По территории современного Туркменистана в древности пролегал «Великий Шелковый путь», своего рода, символ культурной интеграции Востока и Запада. Торговый караван начинал свое движение в Сиани, шел через всю Среднюю Азию и Индию до берегов Черного и Средиземного морей.
К началу XVI в. северные туркменские племена широко расселились и занимали все восточное побережье Каспийского моря, полуостров Мангышлак, Устюрт и Балханы, северо-западные окраины Хорезмского оазиса, берега Сарыкамышского озера, а также пустыню Каракумы. Они овладели землями и в оазисах южного Туркменистана. В этот период большинство туркменских племен вело полукочевой образ жизни, сочетая занятие земледелием на орошаемых землях со скотоводческим хозяйством. Скотоводы, так же как и земледельцы, обычно были в каждом роде. Земледелием чаще всего занимались более бедные члены рода.
В XVII - XIX вв. территория Туркменистана была предметом спора между персидским шахом, хивским ханом и бухарским эмиром. Таким образом, туркменские племена оказались разделенными между этими тремя государствами (Ираном, Хивой и Бухарой). Большая часть территории Туркменистана оказалась в руках иранского шаха Надира. Он, встречая упорное сопротивление туркмен, жестоко расправлялся с ними. Его предводители истребляли и уводили в рабство жителей, угоняли скот, грабили имущество. В 1747 г . Надир-шах был убит, государство его развалилось, и туркменские племена, временно ушедшие на север, возвратились в южный Туркменистан.
В этот же период начинает постепенно высыхать Сарыкамышское озеро, по берегам которого жили туркменские племена. И они постепенно перемещаются на юг, в районы Копетдага, а оттуда - на юго-восток в долины Мургаба и Амударьи. С начала XVII в. на кочевья северных туркмен и город Хорезм совершают дерзкие набеги калмыки, пришедшие с востока в поисках свободных земель.
В конце XVII в. некоторые туркменские племена, измученные набегами калмыков и отрядов хивинского хана, перешли в русское подданство и переселились на Северный Кавказ.