«Вик Разрушитель» — Валерий Гуминский

Книга

Год 1621, якутская земля

Проводник был очень осторожен. Он медленно продвигался вдоль говорливого ручья, поросшего созревающей морошкой, отодвигал массивным копьем с костяным наконечником особенно густой кустарник, подолгу вглядывался в черный, стоявший стеной низкорослый ельник, настороженно крутил головой и принюхивался как пес к разнообразным запахам леса. Его узкое лицо, испещренное глубокими морщинами, ни разу за долгий день похода не повернулось к небольшому отряду белокожих пришельцев, топающих за ним с тяжелым дыханием и надрывными ругательствами. Дело проводника вести и указывать путь, а не сочувствовать тем, кто пообещал три железных топора, несколько ножей и кожаный мешок с пороховым зельем за то, что он доведет их до нужного места.

- Долго ты еще нас по болотине водить будешь, буляш[1]? – недовольно рыкнул заросший густой рыжеватой бородой мужик в потемневшей кольчуге, надетой поверх стеганой куртки. – Али врешь, что знаешь, где небесный камень упал?

- Идти надо, - впервые с утра подал голос высохший старик-провожатый и посмотрел по сторонам, как будто выискивал знакомые ему места или знаки. Вот он остановился возле замшелого дерева, потер заскорузлой рукой кору, чуть ли не носом уткнулся в нее. – Скоро, однако, будем на месте.

- Батька, Рада не дойдет, - подошел к рыжебородому молодой высокий мужчина, чем-то схожий с ним особенными чертами. Такие же резкие, изломанные формы лица, рубленые скулы, густые брови над темно-карими уставшими глазами. – Мальца кормить надо, переодеть, да и нам отдохнуть надобно.

- Я говорил тебе еще в Енисейском острожке, чтобы оставил девку, - тихо рыкнул рыжебородый. – Родила бы там и дожидалась твоего возвращения, когда мы закончим дело. Не послушался? Тягай теперь на своих плечах обузу. И чтоб я не слышал от вас нытья! Все, разговор окончен!

Добр – сын рыжебородого – скрипнул зубами и поспешил против движения небольшого отряда, состоящего из десятка вооруженных охотников и мангазейских служилых людей, пристроился рядом с тяжело бредущей женщиной, в руках которой находился небольшой попискивающий сверток. Чтобы спастись от гнуса, женщина полностью обмотала свое лицо платком, и только пронзительно черные глаза выдавали отчаяние и усталость.

- Идем, Рада, - тихо сказал мужчина, забирая сверток с ребенком у жены. - Совсем немного осталось. Буляш сказал, что впереди зыбун и болотина, а посередь есть остров. Там заночуем, а завтрашним днем уже будем на месте. Надо потерпеть.

Женщина беспрекословно побрела дальше, но постепенно шаг ее стал более упругим. Без дополнительного груза, оттягивавшего руки, Рада повеселела, но не подала виду. Длинный дорожный плащ с меховой подбивкой за время долгого путешествия вытянулся бахромой по подолу, на рукавах и плечах появились дыры от сучьев и прожженные точки от угольков костра.

Тем временем старый эвенк, который словно не ощущал усталость от десятков пройденных верст, шагал и шагал вперед, пока под ногами противно не заходила земля. Зеленый мшаник, колыхаясь словно студень, резко затормозил движение отряда. Никто не хотел провалиться в черную глубину трясины, когда цель, по словам буляша, была рядом. Вытянувшись цепочкой, люди медленно и с опаской продвигались дальше и дальше в самое сердце тундрового болота.

Зыбун закончился, и как обещал проводник, потянулись болотистые места с тягучей маслянистой поверхностью и булькающими пузырями.

- Всякая нечисть собирается на шабаш, - пробормотал грузный дядька в драном подпоясанном кафтане. За широким кожаным поясом у него был заткнут топор с длинным топорищем, а на плечо закинута пищаль. Стрельцов в отряде после Мангазеи осталось всего трое: он – Будила, Пискун да Бочара. Остальные так себе, верные люди рыжебородого Мамона, по слухам, шедшие с ним аж от Твери, и называющие его всю дорогу князем. Сумасшедшие, с огнем в глазах. Что посулил им Мамон, интересно?

- Ты про какую нечисть разговор завел на ночь глядя? – недовольно спросил худой как жердина на прясле Гудим. Резкий мужичок, хоть и телом слаб. Злой, на любую беду первым бросается, тем и ценен для Мамона.

- Знамо, про какую, - фыркнул Бочар, поддерживая друга. – Болотники, лозники, оржавники, да русалки, которые за компанию пошалить могут. А уж про кикимору и говорить нечего. Как от них отбиваться? Чародеев у нас нет.

- Чародеи – народ редкий, - сплюнул на землю присоединившийся к разговору еще один приятель Мамона – пожилой жилистый, заросший как леший, мужик лет сорока по имени Кручина. А, может, и более лет ему будет. Кто ж разберет. Рожа-то воровская, глаза бегают по сторонам, остановиться не могут. – Они сейчас все у князей, а больше всего у Мстиславских. Успели взрастить на Источнике.

- Слышал, они по деревням своих гридней рассылают с воеводами искать детишек с Искрой, - с трудом выдергивая ногу из вязкой трясины, откликнулся Пискун. Опершись на длинную вагу, он остановился, навалившись на нее. Остальные с недовольными возгласами поторопили его, чтобы не задерживал продвижение. – Дайте воздуху хлебнуть, окаянные! Задохнулся… Да только где этих помеченных искрой детей найти? Всех подчистую вымели. Чародеи на Руси остались.

- Ты ногами шевели, знаток, - взбодрил его подзатыльником Будила. – Не дойдем до острова, будем всю ночь в болоте стоять. Ни один местный шаман не спасет.

До островка измученные люди добрались в сумерках, но Мамон тут же заставил всех заготавливать дрова для костра. Срубили сухой кедр, которому когда-то верховой ветер сломал вершину, после чего дерево умерло. Вскоре запылал огонь, облизывая закопченные бока котелков.

Добр дождался, когда нагреется вода, снял один из них и пошел к жене, расположившейся неподалеку под чахлыми кустами на расстеленном плаще. Младенца обмыли и завернули в чистую пеленку, после чего Рада покормила сына, и он, наконец, притих. Взрослые облегченно вздохнули. Признаться, их напрягало постоянное хныканье ребятенка, отчего приходилось постоянно быть настороже. Мало ли кого привлечет щенячий скулеж в жутких дебрях: человека или зверя лютого.

После ужина Добр нашел своего отца стоящим возле чернильно-вязкой воды и смотрящим куда-то вдаль, словно со всем тщанием выверявшим завтрашний маршрут.

- А если не найдем Источник? – тихо спросил молодой мужчина. – Все зря, выходит?

- Найдем, - яростно хлопнул по шее тяжелой ладонью Мамон, убивая комара. – Я из-за небесного камня два десятка народу схоронил! Не отступлюсь!

- Буляши могли ошибиться с местом, - возразил сын. – Не доверяю я им.

- Пустое, сын! – Мамон повернулся к Добру, в его глазах сверкнули отблески костра. – Я не отверну. У нас больше нет возможности вернуться в Мангазею. А уж в Твери и подавно не появлюсь! На посмешище родовичей? Выкуси!

Пальцы его руки с хрустом сложились в кукиш, которым Мамон ожесточенно тыкнул в темноту.

- Пойдем до конца, - решительно произнес отец. – Если сгинем все в этих поганых местах, так тому и быть. Слабину не давай, сын. Мы сядем на Источнике, помяни мое слово!

Добр хлопнул по жесткому плечу отца, отошел в сторону и тяжело вздохнул. Пресловутый Источник, дающий необыкновенную силу человеку, приявшему его животворную Искру, находился, по слухам охотников и вольных где-то неподалеку от реки Лин – Лены. А где именно упал горячий, пылающий небесным огнем черный камень с чародейской Силой, никто не знал. Да и местные жители неохотно делились с пришлыми светлолицыми своими тайнами. Но путем подкупа, одариванием ценными в этих местах вещами, удалось выяснить, где раскаленный булыжник нырнул в глубины мерзлой земли. Выходит, уже неподалеку.

Возникал еще один вопрос. Что делать с провожатым и со служилыми? Они ведь не друзья отцу, а лишь охрана, присоединившаяся к отряду в Мангазее за плату, да по совместительству – доглядчики, высматривающие новые пути в богатые земли. Все остальные – преданные Мамону люди.

Мысли Добра снова метнулись к самому важному для их путешествия предмету. Откуда появились Источники магии, ныне живущие еще знали. Время безжалостно стирает память, а первые люди, причастные к зарождению чародейства, старались как можно меньше говорить, что существуют некие точки Силы, где можно пройти инициацию Дара. Говорили о небесном огне, пронзившем земную твердь в разных местах. Судачили о железных камнях, бивших огромные дыры в разных местах; что эти камни несли в себе божественную энергию Космоса.

