Осенью 1975 года в Москву пришла срочная депеша: в ставропольскую Сберкассу принесли крупную сумму фальшивых советских рублей. МВД стояло на ушах. Подключились чекисты: вдруг диверсия из-за рубежа. Фальшивки принесла Зинаида Прохоренко – продавщица с рынка. После допроса выяснилось, что чемодан, набитый деньгами, забыл «обычного вида мужчина, похожий и на управдома, и на школьного учителя». Он купил у бабы Зины несколько килограммов помидор. На вопрос оперативников: почему она понесла чемодан не в Милицию, а в Сберкассу? – женщина ответила, что хотела открыть сберегательный счёт, так как «потеряла разум» от суммы, которая «равнялась её пенсии за десять с лишним лет».
Попавшие в руки правоохранительных органов подделки отличались высоким качеством: на глаз и на ощупь отличить их от подлинных банкнот было практически невозможно. К поиску преступной группы, а именно так считали следователи, подключили лучших оперативников Управления ОБХСС МВД СССР. Банду искали по всей стране. К 1977 году фальшивки обнаружили в 76 регионах: от Вильнюса до Ташкента. При этом преимущественно они «находились в обороте» на юге страны. Продавцов попросили обращать внимание на покупателей с купюрами номиналом 25 и 50 рублей.
12 апреля 1977 года на рынке в городе Черкесск к милиционерам обратился продавец, который сообщил, что к нему подошёл человек с просьбой разменять 25 рублей. Поступивший сигнал незамедлительно проверили. Документы у подозрительного «менялы» оказались в порядке: Баранов Виктор Иванович, 1941 года рождения, житель Севастополя. Протягивая портфель для проверки, мужчина вдруг облегчено выдохнул:
- А я как раз тот фальшивомонетчик, которого вы ищите.
В портфеле сотрудники милиции обнаружили новенькие 25-рублёвые купюры на сумму около 2000 рублей. Баранова арестовали. В отделении местного УВД к нему отнеслись скептически. Уж больно фантастическую историю он рассказал. Милиционеры считали, что поймали одного из курьеров фальшивомонетчиков, который решил взять всю вину на себя, чтобы выгородить сообщников.
- Я для себя давно решил, если поймают, то не буду крутить-вертеть.
Следствие выяснило, что Виктор Баранов работал в гараже Ставропольского крайкома КПСС, возя первых лиц региона, в том числе и будущего генсека партии. Говорят, что когда Михаилу Горбачёву доложили, кем оказался неуловимый фальшивомонетчик, тот впал в ступор.
Поначалу никто не верил, что самоучка в захудалом сарае, где при обыске обнаружили небольшую типографию, пачки напечатанных денег и пять тетрадей с описанием многолетних исследований, смог в одиночку наладить производство, над которым долгие годы работали высококвалифицированные специалисты Гознака. Однако следственный эксперимент подтвердил факт изготовления Барановым высококачественных фальшивых купюр. Попросив принести свой станок, бумагу и реактивы, к утру в руках следователя был новый, хрустящий «четвертак». Виктор Баранов показал все этапы производства: от создания водяных знаков до нанесения казначейского номера. После «презентации» скептиков не осталось.
Баранова перевезли в Москву. Эксперименты продолжились под присмотром главного технолога Гознака. Талант фальшивомонетчика признали. К его рекомендациям по улучшению защиты советских купюр отнеслись серьёзно. Даже внедрили одно из его изобретений.
В отчёте написали:
- Человек очень умный и потому очень опасный для общества.
Виктору Баранову дали 12 лет лагерей. За свою откровенность он получил на три года меньше максимального срока. На «зоне» фальшивомонетчик пользовался большим авторитетом. Он освободился в 1990 году. Жил в Ставрополе. Работал на заводе «Аналог», где изобрёл новый метод наращивания никелевой сетки в батарейках.
При жизни журналисты периодически навещали гения-изобретателя, задавая один и тот же вопрос: почему он не уехал из страны, ведь, благодаря своим знаниям и таланту, за границей смог бы заработать миллионы? Ответ был всегда один. Деньги как таковые его никогда не интересовали. Он рассматривал их как возможность изобретать что-то новое. Подделывая советские деньги, он хотел накопить 30000 рублей, чтобы реализовать свои задумки, на которые он бы никогда не заработал в СССР.