На следующее утро, отдохнувшие и полностью восстановившие свои силы мужики, собрались на берегу озера.
- И так, каков наш план действий? – Спросил Потапыч, поглядывая на Сергея, который всё больше переставал походить на человека. Если раньше кресты в его глазах проявлялись только когда появлялась нечисть, а потом и вовсе по желанию Сергея, то теперь, они не переставали светиться в его глазах не на миг. А уж, после вчерашнего инцидента, так вообще, стали сильно заметными, отчего старого следователя бросало в дрожь всякий раз, когда его взгляд падал на подопечного.
- Видно хоть что-то на том берегу? – Взглянув на Сергея, спросил он.
- Видно, но плохо. – Ответил молодой человек. – Там, меж сухостоя, бродят туда – сюда, какие-то мелкие существа, на угольки похожи. На уголь с ножками.
- Так я и думал. Сажники бегают по острову. – Вздохнув, поделился своими мыслями кузнец. – Значит, вчерашняя догадка верная. Ступим на землю острова – мгновенно пожар вспыхнет.
- Есть способ предотвратить возгорание? – Взглянув на егерей, поинтересовался Сергей.
- Способов предотвратить пожар в лесу или степи – много. Ответил Давид. – И все способы проверены временем. Так, например, можно сухостой водой пролить, чтобы отсырел и не мог загореться.
- Не пойдёт. Такой способ не подходит. – Возразил кузнец. Сажники – демонические существа, весьма сильная нечисть, хотя и гораздо слабее моего жара. Но всё же, они легко, в считанные секунда обратно высушат сухостой, а потом подпалят без зазрения совести.
- Мы ещё используем такой способ как обпашка пожароопасных территорий. Делаем полосу перепаханной земли, шириной метров в 20 – 30, чтоб в случае падения горящего дерева, или искр, пожар не распространился дальше. – Предложил ещё один вариант Степан.
- Нет. Тоже не пойдёт, ведь для того, чтобы вскопать или перепахать землю – на неё ступить нужно, а нам это делать нельзя. – Отверг и это предложение кузнец. – Ещё есть способы?
- Остался последний – опал, называется. – Ответил Степан.
- Хм. – Потирая подбородок, молвил кузнец. – Звучит обнадёживающее, расскажи ка о нём по подробнее.
- Опал – это управляемое выжигание сухостоя, часто применяется на полях или опушках. – Кое-как объяснил Степан. – В общем, чем дожидаться пока всё загорится, нужно сжечь всё самим, при этом направляя огонь в нужную нам сторону.
- А вот это – отличный способ. – Воспряв духом, заявил кузнец. – Я легко сожгу первым, тот сухостой, особенно если водяные с ветрениками мне помогут.
- Да без проблем. – Тут же заявил старший водяной. – Скажи, что нужно делать, и мы постараемся. В благодарность за то, что такое большое озеро вернули нам. И не просто вернули, а ещё и воды его от демонической энергии очистили.
- Хорошо. Сейчас выложу свои мысли, а вы послушайте и подумайте – сработает такой план или нет.
- Хорошо. – Кивнули люди и нелюди.
Максим выложил свой план как на духу со всеми подробностями, после чего собравшиеся обсудили его, взвесили все достоинства и недостатки, дополнили и утвердили.
- Тогда приступаем. – Кивнул Потапыч, которого все по умолчанию воспринимали как своего предводителя. – Нельзя терять время, чем дольше будем возиться, тем сильнее демон станет. Так что, давай, кузнец – действуй.
Дважды повторять не пришлось и кузнец с отцом Антипом подошли к кромке воды. Святой отец, не боясь запачкаться и промокнуть, по колено зашел в озёрные воды, а кузнец остался на берегу, снял с пояса большое железное кадило, из которого постоянно что-то дымило и воняло гарью.
- Отец наш небесный! – С рвением и искренней верой принялся читать молитву над водой поп. – Да благослови детей своих на противостояние с врагом твоим. – Читал он, а водяные тем временем заходили в воду за его спиной.
- Готовы? – Перекрикивая молитву попа, спросил кузнец, поглядывая вверх, в небо над своей головой.
- Да. – Ответили ветреники. – Бросай.
И кузнец, с силой выбросил вверх, как можно выше, всё, что находилось в его странном кадиле. И взмыли вверх, в самое небо несколько десятков тлеющих огоньков.
- Вперёд, дети Жара! – Громко крикнул он. – Палите сухостой, сжигайте демонических сажников! Этот край принадлежит детям чистого огня! Это земли вашего отца – трудолюбивого Жара, что своим трудом дарует свет и тепло, позволяет ковать косы и тяпки, а в чёрный день помогает доброе оружие ковать!