Но все знали об единственной ценности Источника: стоило кому-то пожить возле него несколько дней, у человека появлялась Искра, с помощью которой можно было творить любые чудеса. Призывая на помощь невидимых помощников, он затачивал кромку ножа или топора одним движением пальцев; зажигал огонь без трутня и кресала; валил деревья; поворачивал реки вспять. И чем дольше счастливчик находился рядом с Источником, тем ярче разгоралась Искра и усиливала Дар.

Самые отчаянные и смелые уходили из общин, из деревень, из своих родов, чтобы найти земные дыры, откуда исходит магическая мощь. Прикоснуться к невидимым волнам и стать обладателем небывалых возможностей.

Именно так обрели силу Мстиславские, севшие на Источнике. Уже третье поколение Великих князей впитывает в себя щедрый Дар небесного камня. Который лежит в центре родовой усадьбы в Зарядье под мощной охраной и дарит Искру новой династии. Всех детей нынешний Великий князь зачал над Источником. Страшно представить, какая магия будет подвластна наследникам.

Рюриковичи пытались захватить Источник, но большинство полегло в жуткой бойне на Кулишках под Москвой почти двести лет назад, а оставшиеся в живых были рассеяны по дальним углам Руси, и мало кто из них с тех пор мог служить новой династии. Милославские не жаловали корень Рюриков. А вот свои колена усиливали чародеями.

Добр знал, что еще нескольким родам посчастливилось найти Источник и зачать Искру в своих детях. Русь отныне подчинена Мстиславским, а иные Роды соперничают с ними за право жить, богатеть и править своими землями, на которых издавна сидели, и закрепить за собой то, что забрали у слабого соседа. Знали, что надо торопиться. Усилится великокняжеский род, всех в один ряд поставит, согнет выю.

Те, кто успел окунуться в первородную Силу, со временем смог передавать Дар по крови. Постепенно стали образовываться замкнутые боярские кланы, воинские ордена, жреческие сообщества, чья сила и власть зиждилась на магической энергии. Простолюдины были отсечены от возможности прикоснуться к Дару. Даже христианская церковь с приходом на Русь старалась найти не только одаренных, но и ставить свои храмы на частичках небесных камней. Святое воинство, умеющее защищать веру - великолепный придаток к божьему слову церковных патриархов.

Возможно, пройдет еще не одна сотня лет, прежде чем на землях установится хоть какой-то порядок, и люди будут жить по кону, а не по звериной жажде наживы.

Откуда отец прослышал про якутский Источник, Добр не знал. Просто однажды молодая поросль старика Мамона – выходца из рода Дмитриевых - снялась с места и подалась на восток вместе с крестьянами, служилыми людьми Великого князя и казаками. Сын подозревал, что дело вовсе не в Источнике было, а в желании уйти на вольные земли. А уже в Мангазее отец засуетился и с остатками верных друзей двинулся дальше. Добр хотел остаться, но Рада, которую он встретил на зимовке в Устюге и успел там же взять ее в жены, несмотря на ворчание батьки, уговорила его продолжить путь.

Мамон поднял отряд ранним утром, когда еще склизкий и пахнущий тиной туман обволакивал болото густой пеленой, и снова впереди пошел старый эвенк. Он что-то негромко напевал, тыкая без конца в воду своим копьем. Шли, не растягиваясь, ощущая конец долгого пути. И как буляш обещал – к полудню вышли на поляну, заросшую мягкой луговой травой и окруженную холмами. В воздухе слышалось гудение пчел, от густого запаха багульника и иван-чая кружилась голова. Где-то в кустах звенел ручей.

- А местечко-то ладное, - ухмыльнулся Мамон, оглядываясь по сторонам. – Зимой, поди, сильных морозов не бывает. Али как? Геванча, ты знаешь?

- Подарок Великого Духа неба хранит эти места, - пробормотал эвенк, расхаживая по поляне. Как будто совершал какой-то обряд, держа в руках копье горизонтально земли. И каждый круг был шире предыдущего.

Добр окинул взглядом луговину. Она была приличных размеров. Неподалеку словно шрам на теле виднелись вывалы земли, уже взявшиеся густым изумрудным дерном. Мужчина оставил жену сидеть в тени молодого ельника, а сам направился в ту сторону. Он внимательно рассмотрел небольшой овражек, сравнивая его с ударом гигантского когтя, как будто неведомое животное пропахало им землю, беспощадно развалив ее на две половины, выворачивая требуху в виде булыжников и мелкого грунта наружу. Приглядевшись, Добр заметил в десятке метров, где заканчивался овраг, странное колыхание воздуха. Словно прозрачная кисея под дуновением ветерка лениво раскидала свои крылья по сторонам.

«Это все от жары, - скинув шапку, Добр провел по мокрому лбу рукой. – Только вчера мы дрожали от холода, а сегодня готовы раздеться до исподнего. Какое странное место – Сибирь».

Эвенк Геванча тем временем уже подходил по расширяющемуся кругу к Добру. Полузакрытые глаза, монотонный речитатив какой-то местной молитвы, легкое покачивание копья, лежащего на ладонях – таким выглядел проводник, пока не вступил в кисею дрожащего воздуха. Замерев на месте, он упал на колени и чуть ли не уткнулся головой в землю. Пошептав что-то, Геванча вскочил и с размаху всадил копье, с хрустом раздирая прочный дерн.

- Здесь небесный камень! – объявил он громко. – Копать надо!

Добр усмехнулся. Похоже, коготь животного, вспоров мать-сыру землю, остановился там, где сейчас торчало копье проводника, аккурат в конце вывала.

Люди оживились. Наскоро насадив свежие черенки на лопаты и кайлы, они ринулись к месту, помеченному эвенком. Голос Мамона зычно разлетался над поляной. Добр не стал участвовать в раскопах, там хватало добровольцев. Он вместе с Кручиной собирал сухие ветки для костра в близлежащем лесочке, а Рада готовила обед. Перед этим она покормила сына, который теперь спокойно спал в тени.

Когда сушняка набралось достаточно, запалили огонь. Кручина то и дело посматривал в сторону работающих мужиков. Добр рассмеялся.

- Что, дядька Кручина, тянет в компанию?

- Да нешто, - отмахнулся мужик, почесывая бороду, - сами управятся. Батька твой за троих работает. Почуял наживу.

Сладковато-едкий дымок от разгорающегося костра приятно щекотал ноздри. Огонь начал облизывать закопченные бока артельных котелков. Удивительно, что здесь не было ни гнуса, ни комарья. Тяжелое пчелиное гудение навевало дрему.

- А ты видишь что-нибудь, дядька Кручина? – вдруг спросил Добр, кивая в сторону колыхающегося воздуха.

- Чего я должен видеть? – оскалив желтые зубы как старый волчара, ухмыльнулся мужик.

- Воздух плавает, - Добр вытянул руку. – Вон, как будто волнами ходит.

- Не вижу ничего, - Кручина прищурился. – Привиделось тебе, парень…

Он внезапно замер и с хрустом разломил толстую ветку в нескольких местах и подкинул в костер.

- Подожди, - верный отцов товарищ пристально взглянул на Добра. – Говоришь, что видишь вот это?

Он покачал ладонью, имитируя движение волн. Добр кивнул, а Рада с любопытством взглянула на мужа. Кручина почесал затылок и с кряхтением поднялся.

- Прогуляюсь до батьки, - сказал он. – Дров достаточно заготовили, хватит.

Солнце уже перевалило середину неба, а работы не прекращались. Копали по расширяющемуся кругу, а когда земли было выкинуто на поверхность прилично, стали углубляться. Пришлось Добру идти к работникам и звать всех на обед.

- Обманул, буляш копченый, - ругался сухопарый Мокроус, лихо наворачивая ложкой из котла. – Нет здесь ничего. Почитай, на два аршина вглубь ушли, а ничего не нашли, даже камешка мелкого!

- Геванча не обманывает, - пыхая из можжевеловой трубки табачным дымком, откликнулся эвенк. – Копье врать не будет. Наконечник сам верховный шаман освятил. Здесь небесный камень.

- Скоро лед пойдет, - подтвердил опасения Мокроуса Будила. – Уже копать трудно.

- Я слышал, камни глубоко в землю уходят, - заметил Ряха, за время похода спавший с лица. Свое прозвище он получил как раз за округлое живое лицо с двойным подбородком, но сейчас вряд ли кто узнал бы в нем жизнерадостного мужика, любившего вкусно поесть и выпить. Не одна сотня верст по рекам и тайге высушили его до такой степени, что рубаха стала прилипать к хребту. – Удар сильный твердь пробивает, а мы только верхний слой сняли. Дальше копать надо.

