Шли быстро, но все же получалось долго. Закатные сумерки ложились на землю, и красноватое солнце садилось за Драконьи горы, которые то и дело мелькали на горизонте. Отряд не отдыхал ни днем, ни ночью. Утомительно шли часы, но друзья всей душой и сердцем стремились к мальчикам, и это подталкивало их.
Прошли два дня. На третий день с самого утра начало парить. Мокрая одежда прилипала к вспотевшим спинам путников. Но они пробежали уже больше половины пути и по расчетам Маблунга должны были оказаться в Древнем лесу на следующий день.
- Маблунг, каков наш путь после того леса? – спросил Араторн.
- Я так думаю, что мы сразу же пойдем на запад, переправимся через Светлую реку, и попадем в земли Альфалэса. Но, боюсь, прежде чем мы туда попадем, нам придется встретиться с Меллорном и этого не избежать.
Да, этого было не избежать. Меллоргард находился прямо на пути Отряда Избранных. Маблунг знал, что если их встреча состоится, то она будет очень опасной.
Ближе к обеду показался Древний лес. Высокие, словно скалы, стояли деревья, величаво поглядывая на троих усталых и вымотанных путников. Казалось, их верхушки достают небеса! Из леса несло духотой. Войдя в него, Тристан сказал:
- Лес переполнен грозой. Здесь что-то замышляется. Деревья полностью напряжены! Нам стоит поторопиться!
Корни древних исполинов были мощными и длинными. Они врезались в самые недра земли. Среди этих великанов было темно, и лишь кое-где пробивались незначительные лучики света.
- Здесь еще тяжелее идти, нежели там, где мы шли раньше, - сказал, морщась, Араторн.
- Всему свое время, - сказал Маблунг – Вскоре мы встретим того, кого вы не ожидаете увидеть.
Тристан с Араторном ничего не ответили, только переглянулись между собой. Конечно, откуда они могли знать, какой еще сюрприз им готовит старый Маблунг…
Когда деревья начали редеть, Отряд вышел на поляну. Старый маг велел всем ждать, только чего? Друзья от него не смогли добиться ни слова. Разумеется, перед ними был ни кто иной, как сам Маблунг. Такой же скрытный и таинственный.
В Древнем лесе стояла гробовая тишина: ни шороха листьев на деревьях, ни дуновение ветерка, ни крика птиц – ничего этого не было. Конечно, любому это может показаться странным, но наши друзья и опомниться не успели, как послышался гул, и земля стала содрогаться под ногами! Араторн с Тристаном хотели было взяться за оружие, но Маблунг им этого не позволил, предостерегающе взмахнув рукой.
Вскоре из-за ближайших деревьев показалась скала, но когда она подошла ближе, то изумленные путники увидели, что это вовсе не скала, а какое-то скалообразное дерево. Дерево было огромным и с виду каменное, но по всем признакам это было дерево.
- Это древогор – один из них, - пояснил Маблунг – Он брат Древодуба. Сейчас мы мигом доедем на нем.
- На нем? – не понял Араторн.
- Да, на нем, - ответил, как ни в чем не бывало, Маблунг – Ты чего так испугался, Араторн?
- Кажется, я понял, кто это! – воскликнул эльф – Араторн, я тебе все объясню, но это все же просто сказка!
Длинные, ветвистые, но крепкие, словно камень, руки потянулись к путникам, взяли их за талию и усадили на плечи. Плечи древогора были широкими, голова была вся в листве, тело морщинистое, мощное, словно каменное. Ноги-корни врезались глубоко в землю, глаза сверкали живо и ясно, словно два маленьких уголечка.
- Здравствуйте! – прогрохотал скрипучий голос – Я Скалозуб, ибо без проблем рушу скалы. А вы, верно, Араторн, Маблунг и Тристан. Ну, мудрого мага я знаю, теперь хочу познакомиться с вами. Но я не буду вас сейчас ни о чем расспрашивать, Древодуб сам будет говорить с вами.
Скалозуб говорил медленно, растянуто. Всю дорогу они шли молча. Зато Тристан стал тихонько рассказывать Араторну о древогорах.
- Древогоры – это перворожденные. Когда Ясноземье родилось, родились и они. С рождения этот лес был им домом. Древогоры призваны жить в нем вечно и не выходить за его пределы без особой нужды, ибо им надо было охранять этот лес. Они пастыри его. В светлые времена Древний лес был золотым, но менялись времена, и золотой лес исчез. На его месте остались лишь древние породы. Древогоры – деревья, но, кажется, что они высечены из скалы. Поэтому эльфы, которым страсть, как хотелось поговорить с перворожденными, назвали их древогорами.
- Но, Тристан, древогоры – это сказка, которую не помнят даже седые, тысячелетние старцы. Разве это правда?
- Как видишь, Араторн. Видно, время настало такое, что даже сказки и те оживают.
- Мы пришли в Золотую столицу, то есть к златоверхому замку, - сказал древогор Скалозуб.
И то, что увидели Тристан с Араторном, поразило их еще больше.