Восточные славяне — культурно-языковая общность славян, говорящих на восточнославянских языках.
Племенные союзы восточных славян, которые, по мнению большинства учёных, успели слиться в единую народность, составили основное население средневековой Киевской Руси. В результате последующего политического расслоения восточных славян, к XVII веку сформировались (в порядке убывания численности) три народа: русский, украинский, белорусский. Иногда в четвёртый восточнославянский этнос выделяются русины. Некоторыми ранними исследователями также употреблялось обозначение русские славяне.
Источники
О ранней истории восточных славян известно очень мало. Среди причин отсутствие собственной письменности (глаголица была создана около 863 года специально для славянских языков Византией) и удалённость от культурных центров того времени. Отрывочные сведения по ранней истории восточных славян дают византийские, арабские и персидские письменные источники, а также археологические данные и сравнительный анализ славянских языков.
Оригинальных восточно-славянских (древнерусских) документов, датируемых до XI века, сохранилось крайне мало, и среди признанных академической наукой нет ни одного, датируемого до IX века. Наиболее полные и достоверные источники древнерусского происхождения — летописи, составление которых началось после принятия христианства по образцу византийских хроник. Из ныне известных самой ранней является «Повесть временных лет» — летописный свод, составленный на рубеже XI и XII веков и включивший в себя не дошедшие до нас более ранние русские летописи, устные предания и византийские документы. Текст, предшествующий ПВЛ (т. н. «Начальный свод»), частично сохранился в составе Новгородской I летописи. Однако из-за того, что в центре внимания летописцев находилась прежде всего история Древнерусского государства (династии Рюриковичей), основные сведения по славянам касаются полян и новгородских словен, тогда как данные об остальных племенах крайне фрагментарны.
Датированная часть летописи начинается с 852 года, хотя вся хронология IX—X вв. является условной и может отличаться от истинной.
Этногенез
Вопрос прародины славян остаётся дискуссионным. Предположительно, перед началом Великого переселения народов славяне входили в состав населения пшеворской культуры. На западе славяне граничили с германским и кельтским племенным миром, на востоке с миром балтийских и финно-угорских племён, на юге и юго-востоке с сарматами. Некоторые исследователи полагают, что в эту эпоху ещё существовал непрерывный балто-славянский континуум, то есть эти народы ещё не вполне разделились. В то же время, в период экспансии кривичей в Смоленском Поднепровье, ранее существовавшая в этом регионе тушемлинская культура, об этнической принадлежности которой археологи разделились во взглядах, была заменена чисто славянской археологической культурой, а тушемлинские городища были уничтожены, так как славяне в этот период в городах ещё не жили. Предполагается, что в этногенезе будущих восточных славян приняли участие племена зарубинецкой культуры, какие-то племена сарматов, балты и древнеевропейцы.
В первом тысячелетии славяне вступали в контакт с другими этническими группами, перемещавшимися по Восточноевропейской равнине в период великого переселения народов. Между I и IX веками степи Северного Причерноморья («Дикое поле») в западном направлении пересекали сарматы, готы, кочевые гунны, аланы, авары, булгары и мадьяры.
Вообще, в эпоху славянской экспансии, в VII—VIII вв., в Восточной Европе появилось много городищ, тогда ещё не заселённых славянами. Та же тушемлинская культура создала тип городищ-убежищ, которые не имели постоянного населения и служили лишь укрытием, детинцем, для защиты от нападений. Города финно-угорских племён меря и весь, Ростов и Белоозеро, служили им как политические центры, место пребывания вождей и сбора ополчения. Старая Ладога появилась, по-видимому, как укреплённый опорный пункт скандинавов и с самого начала была крепостью. Старая Ладога, Новгород и Белоозеро были главными опорными пунктами для Рюрика и его дружины в период призвания варягов.
Миграция
Причины экспансии славян в Европе обсуждаются исследователями в рамках гипотез. Среди версий наиболее часто озвучиваются демографический взрыв, вызванный потеплением климата или появлением новой техники земледелия, а также Великое переселение народов, которое опустошило центральную Европу в первые века нашей эры в ходе вторжений германцев, сарматов, гуннов, авар, булгар и самих славян
В V—VII веках славянские земледельцы, пчеловоды, охотники, рыбаки и пастухи широко распространились по Восточноевропейской равнине и к VIII веку стали доминировать в данном регионе. Их многочисленные племена географически разделились на южных, западных и восточных, которых ждали разные исторические судьбы.
Восточные славяне двумя потоками наводнили Восточную Европу. Одна группа племён расселилась в бассейне Днепра на территории современной Украины. Затем она распространилась на север к верховьям Волги, к востоку от современной Москвы, и на запад к долинам северного Днестра и Южного Буга по территориям современных Молдавии и южной Украины.
Другая группа восточных славян переселилась из Померании на северо-восток, где столкнулась с варягами. Здесь они и основали важный региональный центр Великий Новгород. Та же группа славян впоследствии населила территории современной Тверской области и Белоозера, достигнув ареала народа меря возле Ростова.
В VIII и IX вв. южное ответвление восточных славянских племён платили дань хазарам, позже перешли под влияние варягов.
Данные советской археологической науки зафиксировали момент оформления в IX столетии на территории восточных славян трёх центров: на северо-западе (псковские кривичи, словене, весь), в землях вятичей и северян, в среднем Поднепровье (земли полян).