- Кто бы спорил, - снимая зубами с ложки густое пшеничное варево с кусочками вяленого мяса, ответил Кручина. – Будем копать. Найдем Источник, видит бог.

- Тебе-то откуда ведомо? – захохотал служилый Бочара. – Чародейство проснулось?

Добр почувствовал на себе быстрый взгляд отца и Кручины, но не придал этому значения. Он сидел плечом к плечу с Радой и наслаждался теплой погодой, густым запахом трав и бегущими по лазурному небу белоснежными облаками. Эх, остаться бы здесь жить!

- А чую я, - добродушно ответил Кручина, но в глазах, опушенных густыми ресницами, мелькнула злая искорка. – Без чародейства чую.

Отобедав, решили отдохнуть, пока не уйдет самый зной. Люди расположились под кустами, и вскоре отовсюду раздался мощный храп. Добр играл с мальцом, подсовывая ему еловые шишки, а тот, заливаясь смехом, разбрасывал их по сторонам.

- Пойдем-ка, сын, - Мамон навис над Добром. – Поговорить нужно.

Оставив Раде младенца, он, недоумевая, зашагал по луговине следом за отцом. Направлялись они к раскопам. Остановившись на краю черной влажной ямы, на дне которой уже поблескивали ледяные комки, медленно тающие под солнцем, Мамон тихо спросил:

- Правду молвил Кручина, что ты видишь Источник?

- Да ты что, батька! – засмеялся молодой мужчина. – Как я его увижу? Чародейством не наделен!

- А ты не торопись! – облизал сухие губы Мамон. – Мало ли, привиделось с устатку, али в глазах помутилось… Сейчас что-нибудь видишь?

- Воздух колышется, - Добр неуверенно отмерил пять шагов от вывалов земли. – Вот здесь. Вокруг меня теперь крутится.

- Ага, сынок, - заторопился Мамон, подтаскивая к нему небольшой булыжник. – Отходи. Здесь будем копать. Чуток промахнулся Геванча. И это…

Отец замялся и помрачнел лицом.

- Когда найдем Источник, будь готов. Я с тобой Ряху оставлю. Шалаши ставьте. Скоро стемнеет, а нам копать и копать. Понял?

- Неладное задумал? – насторожился Добр.

- Говорено уже, - отрезал отец. – Али хочешь, чтобы служилые весточку на Русь подали? И ради чего тогда мы жилы рвали, людей хоронили? Не, сына, найдем Источник – я никому его не отдам. Ты только подумай, что он нам даст! Силу, богатство, Дар чародейства! Останемся тут – всех вот здесь держать будем!

Мамон сейчас был похож на безумца с косматой бородой, торчащей во все стороны. Глаза его полыхали нешуточной яростью, а сжатые в кулак пальцы хрустнули суставами.

- Наша земля будет! С родом Мамонов другие князья считаться начнут! А ведь у тебя, сына, толика Дара появилась! Ты же видишь Источник! Признал он тебя, признал!

Мамон схватил Добра за грудки, отчего кафтан жалобно затрещал, грозясь порваться на клочки.

- Даже не вздумай поперек моей воли становиться! – забрызгал он слюной. – Сам же потом благодарить будешь! Иди отсюда и не вздумай вмешиваться!

К удивлению Добра, отец схватил лопату и тяжело размахнувшись, вогнал ее в еще нетронутый дерн возле отмеченного булыжником места. Один за другим стали подтягиваться остальные, присоединяясь к Мамону.

Ощущение надвигающейся беды не оставляло Добра весь оставшийся день. Он машинально рубил жерди для шалашей и лапник, вполголоса слушал бормотание Ряхи, помогавшего ему. И когда послышались радостные вопли со стороны раскопа, понял, что развязка близка.

Небесный камень глубокого черного цвета лежал на глубине четырех аршинов в слежавшейся ледяной почве, и вытащить его оттуда не представлялось возможным. Предлагалось развести большой костер и растопить лед, а уже потом, обвязав веревками, вытянуть на поверхность.

Мамон обругал особо рьяных.

- Не позволю Источник поганить костром! – рявкнул он. – Здесь будем строиться и жить! Геванча, передашь своим шаманам, что я покупаю эту землю!

Старик-эвенк только прикрыл глаза. Свое дело он сделал и собирался теперь домой, аккуратно перекладывая в мешке свои вещи: курительную трубку, кресало, какие-то шкурки, медный котелок с кружкой, закопченную статуэтку из корня дерева в виде фигурки, раскинувшей руки в стороны. Казалось бы, обычная поделка… Но от нее несло какой-то непонятной тоской и жутью. Добр чувствовал, как страх заползает в его сердце от вида шаманской статуэтки.

- Я ухожу, - сказал Геванча. – Твои слова передам шаманам, Мамон. Но никто не отдаст тебе эти земли. Ты бери небесный камень и уходи. Иначе война будет, горе будет.

С этими словами эвенк исчез в зарослях ельника.

- Выкуси, - Мамон показал ему в спину кукиш. – Да в камне пудов двадцать будет. Как его унесешь?

- Он такой большой? – Ряха закончил укладывать последний лапник на крышу шалаша.

- Побольше твоей башки будет, - ухмыльнулся Пискун. – Сбегай, посмотри.

- Ладно, ужинаем – и спать, - приказал Мамон. – С утра попробуем еще окопать и дернуть. Если не получится, начнем дома рубить. Зимовать здесь будем.

А ночью Добра кто-то бесцеремонно подергал за ногу. Открыв глаза, он осторожно снял с груди руку спящей Рады, укрыл ее одеялом получше, а сам выполз из шалаша. Столкнулся с отцом.

- Пошли, - шепнул Мамон. – Надо дело закончить, пока Рада спит.

- Что задумал, батька?

- Нож у тебя? – холодок от вопроса пополз по спине Добра.

- Со мной.

- Тихо шагай!

Они остановились возле шалаша, где спали служилые. Глаза уже привыкли к темноте, да слабые отблески костра высвечивали темные фигуры людей, стоявших неподалеку.

- Готовы? – прошептал Мамон. – Значит, все делаем быстро! Один садится в ноги, другой режет, чтобы не дергался! Гудим с Мокроусом, Ряха с Кручиной. Сын, будешь помогать. Ну, пошли, что ли!

Все одновременно схватились за свои охранные амулеты и что-то прошептали. Ряха размашисто перекрестился.

Дальше все происходило как во сне. Служилые спали крепко, сморенные тяжелой работой, и не составило большого труда тихо залезть в шалаш, распределить цели и сделать грязную работу. Добр, сидя в ногах Пискуна, с брезгливостью ощущал, как дергается тело человека, с которым он прошел от Мангазеи до этого Источника. Несколько ударов сердца – и все было закончено.

- Тела нужно в яму оттащить и закопать, - Мамон хрипло дышал, оттирая пучком травы лезвие ножа. Руки в темноте зловеще чернели кровью. – Давайте, пошевеливайтесь! Добр, не стой на месте!

Тяжёлый подзатыльник привел молодого мужчину в чувство. Напрягшись, он вместе с отцом вытащил тело Пискуна наружу. Потом схватили за ноги и бесцеремонно потащили к раскопу.

«Кровь же на траве останется, - с отчаянием подумал Добр. – Рада увидит, что скажет? Душегубцем заклеймит?»

Убитых скинули в пустую яму и быстро закопали. Все происходило в абсолютной тишине, и Добр чувствовал, что дурнота постепенно проходит. Может, оно и к лучшему? Служилые – государевы люди. Их задача простая: продвигаться на восход солнца, искать новые охотничьи угодья и доносить Великому князю об открытых землях.

О найденном Источнике рано или поздно станет известно Милославским, и произойдет то, что было на Руси. Семью Мамоновых просто уничтожат, а камень ляжет в фундамент благополучия Милославских. Сила идет к Силе. Так что отец прав. У Добра с Радой растет сын, да еще дети будут. Зачатые над Источником, они получат Искру и встанут вровень с богатыми боярскими родами. Кто знает, вдруг через двести-триста лет Мамоновы будут владеть огромными землями и на равных разговаривать с князьями Руси.

- Что будем делать с Геванчой, хозяин? – впервые так обратился к Мамону Кручина. – Нельзя было его упускать. Разнесет слух.

- Знаю, - поморщился Мамон. – Надо с рассветом идти за ним. Если успеем перехватить – у нас будет время до следующей весны подготовиться к обороне. Местные просто так свои земли не отдадут. Драться придется.

- Надо будет – и подеремся, - воинственно сказал Ряха и потряс лопатой.

- Кто пойдет? – обвел взглядом Мамон своих помощников.

- Я, - откликнулся Кручина. – И Мокроус. Пойдем быстро. Догоним старика.

