Этот термин звучит как что-то из научной фантастики, и не случайно. В фильмах и книгах часто можно встретить сцены, где злодеи ловят добрых героев с помощью невидимого луча, который медленно тянет их к своему кораблю. Такой луч называется тракторным лучом, или трактор-бимом, и работает на основе искусственной гравитации или некоего «энергетического поля». Такая технология, скорее всего, никогда не будет реализована человечеством. Но ее концепция вдохновила Ханспетера Шауба, профессора и декана кафедры аэрокосмической инженерии Университета Колорадо в Боулдере, на создание более реалистичной версии.
Его идея заключается в том, что космический буксир будет излучать поток электронов на космический мусор, находящийся на расстоянии от 15 до 27 метров. Это вызовет зарядку мусора, который будет притягиваться к буксиру за счет электростатического взаимодействия. Таким образом, буксир сможет вывести мусор из геостационарной орбиты и отправить его в безопасное место, где он не будет мешать другим космическим объектам.
Этот метод имеет ряд преимуществ перед другими предложенными способами уборки космического мусора, которые включают захват мусора сетями, магнитами, лазерами или парусами. Во-первых, буксир не требует физического контакта с мусором, что снижает риск повреждения или разрушения мусора на мелкие фрагменты, которые будут еще сложнее убрать. Во-вторых, буксир может работать на большом расстоянии, что позволяет ему маневрировать и выбирать цели в зависимости от их приоритета и опасности. В-третьих, буксир может быть установлен на существующих спутниках, что сократит затраты на его запуск и эксплуатацию.
Конечно, у этого метода есть и свои недостатки и сложности. Например, необходимо точно рассчитать траекторию и силу тяги буксира, чтобы не повредить другие космические объекты или не вызвать нежелательные эффекты на Земле. Также нужно учитывать влияние солнечного ветра, магнитного поля Земли и других факторов на работу буксира. Кроме того, буксир не сможет полностью решить проблему космического мусора, так как он ориентирован на крупные объекты, а не на мелкие фрагменты, которые составляют большую часть мусора.
Но, несмотря на эти препятствия, ученые уверены, что их концепция имеет большой потенциал и может быть реализована в ближайшие десять лет. Для этого им нужно провести ряд экспериментов в вакуумной камере, которая имитирует условия космоса, и доказать, что технология работает. Также им нужно найти финансирование для создания прототипа и полномасштабной версии буксира. «Наука почти готова, но денег нет», — говорит Кейли Чемпион, аспирант кафедры аэрокосмической инженерии Университета Колорадо в Боулдере.