Пока кузнец кричал, наставляя и подбадривая нечисть, с которой его род ещё в стародавние времена договор заключил, ветреники подхватили угольки сильным, мощным порывом и быстро доставили на остров.
- Народ! Начинай! – Отдал команду Потапыч, едва заметив, что угольки достигли своей цели и над сухостоем зарделись первые языки пламени. – Им нужна наша помощь, давайте, поём во всё горло!
Хуторяне сразу же выстроились в цепь, прямо у кромки воды, взялись за руки и затянули старый мотив.
- Гори – гори ясно, чтобы не погасло! – Горланили мужики, направляя поток своей энергии прямо на остров. Тем временем ветреники не сидели без дела, раздували, распаляли угольки и те, благодарно принимали их помощь, росли, разгорались. И вскоре, люди даже не вооружённым взглядом смогли увидеть как по противоположному берегу, стали мерно расхаживать огненные люди с угольками вместо сердца.
- Мокрые, вперёд! – Поняв, что пора действовать, отдал команду Захар и водяные подплыли к противоположному берегу.
Подплыли как раз вовремя, ибо благостным ветром воспользовались не только угольки, но и сажники. Принялись тоже расти, поедая сухостой, стараясь разгореться сильнее огневиков. Стараясь поглотить детей трудолюбивого Жара и осквернить их чистый огонь демонической энергией. Но не тут – то было. Водяные, словно заправские снайперы, ловко направляли воды озера прямо в них, окатывая одного за другим чистой, благостной водой.
Округу огласило неистовое шипение, повсюду стал расползаться вонючий, едкий пар, что появлялся всякий раз, когда вода касалась сажников. Вода охлаждала их, остужала и испарялась, превращаясь в едкий пар, а после вступали в дело огневики, сжигая дотла порождений демона.
Так, шаг за шагом огневики при поддержке с воздуха и моря, выжигали поросший сухостоем берег, оставляя после себя землю покрытую пеплом. Землю, на которой больше не разгорится демоническое пламя.
- Не расслабляемся, мокрые. – Взялся за дело старший водяной, когда подметил, что огневики уже ушли вглубь и их водяные струи больше не могут дотянуться до сажников. – Проливаем берег! Пусть всюду будет грязь, чтоб уж точно демонический огонь не смог вернуться сюда.
Сказано – сделано. Не прошло и пяти минут, как выжженная земля островного берега, была добросовестно пролита озёрными водами.
- Мокрые в сторону, разойдись! – Вновь скомандовал старший водяной, и когда его сородичи расступились, коснулся своей рукой озёрной глади. – Ледяной мост. – Произнёс он и принялся напитывать воду своей энергетикой. И чем больше он пропитывал ей воду, тем холоднее становилась она, пока не превратилась в ледяной мост шириной в метр и толщиной в полметра.
- Ого, вот это сила. – Удивлённо молвил маслобойщик, глядя на крепкую полосу льда, что раскинулась между двух берегов.
- Чего копаешься?! – Крикнул водяной маслобойщику. – Идите вперёд, пока могу мост удержать.
- Хуторяне! За мной! Не спеша! – Прокричал Потапыч и первым ступил на скользкую переправу, а за ним последовал Сергей с Духом и остальные.
- Простите, люди добрые. – Тем временем, говорил водяной. – Мы не сможем дальше с вами пойти. Не могут дети вод ступать по выжженной земле. Дальше, вам придётся самим справляться.
- Спасибо вам, огромное спасибо. – От всего сердца, поблагодарил водяного Сергей. – Вы и так нам помогли дальше некуда. Без вашей помощи, мы бы никогда не смогли так далеко зайти.
- Это наш долг, для того мы и созданы богом, чтоб следили за чистотой вод земных и следили за порядком в них. – Довольно ответил водяной.
Не зная, что ещё сказать, столь сильному помощнику, Сергей уважительно поклонился и пошел на выжженный берег. Шёл и чувствовал себя настоящим слабаком. Ведь как ни крути, без нечисти – они всего лишь слабые человечки, что давно бы погибли ещё у первой стены.
- Не спи! – Услышал Сергей голос Потапыча и тут же почувствовал удар локтя в бок, что сразу вывел его из раздумий. – Давай, не зевай, нужно Антипа охранять как зеницу ока, пока он эти земли от зла молитвами очищает. Только после очищения, тут можно будет без опаски стоять, да и просто дышать, не боясь превратиться в демона.
- Угу. - Только и мог выдавить из себя Сергей.
Он вместе с остальными хуторянами, встал в оцепление вокруг батюшки, что без устали окроплял выжженную землю святой водой и читал молитвы, медленно продвигаясь вперёд. Шаг за шагом, утопая в грязи, они уходили всё дальше и дальше от берега, стараясь не упускать из вида огневиков, что разбушевались не на шутку.