Мамон кивнул и сказал, чтобы все шли спать. Придержав сына, он тихо сказал:

- Я грех на душу взял ради тебя, ради нашего будущего. Все правильно. Не кори себя, а гляди вперед. С завтрашнего дня сиди возле Источника. За зиму ты должен зажечь в себе Искру. Теперь наша жизнь в твоих руках, Добр.

- Хорошо, отец, - кивнул молодой мужчина и задрал голову. Под ночным небом можно скрыть кровь на руках, но как поступить со своей совестью? Где ее-то спрятать?

[1] Буляш – то же, что и эвенк

Интерлюдия вторая. Глава 1

Интерлюдия вторая

Год 20…, Балканы

Небольшая колонна автомобилей, похожая на зеленовато-грязную гусеницу, то растягиваясь, то сжимаясь, медленно вползала в неглубокое ущелье по дороге, рядом с которой весело бежала студенистая речушка. Завывающие на высоких оборотах моторы оглашали девственную тишину черного леса, распугивая зверушек и птичек, и эхом отлетали от замшелых гранитных скал. Мощные колеса, обмотанные цепями, пересекли русло речки, взбаламутив чистейшую воду. Четыре армейских джипа с открытым верхом грозно уставились спаренными пулеметными стволами в вершины скалистых холмов. Это было боевое охранение колонны, состоящей из пяти грузовых фур, доверху набитых какими-то ящиками. Их содержимое не было известно никому, кроме двух человек, сопровождавших таинственный груз.

Помимо джипов в колонне шел «Тунгус» - один из лучших автомобилей, используемых в русской армии. Он относился к разряду спецтехники, способной не только транспортировать разнообразное оборудование, но и с комфортом перевозить людей.

В этот раз в кунге «Тунгуса» сидели четверо. Всего лишь четыре человека, облаченных в серебристо-матовые бронекостюмы. По условиям контракта во время перегона между населенными пунктами им запрещалось снимать пехотно-полевой доспех (иначе классифицируемый в реестре боевого снаряжения как ППД). Постоянная боевая готовность исключала малейшие нарушения. Допускалось лишь снятие тактического шлема.

Мы контракт не нарушали; отсутствие контроля со стороны нанимателя нисколько не снижало нашу боеготовность. Пилот ППД сам по себе мощная боевая единица, усиленная магическими техниками помимо индивидуальных систем ведения огня вроде пулеметов или портативных ракетных установок. Так что мы прекрасно понимали, что от нашей готовности мгновенно вступить в бой зависит безопасность груза. Увы, на людей это свойство распространялось во вторую очередь. Груз! Его надо было доставить из Крайовы в Крушевецкое княжество. Сотни километров по бездорожью, обходными маршами через тяжелые перевалы, ущелья. Удивительно, что в этих местах умудряются прокладывать дороги.

Но сердце нет-нет да екнет, когда колонна тонкой живой ниточкой нависала над мрачными провалами, заполненными густым влажным туманом, сквозь который виднелись вершины темнохвойных деревьев. Жуткие и красивые места.

Защелкала рация, что-то хрипло выплюнув из динамика. Я разобрал кое-какие слова.

- Одмор на сат!

- Разумен. Можете изахи? - поднес ко рту рацию командир нашей группы прикрытия с позывным Гусь. Услышав ответ, кивнул. Потом отключил аппарат и с хрустом потянулся. – Все, парни! Привал. Выходим!

В нашей странной колонне кого только не было. Сборная команда, которую сформировали в Констанце и перебросили самолетом в Крайову, где уже нас ждал груз, состоял из сербов и болгар, валахов и хорватов. Нас – русских – было четверо, и все мы относились к категории дорогостоящих наемников. Гусь, Вареник, Арбуз и Волхв – то есть я, самый молодой среди пилотов ППД.

Вареник, сидевший ближе всех к двери, оживился и быстренько распахнул тяжелую бронированную створку. Не раскладывая лестницу, он спрыгнул на каменистую почву, мягко приземлившись на ноги. Амулеты погасили жесткий удар, поэтому издали могло показаться, что из кунга выпархивают не массивные фигуры в тяжелых боевых доспехах, а какие-то птички. Сервоприводы моего механического костюма отработали штатно, то есть без проблем.

Остановившаяся колонна замерла посреди вытянутой пустоши, сжатой с обеих сторон подступающими скалистыми выходами. Густой кустарник вдоль ручья, галечник, верхушки деревьев, контрастно смотрящихся на фоне безбрежного голубого неба. Невероятное сочетание, режущее глаз.

- Место плохое, - повертев головой, Гусь неодобрительно прищурился и направился к группе вооруженных людей, столпившейся возле одного из фургонов. О чем-то спросил, обвел рукой вокруг себя, особенно показывая на левую сторону, где можно было легко устроить засаду. Вернулся обратно.

- В общем, парни, расслабляться не будем, - сказал командир, проверяя рукой, как сидит на голове шлем. – Я с Вареником облетаю левую сторону; Арбуз и Волхв контролируют правый склон. В случае обнаружения засады или наблюдательного пункта уничтожить.

Два боевых «скелета», как еще в просторечии называли бронированные доспехи экзоскелета, подскочили на десять метров, используя амулеты левитации, и рванули к скальным выступам, переходя в горизонтальный полет.

Мой костюм не имел возможности использовать магические амулеты. В его конструкции не предусматривался интегратор. Мощный движок загудел за моей спиной и сорвал меня с места. Рядом пристроился Арбуз. Он был ведущим в нашей паре, поэтому командирским тоном приказал держать интервал.

- Если и делать засаду, то в этом месте, - в мои уши ворвался голос Арбуза. – Дальше колонна выходит на равнину. Там не повоюешь. Смотри в оба, Волхв!

Звериное чутье Гуся и его помощников не подвело. Они пилотировали «скелеты» уже не один десяток лет, провели тысячи часов в поездках по России, и около сотни сопровождений грузов за рубежом. Поэтому ощущали беду заранее.

Дымный след от пущенной ракеты из портативного комплекса я заметил, как только наша дозорная пара зависла над скальными нагромождениями, поросшими колючим кустарником. Удар по нам нанесли с верхушки горы, похожей на голову льва с густейшей гривой в виде лесного массива, спускающегося к ущелью.

- Ракета на одиннадцать часов! – канал связи у нас общий, поэтому вся группа уже знает о нападении. Я переключился на систему ПВО, задействовав парочку ракет. Они срываются с направляющих полозьев и мчатся наперерез атакующему снаряду.

Ущелье разом взрывается хаосом боя. Со всех сторон грохочут выстрелы, которые нам не помеха. Наши ППД – серьезная сила, если рядом нет противника в таких же бронекостюмах. Тогда только заруба до месива из железа и окровавленной плоти.

Арбуз вырывается вперед, пронзает белесое облако пороховых газов взорвавшихся ракет и мчится к скале, откуда стреляли. Воздух наполняется гудением тяжелого магического плетения. Готовится какая-то техника. Мне плевать. Вокруг моего костюма создается непроницаемый кокон, ломающий все плетевые структуры магоформ. Что-то щелкает, трещит; небо озаряется фиолетовыми вспышками. Арбуз ставит свою индивидуальную защиту, и успевает добраться до засады.

На месте незадачливых стрелков вспухает огненный цветок. Парочка ракет из арсенала Арбуза успокаивает бандитов. Я слежу за параметрами движка. У меня есть время проскочить вдоль гребня. Замечаю прячущихся за валунами противников, и старательно прочесываю из автоматической пушки большую площадь: по диагонали, справа налево и в обратном направлении.

Меня пытаются достать какой-то Водной техникой. Зыбкая и полупрозрачная спираль летит мне навстречу, раскрываясь в опасный тончайший резец. Он может запросто снести голову или перепилить пополам вместе с композитной броней.

Этого не происходит. Возможности моего Дара очень специфические, зато надежные. Техника благополучно «дохнет», рассыпаясь веером мелких водяных капель, забрызгивая поверхность защитного стекла.

Резко опускаюсь вниз, вырубаю движок и огромными прыжками бегу к суетящимся вооруженным людям. Они одеты в какие-то грязно-серые балахоны, сливающиеся с каменными россыпями. Вскидывают автоматы и бьют длинными очередями. Броня «скелета» вибрирует от ударов, но прочность композитов вселяет уверенность. Правая рука тянется к бедру, выдергивает из кобуры мощный пятнадцатизарядный «Булат» калибром три с половиной линии. Теперь остается только перейти на спокойный шаг и валить на землю перепуганных и незадачливых бандитов (или контрабандистов, я даже не представляю, кто эти люди).

Банг! Банг!

Басовито хлопают выстрелы, фигуры в серых одеждах переламываются пополам и падают неподвижными кулями. Очнулся от того, что рядом уже никого не осталось кроме убитых. Шесть человек мертвы – остальные разбежались. Встроенная рация давно раскалилась от злых выкриков Гуся:

- … твою налево, Волхв! Голос подай, молокосос! Живой?

