинских и греческих морфем, а также вкладывал в уста своих персонажей пословицы, поговорки, просторечные словечки, примитивные, но уморительные шуточки. Плавт умело подчинял стихи содержанию сцены, поэтому его комедии пользовались популярностью и пережили свое время.
Другой комедиограф Публий Теренций Афр (2 в. до н.э.) был рабом-вольноотпущенником. Его перу принадлежат 6 комедий, которые он написал более изящным и литературным языком, чем Плавт. По своему содержанию они отличаются психологичностью и мягкостью и рассчитаны на грамотную публику. Язык комедий Теренция признан классическим; недаром по ним в средние века изучали латынь. Излюбленной темой Теренция было случайное узнавание («Свекровь»), которая получила распространение в европейской литературе Нового времени.
Комедийный жанр укоренился в римской литературе в нашей эре. Так, известны «Эпиграммы» Марка Марциала (1-2 в. н.э.), сатирические зарисовки Децима Ювенала, высмеивавшие пороки знати, а также пародийный роман Петрония «Сатирикон».