- Вперёд, трудолюбивые дети Жара! – Кричал разгорячённый сражением кузнец, бросаясь со своим молотом на первых попавшихся сажников, что были ему не ровней. Ведь он с детства управлялся с огнём, умел с ним договориться и использовать для ковки. Да и как без этого, ведь в его душе жил тот самый дух огня, что роднил этого мужика с нечистью, делал его духовным братом огневиков.
- Смотрите! – Воскликнул Максим кузнец, когда со своими духовными братьями дошел до центра острова. – Там злосчастный дворец! Давайте осторожнее, нельзя его спалить, иначе не сможем демона одолеть.
- Уверен? – Спросил огневик, что сражался бок о бок с человеком. – Может лучше сжечь этот рассадник зла дотла?
- Нет. Нельзя. Там, внутри дворца, спит под властью демонических чар купеческая дочка. – Ответил кузнец. – Её нужно разбудить, ибо она или та другая, что Златовлаской зовётся, должна выйти замуж за нашего Сергей. Только брак, что станет символом единения двух противоположностей, положит конец этому демону. Отправит его в ад, раз и навсегда.
- Жаа. А я слышал другую версию этой легенды и там, идущий по сумеречному пути, что символизирует собой человеческое начало, должен жениться на Златовласке, а не на этой. Ведь сам подумай, купеческая дочка – тоже человек, разве брак между двумя людьми сможет стать печатью двух противоположностей?
- А ведь и верно. – Опешил кузнец, осознав такую простую истину.
- Вот именно. Будь это так, то первая же свадьба на хуторе, отправила бы демона в ад. Но ведь этого не случилось. – Высказал свои предположения огневик, не переставая сражаться с демоническим пламенем.
- выходит, тогда проще всего спалить весь этот дворец, со всем его содержимым и обитателями.
- Макс, я поражаюсь тебе человек. – Удивился огневик. – Ты порой такой жестокий и неразумный.
- Что есть, то есть. Сам понимаешь, ведь в каждом человеке поровну добра и зла и эти две половины, ведут постоянную борьбу в наших душах. А вот кто победит и одержит верх, зависит от нас самих от тех решений, что примет человек, от его поступков. – Пояснил кузнец, обрушивая любимый молот, который взял с собой в поход, на голову очередного сажника.
- Вот и не принимай такого жестокого решения. – Попросил огневик. – Не ступай на путь зла. Просто, спокойно рассуди. Ведь, насколько я понимаю, и в вашей и в нашей легенде, идущему по сумеречному пути, предстоит сделать свой собственный выбор. Должен принять решение с кем ему жизнь прожить. В богатстве с купеческой дочерью или в нищете со златовласой красавицей не из своего мира. Выбор – его святая обязанность. От этого выбора, будут зависеть наши судьбы. И самое поганое, что ни ты, ни я, не имеем право давать ему советы, подталкивать к принятию того или иного решения.
- Это ещё почему? Почему мы не имеем на это права? – Возмутился кузнец, вымещая своё зло на сажниках.
- Да потому, что если станем советовать, то это будет уже не его выбор. Не его решение. И тогда, печать брака не сработает, не сможет на веки вечные отправить демона в ад. Случись такое, все наши старания – пойдут прахом. И едва он вступит в брак по совету со стороны, как демон вырвется в наш мир. – Выложил как на духу огневик.
- От же незадача! – Нужно постараться и вовремя заткнуть рты всем советчикам.
- Думаешь, кому-то в голову взбредёт в таком личном деле как брак, советы давать?
- Ещё как взбредёт. На все сто процентов уверен.- Усмехнулся кузнец.
- Тогда необходимо сделать так, чтобы идущий по сумеречному пути первым ворвался в покои купеческой дочери, без посторонних, чтобы меньше советчиков рядом было. – Высказал своё мнение уголёк.
- Да. Если получится такое провернуть, я просто уверен, что парень сделает правильный выбор. Не похож он на алчного придурка. – Согласился Максим.
- Тогда иди к нему. – Предложил уголёк. – Мы уже почти к дворцу подошли. Иди, помоги первым войти в него, а мы тут сами управимся. Всего-то и осталось, что сажников вокруг дворца перебить.
- Хорошо. Я полагаюсь на вас, ребята. – Согласился кузнец и отступил.
- Вот и славно. – Киснул уголек, не переставая теснить демонического неприятеля. – Твоё доверие – честь для нас. Мы уж постараемся не запятнать её.
- Само собой. – Согласился со словами сородича, другой уголёк, вставший на место кузнеца. – Тем более с такой сильной поддержкой и мощной энергетической подпиткой, мы в разы сильнее стали. Эти сажники для нас – слабее мухи.
- И то верно.