Вообще-то Гусь нарушает правила радиообмена, но сейчас это простительно. Я взмываю в воздух, чтобы перелететь нагромождение валунов, и мягко опускаюсь на грунтовую дорогу. Сервоприводы зажужжали в такт моему бегу. Колонна на месте, все живы, деловито смотрят по сторонам, ощетинившись оружием.

- Ты где был? – набрасывается на меня Арбуз чуть ли не с кулаками. Посеревшее от переживаний лицо искажено в нешуточной злости. Его только что хорошенько пропесочил командир из-за потери ведомого.

Я сдергиваю шлем и подставляю разгоряченное лицо горному прохладному ветерку.

- Все в порядке. Заметил группу вооруженных лиц, устроивших засаду возле ручья, - машу рукой в сторону валунов. – Готовились ударить в случае отхода колонны. Шестерых уложил, остальные разбежались.

- Шлем надень, щенок! Почему не предупредил? – нахмурился Гусь. – Понесло одного на стволы! А если бы из гранатомета шмальнули?

А тогда бы я мог и не разговаривать с вами, господин капитан. Обычный гранатомет – штука для меня неприятная. И все потому, что я антимаг. Разрушитель магии, гроза чародеев всех рангов. Таких, как я, в мире ничтожное количество, и каждый из нас становится объектом пристального внимания не только спецслужб, но и влиятельных аристократических кланов.

Только против обычного вооружения у меня нет защиты. Если одаренный может с помощью своих амулетов, интегрированных в систему любого экзоскелета, отбить любую опасную атаку, я серьезно рискую своей жизнью, подставляясь под серьезное огнестрельное оружие.

- Повезло, - держа в руках шлем, так и не надетый на голову, коротко ответил я и подошел к водителям, столпившимся неподалеку от нас и нещадно дымивших от пережитых волнений. – Дай да пуши, брат!

Черноволосый молодой парень, то ли серб, то ли болгарин, усмехнулся понятливо и протянул мне мятую пачку с сигаретами. Я снял свои металлические перчатки и вытащил двумя пальцами ароматную гильзу с желтым фильтром.

- Хвала, - кивнул я, когда закурил от огонька зажигалки.

Водители с интересом смотрели на мою броню, но ничего не говорили. Парень, угостивший меня куревом, дружелюбно ответил:

- Хвала ти. Спасио нас ие данас.

Дескать, тебе спасибо, брат. Сегодня нас от смерти спас. Я киваю, принимая как должное, благодарность. Это наша работа. Мне за нее большие премиальные обещаны.

Отошел в сторону и прислонился к большому побитому от пуль валуну. Пускаю дым в небо, прищуриваюсь от необычного сияния пронзительной синевы и наслаждаюсь тишиной. Где-то переговариваются охранники, стаскивая на обочину трофеи, где-то слышится смех.

Подошел Гусь. Тоже без шлема. Значит, опасность ликвидирована полностью. Он кивнул в сторону осыпей, где за валунами остались мои мертвецы.

- За обнаружение еще одной группы хвалю, а за нарушение инструкций два наряда вне очереди по возвращении на базу.

- Есть, - коротко отвечаю я, продолжая расслабленно курить.

- Перед выездом в Констанцу я имел приватную беседу с подполковником Качалиным, - глядя на кольца дыма, сказал командир. – Скорее всего, тебя переведут в Академию по прямому указу сверху.

Его палец поднимается вверх.

- Зачем? – я не удивляюсь, потому что уже несколько лет такие разговоры идут, с тех самых пор, когда наступило совершеннолетие, и я мог самолично распоряжаться своей судьбой. Кого только я не интересовал своим Даром! От императора до аристо! Как еще криминальные структуры не вышли на меня со своими предложениями!

- Кто-то не хочет рисковать тобой, - усмехнулся Гусь. – Повезло. Скажу по секрету, есть у меня одна мысль. Будут готовить на роль личного телохранителя Великой Княжны.

- Только не это! – закашлялся я, вспомнив симпатичное личико Лидии. – Сдался я им всем! Своих рынд не хватает?

- Она все-таки дочь наследника престола, - напомнил Гусь, - и в случае форс-мажора может стать главным действующим лицом. Император подстраховывается. У каждого из Великих Княжичей и Княжон теперь личный круг охраны. Так что готовься.

- Не хочу, - честно сказал я. – Зря, что ли, всю свою сознательную жизнь готовился быть пилотом? А теперь? Конец свободе?

- Какая у тебя жизнь? – рассмеялся командир. – Ты еще толком жить-то не начал! Богатейший человек империи, сын Главы «золотого клана», за которым половина Родов бегает как за перспективным женихом для своих дочек! А что он делает? Скачет как блоха по Балканам или на Кавказе контрабандистов гоняет! Дурак ты, Андрей Мамонов!

- Вообще-то я в списочном составе прохожу под именем Викентия Волховского, - щелчком отправляю бычок через осыпь.

- Как знаешь, конспиратор, - махнул рукой Гусь. – Отдыхай. Через полчаса выдвигаемся.

Такие вот дела, господа. Запутались? Да я сам запутался в своей жизни, где от меня все хотят чего-то невозможного. А я ведь и в самом деле богатейший жених, младший наследник Рода Мамоновых, который вряд ли когда-нибудь станет во главе клана, но тем не менее, нисколько от этого не теряющий. У меня в банке счет лопается от денег, а я жизнью рискую ради проводки каких-то дурацких караванов с сомнительными грузами. Оно мне надо?

Впрочем, легче все рассказать с самого начала. Пусть история моей жизни будет витиеватой и неспешной, но она лучше всего показывает, как фортуна иногда играет нашими судьбами; когда в начале нет ничего кроме казенной одежды, а потом ты вдруг превращаешься в человека, нужного чуть ли не императору и стране.

Ладно, пока есть время, начну потихоньку.

Глава первая

1

Рассказывали люди, что лето 20… года было настолько дождливым, что Волхов вышел из берегов, едва не затопив полностью Новгород. Если бы не объединенные усилия городских гильдий с посадскими добровольцами, армейских частей, квартировавших в городе, и чародеев, то разбушевавшиеся воды реки могли наделать много бед. Маги-стихийники снизили потенциальный уровень природного катаклизма и заставили Волхов уйти в свое русло.

Техники в городе почему-то в этот ответственный момент оказалось мало, и несколько бульдозеров, брошенных на поддержку воюющих со стихией людей, не могли переломить ситуацию. Требовались руки. Много рук.

Ополченцы перекидали тонны земли, подвозимых грузовиками, торопясь воздвигнуть дамбы на улицах, примыкающих к реке, а гильдейские помогали выводить людей из зон затопления. Особенно пострадали Неренский и Плотницкий концы, а кремль вообще оказался в кольце. Вода подступила к его старым выщербленным стенам и начала подмывать фундамент.

Военный гарнизон был поднят по тревоге. Техника, рыча моторами, двинулась по улицам Новгорода. С каких-то складов извлекли старые модели «РЭКСов». Для двух тяжелых роботизированных погрузчиков нашлась работа. Они своими клешнями легко вздымали бетонные блоки и укрепляли самые слабые места, где вода могла прорваться дальше по пологим улицам города, грозясь затопить жилые дома.

В эти тяжелые дни имперский наместник боярин Соловец почти не спал, лично руководя спасательными работами. Его тяжелую бронированную машину с новгородским гербом на передней дверце видели в разных частях города. Так говорили…

Именно в самую жуткую грозовую ночь с ливнем, когда уровень реки поднялся выше критического и волны перехлестнули через бетонные дебаркадеры, на пороге городского сиротского дома кто-то оставил рукодельную переносную корзинку с пищащим комком внутри. Заполошный звон дверного колокольчика, висящего над дверью с незапамятных времен, в этот поздний час не оказался для обитателей кирпичного двухэтажного здания, построенного на фундаменте порушенной старинной мануфактуры, чем-то неожиданным. Заведение готовилось переезжать подальше от наступающей стихии в Полесную слободу, где разумнее всего было переждать наводнение и сберечь детей. Поэтому из взрослых никто не спал. Ждали военных, обещавших прислать автобусы для эвакуации. Но пока здесь хозяйничал только дождь.

Тяжело прихрамывая на левую ногу, низкорослый, с покатыми плечами мужчина, работавший в сиротском доме привратником, дворником и надзирателем над старшими ребятами одновременно, проковылял до дверей, выдвинул массивный засов из запорной планки, и с кряхтением выбил тяжелое полотно из отсыревшего проема.

- Беда совсем, - проворчал он, первым делом осматривая косяк, не обращая внимания на происходящее вокруг. – Подтесать надобно, а то ребятишки не откроют. И кто здесь балуется?

Его взгляд метнулся по сторонам, осматривая темную улицу, залитую теменью. Черные грозовые тучи еще стояли над городом; изредка громыхало, словно боги шутили, кидая на крыши домов, покрытых жестью, пригоршни огромных валунов. Но хотя бы дождь перестал лить непроницаемой стеной, а сыпал мелкой крупой, что хромому надзирателю совсем не нравилось. Тусклое освещение магического фонаря, висевшего над входом в приют, и дававшее неяркий желтый свет, падало на землю и отражалось сырным кругом в черных маслянистых лужах.

- Запузырило, ишь ты, - он опустил голову и замер, разглядывая корзинку, укрытую куском казенного сукна, под которым что-то шевелилось. И машинально добавил: – До утра лить будет.

Не делая никаких попыток нагнуться и полюбопытствовать, что же находится в корзинке, мужчина выставил ладонь вперед и неопределенно хмыкнул – то ли удивился, то ли рассердился – ощутив ауру живого человека.

- Опять малька подкинули, - он понятливо кивнул головой и схватился за ручку корзинки. – А тяжеловат бутуз.

Он откинул сукно и внимательно вгляделся в лицо младенца, которое искривилось от натужного писка. Не особенно и торопясь в дом, хромец еще более тщательно развернул часть пеленки, сбившейся от беспрерывного сучения ногами вниз, и вгляделся в вышитую неровными строчками одну-единственную надпись, и только потом занес находку в дом. С грохотом закрыл за собой дверь, нисколько не волнуясь произведенным шумом, щелкнул запором.

- Что там было, Агафон? Дружинники заглядывали? – окликнула его дородная женщина в глухом длинном платье коричневого цвета и в косынке, под которой скрывалась тщательно уложенная прическа.

- А где хозяйка? – вопросом на вопрос ответил хромец, ковыляя на кухню, где было хотя бы тепло от догорающих в печи дров. – Нам гостинец прислали.

И зачем-то добавил очевидное:

- Подстанции все вырубили, электричества до утра не будет. Если не дольше.

Привычная ко всему, женщина подошла к корзинке, которую Агафон поставил на стол, и без лишних эмоций посмотрела на этот самый гостинец.

- В этом году уже третий, - сказала она. – Сходи, Агафон, до кабинета Марьи Дмитриевны. Она там бумаги собирает. Вдруг скоро придется уезжать отсюда. Скажешь, что случилось. А я вымою младенца да накормлю. Немножко козьего молока осталось после ужина. Пусть начальница решает, что делать.

- А что решать? – хмыкнул тихонько в черную с серебряными нитями бороду Агафон, ковыляя из кухни. – Все равно деваться некуда. Возьмем и этого. Вырастим. Не впервой.

Марья Дмитриевна, настоятельница новгородского сиротского дома, женщина сорока трех лет, в эту минуту устало сбрасывала в аккуратные переносные ящички все дела воспитанников данного заведения. Работа подходила к концу, хотелось спать, так как чувство опасности, витавшее над головами всех обитателей старого дома, куда-то исчезло. Может, и не придется никуда уезжать. Вон, стихийники уже третьи сутки обуздывают непогоду, создавая мощные магические плетения. Даст бог, все уладится. Прикорнуть бы на часок…

- Агафон, да не стой ты за дверью, как привидение! – негромко бросила в разбавленную светом керосиновой лампы темноту женщина. – Я тебя за десять шагов учуяла.

- Доброй ночи, Марьюшка, - по-свойски сказал Агафон, вваливаясь в рабочий кабинет настоятельницы, и вытянув калечную ногу, сел на стул с вычурной резной спинкой. – Все работаешь? Помощи, никак, просить не хочешь?

- Пустое, - схватив прядь волос, выбившихся из-под массивной заколки, женщина вернула ее на место и выпрямилась, ощущая, как ломит спину. – Кому ночь добра, а кому и зла. Обрадуй меня. Нет, вижу, что не с этим пришел.

- Малька подкинули. Агния сейчас с ними возится. Вот думаю, следователя звать или обойдемся формальной процедурой с околоточным?

- А ты не торопись официального представителя дергать, - женщина перестала порхать возле стеллажей с папками и присела за рабочий стол, оббитый синим сукном. – Что сам скажешь?

- Хм, - Агафон кашлянул, прочищая горло. – Мальчик, от роду месяца три-четыре. Завернут в льняные пеленки хорошей выделки, по краям прошитой шелковой ниткой. Одеяло из серого сукна, дешевого, что очень странно. Такие только дворня использует. Второпях из дома убегали? Схватили, что под руку попало? Ну, ладно… При мальце ничего нет. Никакой записки, бумаг, медальонов, кулонов, амулетов и прочих вещей, по которым можно хотя бы установить, кто захотел избавиться от ребенка.

- Или спрятать, - хмыкнула женщина. – Бастард. У нас половина дома – чьи-то внебрачные дети. Не хотят аристократы марать свою репутацию, вот и получаем очередных сирот. Но что-то ведь нашел?По глазам вижу…

- По краю пеленки вышито имя – Викентий, - пожал плечами хромец, - причем, латинянскими буквами. Не знаю, как к сему факту относиться.

- Пусть будет Викентий, - улыбнулась Марья Дмитриевна. – Почуял что-нибудь?

- Нет, не прощупывается искра, - отрицательно мотнул головой Агафон.

- Дар заблокирован, или испорчен энергетический контур, - поджала губы настоятельница. – Или не дождались инициации, поспешили узнать перспективы. Вот и загубили. Поняла я все. Если бы у ребенка что-то обнаружилось, не стали бы от него отказываться в таком раннем возрасте, пусть он и высевок. Что мешало родителям подождать до инициации?

- Эх, даже для таких на императорских и частных фабриках находят применение. Будет заниматься какой-нибудь работенкой несложной, чтобы на хлеб хватило, и то ладно.

Агафон знал, что говорил. Многие питомцы сиротского дома по достижении восемнадцати лет находили себе место в жизни. Кто-то шел изучать кузнечное или гончарное мастерство; кто-то вербовался в армию, где кормили сытно и от пуза; кто-то, у кого обнаружились высокие покровители или тщательно скрывающие свое инкогнито родители, шел учиться в гимназию или на вечерние курсы, чтобы поступить в институт. Благо, финансы позволяли. Оказывается, не все подкидыши были голы как соколы. Везунчики получали доступ к банковским счетам, но лишь по достижению совершеннолетия, а потом оказывалось, что у них есть и фамилия, и свой герб мелкопоместного дворянина. Не иначе папаша поддерживал отпрыска с «испорченной» кровью. Так и появлялись в России Половинкины, Полунадеждины и прочие, а также с усеченными фамилиями от родовых.

- Ладно, утром пригласи околоточного, - вздохнула женщина. – Оформим по облегченному варианту. Видать, судьба у этого Викентия – идти по жизни без герба и с пустыми карманами.

- Ничего, злее будет, - Агафон осторожно подтянул больную ногу и встал со стула. – Не он первый, не он и последний.

2

Мерно тикает маятник напольных часов на массивной малахитовой подставке; поблескивают в свете утреннего солнца, робко заглянувшего через распахнутые тяжелые портьеры, прямые и строгие углы вычислительной аппаратуры на массивном столе; блеклые солнечные зайчики, рожденные от стеклянных дверок элегантных офисных шкафов застыли круглыми капельками на стенках и потолке.

Двое мужчин, один средних лет, другой помоложе, в легких добротных костюмах серого цвета чуть ли не на вытяжку стояли перед пожилым хозяином этого светлого, отделанного панелями из дорогих сортов дерева, кабинета. Георгий Яковлевич Мамонов с рассеянным видом просматривал какие-то документы, вложенные в папку темно-красного цвета с тисненным гербом Рода, и казалось, не обращал внимания на повисшую тишину и тоскливо перетаптывающихся с ноги на ногу посетителей.

Князь, аристократ в десятом поколении, управитель Ленской губернии, фактически – хозяин огромной территории, раскинувшейся от Колымы до Енисея и от северных морей до Байкала, крупнейший землевладелец и золотопромышленник имел привилегию не торопиться, отчего его долгое молчание расценивалось мужчинами как плохой знак для себя. Потому что они прокололись, запоров важное дело.

- Докладывайте, чего стоите истуканами? – густым голосом, тщательно пряча раздражение, проговорил Георгий Яковлевич. Он закрыл папку, отодвинул ее в сторону, и положил на стол руки, на которых выделялись массивный перстень с алмазом из индийской Голконды и четыре кольца-амулета. С нарочитым вниманием посмотрел на ухоженные ногти.

Вперед выступил мужчина с густой щеткой усов, широкоплечий, отличавшийся отменной физической мощью, решивший взять на себя роль докладчика. Да и не мог он переложить ответственность на своего напарника, молодого и неопытного сотрудника безопасности Дома Мамоновых. Слаб еще Васька Казарин – так звали второго мужчину - отчитываться. Сразу впросак попадет, неправильно оценивая ситуацию.

- Мы выяснили, что Аксинья Федоровна четвертого июня под чужим именем взяла билет на теплоход до Коршуновки. Ее опознали диспетчер порта, кассирша и один из полицейских, дежуривший на причале. Мы пытались отыскать ее следы по родовым кольцам, подаренным вами младшей супруге, но, предположительно, она выбросила их в реку, что значительно затруднило поиски в эфирном поле. Пришлось организовать поиски еще и артефактов, чтобы выяснить точный маршрут княгини. С помощью связи предупредили дальние кордоны. Однако перехватить Аксинью Федоровну не удалось. Подозреваем, что она уже в Верхоленске. Оттуда у нее только один путь: в Иркутск. А там перехватить сложнее. Сами знаете, хозяин: на территории Булгаковых наши требования будут игнорироваться.

Мамонов поморщился, зная все тонкости взаимоотношений между конкурирующими Домами.

- Не лезьте в бутылку, - посоветовал он. – У княгини есть родственники в Москве, Новгороде, Ростове, Ярославле. Сейчас не стоит поднимать шум из-за побега. Если вам не удастся перехватить на межевых землях – а я почему-то уверен, что вы лопухнетесь, сопляки! – пусть спокойно едет, куда хочет, уверенная, что оторвалась от преследования. Я не думаю, что в хорошо охраняемом континентальном экспрессе с ней что-то произойдет. Но ты, Леонид, со своими людьми обязан выехать в названные города и выяснить, где, у кого из родственников она может спрятаться. Одинокая женщина с ребенком обязательно привлечет внимание в пути. Свидетелей будет достаточно. Мне не плевать, что она сбежала. Подлость и измена должна быть наказана. Вы доставите мою жену сюда, в Ленск. И я оформлю развод в том случае, когда мальчишка окажется под моим крылом. Вы все поняли?

- Да, хозяин, - кивнул Леонид, являвшийся в системе охраны и безопасности Дома Мамоновых агентом по специальным поручениям. Сам князь называл его проще: эмиссар. – Мне нужно пять человек, чтобы вести наблюдение за вашей супругой в указанных городах. Как только обнаружим княгиню, начнем операцию по возвращению в Ленск.

- Возьми тех, в ком уверен, - откинулся на спинку кресла Георгий Яковлевич. – В средствах не ограничивайся. Покупай всех, кто сможет в силу своего положения помочь. Найдите ребенка во что бы то ни стало! Но в открытый конфликт с Гусаровыми не влезайте!

- Слушаемся, - Леонид и Васька Архипов, так и простоявший молча, пока старший отдувался, четко, по-военному кивнули, развернулись и как-то неожиданно быстро исчезли из кабинета.

Георгий Яковлевич поморщился от оставшегося в воздухе запаха армейского одеколона, которым пользовался Леонид Козулин, старый служака, попавший на службу в клан Мамоновых после тяжелого ранения в стычке с хунхузами. Лет десять назад на перегоне Цицикар-Харбин бандиты попытались перерезать ветку с целью ограбить товарный поезд, груженый электроникой, металлами, зерном и нефтепродуктами. Он шел в королевство Корё, дружественное Российской империи, а конечным пунктом доставки значился Сеул, и охранялся весьма тщательно. Воинский клан Булгаковых, где и служил в то время Козулин, для такого случая пустил вперед состава бронепоезд с крытой площадкой. Бандиты взорвали путь и устроили засаду. Бронированная махина ударила из всех тяжелых пулеметов, начисто выкосив молодой подлесок, где прятались хунхузы и примкнувшие к ним китайцы. А оставшихся в живых добивали с помощью ППД – полевого пехотного доспеха – роботизированной системы в виде экзоскелета, вооруженного легким пулеметом и неуправляемыми ракетами. Получилось вроде погони кота за мышью. Но князь Василий Булгаков дал четкий приказ: бандитов наказывать по всей строгости, дабы неповадно было в следующий раз на императорское добро рот разевать. Наука дуракам и сигнал для соображающих.

В этом-то бою Леонид и словил шальную пулю, влетевшую через узкую амбразуру наполовину открытой площадки, где стояла спарка «Коса» калибром в пять с половиной линий[1]. Именно стрелком этой жуткой системы Козулин и числился. Самое опасное место, пусть и закрытое бронированным колпаком. Потери здесь не были большими, но превышали статистическую погрешность. В общем, не повезло парню. Ключицу раздробило до такого состояния, что Целители не поверили в живучесть парня. Однако чудеса случаются, и вовремя доставленный в медицинский центр Владивостока, бывший в подчинении Дома князей Корецких, раненый был помещен в капсулу с жидкостью из магических ингредиентов. Пролежав пару месяцев в вязкой субстанции, Леонид вылез из нее уже не тем бойцом, которого хотели бы видеть в своих рядах Булгаковы. Зато жив, пусть и двигается плохо рука, и плечо как-то неестественно вывернуто. Неприглядная картина, если кому-то удалось бы посмотреть на мужчину без рубашки.

Н-да, привычки своей обливаться жутким «Гвоздичным» Ленька не изменил, паршивец этакий. И ведь неплохо зарабатывает сейчас, чтобы купить себе элегантный «Брокар». Не зря же Мамоновы ведут торговлю с заокеанскими коммерческими домами, чтобы в магазинах городов были хорошие товары!

Резким движением распахнув окно, выходящее на аллею огромного имения, он вдохнул в себя жаркий летний запах от аккуратно постриженных лужаек и сосен, росших вдоль широкой дорожки; она тянулась к массивным чугунным воротам прямой золотисто-желтой полосой. Хорошо здесь дышится и живется по сравнению с Ленском, где можно с ума сойти от бетонных коробок офисов, торговых центров и исходящего тяжелым смрадом асфальта.

«Черт бы тебя побрал, Аксинья! – раздраженно подумал Мамонов. – Кто мог подумать, что ты, такая изнеженная домашняя девочка, неожиданно взбрыкнешь после того, как услышала мой разговор с родителем и братьями! Я же хотел всего лишь взять ребенка после его рождения под свою опеку, чтобы ни одна баба не вздумала ломать мою систему воспитания и догляда! Да и братья хороши, подлили масла в огонь! Подумать только: рождение сильного одаренного в роду с перспективой вырастить из него полноценного мага есть событие далеко не обыденное! Даже великое, можно сказать! И как я мог допустить, чтобы будущий сын потерял свое право на величие!»

Георгий Яковлевич Мамонов, пятидесятилетний крепкий мужчина, был приятно удивлен, когда его молодая жена, третья по счету, сказала ему о беременности. Тут же счастливый отец, зная, что боярский род Гусаровых славится неординарными магами, окружил заботами княгиню. А как только удалось выяснить пол ребенка, так и вовсе забыл обо всем на свете, несмотря на то что уже имел пятерых детей, среди которых были и сыновья! Забыл о двух других супружницах, которым весьма не понравилось чрезмерное внимание к молодухе, без году неделя живущей в Семье.

Главный Целитель клана Мамоновых Яким Сапегин намекнул о вероятном рождении очень одаренного ребенка, если ежедневные осмотры плода посредством мягких магических средств и современной медицины не обманывают. Погрешности бывают, но не настолько явно.

- Искра интенсивная, мой князь, - говорил Яким, едва ли не по два раза в день докладывая о состоянии беременной. – Нужно беречь княгиню, не позволяйте ей утруждать себя передвижениями кроме тех, которые позволительны с точки зрения оздоровительных процедур. Оградите от любой нервной встряски.

Не прислушался Георгий Яковлевич к последним словам Целителя. Какие нервные встряски для здоровой молодой бабы? Да и как уберечь? Нервы – они ведь не железные канаты, а человеку свойственно по десять раз на дню вспыхивать от различных ситуаций!

Перед самыми родами Яким с выражением ужаса на лице примчался к князю и пролепетал, что искра у ребенка погасла, исчезла неведомым образом, словно ее и не было. Никакими методами магического сканирования не удается ее найти.

- Как такое может быть? – заревел Мамонов, едва не прибив Целителя. Он схватил его за ворот цивильного пиджака и поднял над полом, отчего сухощавый пожилой маг безнадежно задрыгал ногами, блея о каких-то нарушениях в организме матери. – О каких нарушениях ты лопочешь, жалкий червяк? Я тебе за что деньги плачу, ирод? Ты понимаешь, что произошло?

- Нет, господин!

- А я понимаю! Всю вашу братию шарлатанскую в Лене утоплю вместе с пузырьками и склянками! И заодно медицинский отдел за компанию! Эскулапы доморощенные! И магия ваша не поможет! Буду под водой держать до тех пор, пока не сдохнете!

Ребенок и в самом деле родился без искры, хотя у Мамонова была надежда на обратное. А вдруг? Чудесам всегда есть место в мире. Ведь Источник никуда не делся, он здесь, глубоко в шахте, под родовым особняком! Но, видать, Георгий Яковлевич свои ожидания чуда давно променял на житейскую мудрость и циничное отношение к жизни. Для человека, повелевавшего всеми стихийными элементалями, но в большей мере Водой и Огнем, рождение долгожданного, но ущербного ребенка стало величайшим провалом. Пятеро его детей хоть и были неслабыми одаренными, но на сына Аксиньи Глава Рода возлагал большие надежды. А здесь такой конфуз. Если бы с самого начала медики и Яким зафиксировали отсутствие искры, Мамонов самолично убил бы молодую княгиню, обвинив в блуде после замужества.

Среди представителей Евгенической Гильдии бытовала устойчивая версия, что молодая девушка, выбранная в супруги по определенным и нужным для своего будущего мужа критериям, должна быть обязательно девственницей, чтобы не допускать «порчи породы». К примеру, вздумай она согрешить с простолюдином или с тем из благородных дворян, кого «евгеники» с ходу отвергли бы в качестве мужа, еще до зачатия ребенка, от этой связи могли произойти изменения в магической структуре организма, навроде генетического сбоя. В результате ребенок, зачатый «одаренными» родителями, не будет иметь своей уникальной искры. Но ведь Яким уверенно говорил, что она была! И причем, очень сильная!

Так что там произошло? Из-за чего погас Дар?

- Мальчишку, конечно, можно оставить в Семье, - задумчиво проговорил средний брат Георгия Алексей, чем-то похожий на Главу Рода, но фактурностью ему уступавший. Короткая густая бородка на худощавом лице делала его похожим на губернского адвоката или мирского врача. Когда Георгий Яковлевич пожаловался на несправедливость, не забыв упомянуть бессердечие бога и слепоту небес, он вовсе не собирался его утешать. – Но зачем нам такой калеченый? А ведь ему придется искать подходящую партию, что автоматически ставит нас в положение просящей стороны. Вроде как уговариваем взять порченный товар. Репутацию Мамоновых я бы не стал променивать на пустышку. И надо разобраться, в чем тут дело. Может, Аксинья согрешила-таки с кем-нибудь? Она точно была девственницей, когда ты ее взял?

- Алешка! Язык укорочу! – оскалился Георгий грохнул кулаком по столу. – Не посмотрю, что брат мне родной. Сошлю на дальние прииски вручную золото мыть!

- Согрешила или нет – уже дело десятое, - мудро рассудил еще один Мамонов, младший брат Сергей. По комплекции он был ближе к Георгию, такой же высокий, но полноватый. Зато густая черная шевелюра, кудрявившаяся без всяких химических завивок, сводила с ума большую часть аристократок Ленска. – Алеша прав. Ребенок без Дара не нужен Семье. Действительно, потом будем ходить с протянутой рукой, выпрашивая какую-нибудь невесту, хоть самую завалявшуюся. Хочешь, чтобы пальцем тыкали и смеялись за спиной? Полная магическая бездарность. Какой прок от него? Куда его пристроить? А ведь нужно еще обучить письму, счету, точным наукам без малейшей уверенности, что будет какая-нибудь отдача. Счетоводов, экономистов, руководителей у нас с избытком. Друг друга топчут, лишь бы на вершину залезть.

- И что вы предлагаете, братики милые? – оборвал его Георгий Яковлевич. Обведя поблекшим взглядом собрание мужской половины, которая, кстати, была не в полном составе. Только самые близкие люди. Гадючье гнездо! – Есть конструктивное предложение?

- В моей молодости такую выбраковку безжалостно топили вместе с матерью, - прорычал восьмидесятилетний благообразный старик с густой сеткой морщин. Яков Сидорович давно уже сдал свои полномочия старшему сыны Жоре, а сам принял статус старейшины Дома Мамоновых. – И сейчас следует избавиться от последа. Сами думайте, что болтаете, глупцы! Отказываясь от мальчишки в пользу приютского воспитания, мы рискуем однажды получить страшного врага! Сейчас и без магии можно скрутить каждому из нас головенку! Хватало историй, знаете ли… Техноло-оогии!

Старик протянул это слово с таким отвращением, будто ядовитую змею под ногами увидел.

- Да откуда он узнает? – фыркнул Алексей, жадно отхлебывая из бокала коньяк. – Никто же не будет о его прошлом болтать. Да и не в Ленск его надо спроваживать, а куда-нибудь ближе к Уралу. Аксинью – в монастырь!

- Будя! – прогрохотал отец. – От мальчонки надо избавляться раз и навсегда! Искру ждать не приходится, уже говорено Целителем. А плодить мстителей боком выйдет!

- Так пусть живет в приюте, а мы приглядим за ним, - пожал плечами Сергей, игнорируя рык отца. – Вдруг искра пробудится, так мы мальчишку сразу в Род вернем! А покамест в Ленский приют Ордена Призрения определим. Зря, что ли, большие деньги жертвуем туда? Нашли кого бояться! Служба безопасности, собственная армия, куча магов – и все они против одного ребенка! Самим не смешно?

- А меня вы не забыли спросить? – наклонив голову как перед броском на врага, прошипел Георгий. – Имеете наглость и бесстыдство обсуждать будущее моей жены и ребенка! Я сам решу, что делать с ними! Ты, отец, совсем умом тронулся? Мальчишка тебе щенок безродный? Кровь от крови твоей. А ты топить его собрался. На, выкуси-ка!

Он с яростью выставил перед собой руку, сложив пальцы в кукиш, и им же тыкнул в сторону старейшины. Яков Сидорович остался спокоен, но в кабинете мгновенно стало холодно. Дикие выплески энергий, закружившихся под потолком водных элементалей, которые практиковали Мамоновы, грозили обратить все вокруг в ледяное поле. И тут же вверх взметнулись огненные хвосты призрачных саламандр. Потому и стал Георгий Яковлевич Главой Рода, что владел уникальными практиками, не остановившись на достигнутом. Вся жизнь рядом с Источником прошла. Было от чего усиливать свои таланты. Знай, не ленись.

- Успокойтесь же! – не на шутку перепугался Алексей, совсем не желая превратиться в замороженную головешку. Пусть старший братец разбирается с папашей в другом месте, благо имение огромное. – Из-за какого-то никчемного ребятенка поубиваете друг друга! Хватит уже!

Аксинья была удивлена, когда ее перехватил в укромном уголке большого особняка Сергей Яковлевич и с участием в голосе посоветовал как можно быстрее спрятать сына от гнева старейшины. Не ведала молодая княгиня, что младший зять действует исходя из личных побуждений и ради благополучия своего Дома. Ему, по большому счету, было наплевать на «бракованного» племяша, но такой судьбы, какую ему хотел уготовить старик, совсем не желал. Все-таки Сергей всегда отличался мягкостью сердца.

Аксинья, конечно же, поверила Сергею. Вздорный характер старейшины она прекрасно знала на примерах жестоких выходок по отношению к слугам. Женщина задумала побег. Выбрав момент, когда муж и его братья с наступлением лета надумали инспектировать прииски, княгиня с помощью амулетов «скрыта» и «морока» покинула имение с месячным ребенком на руках, ко всему этому погрузив в сон весь особняк мощным ударом подходящей техники. Все же Аксинья Федоровна была неординарной одаренной, получив по наследству от матери и бабки специфические умения, которые помогли ей ускользнуть из-под бдительной опеки охраны Мамоновых.

А дальше у нее был только один путь, как и предположил Леонид Козулин – эмиссар по особым поручениям. До Верхоленска женщина добиралась, ни на минуту не расслабляясь. И только тогда вздохнула с облегчением, когда ступила на деревянные мостки причала.

В Иркутске, стоявшем на линии Транссиба, ей стало легче. Здесь влияние «золотого Рода» не имело столь большой силы, как в Ленском княжестве. Булгаковы не любили, чтобы в их городах чинили безобразия, пусть это и были самые влиятельные люди на просторах империи. Булгаковы являлись не только вассалами Императорского Дома Мстиславских, но и их родственниками по мужской линии. Благодаря этому удачному факту военный клан забрал в безраздельное пользование гигантскую железнодорожную нить, протянувшуюся от Владивостока до Варшавы и дальше до Лиссабона, прочно сел в крупных городах вдоль Транссиба, объявив их собственной вотчиной. С разрешения императора, конечно же.

Булгаковы кормились не с земли, как многие княжеские Дома, а именно с доходов от перевозок, охраны пассажирских поездов и грузовых составов по трансконтинентальной железной дороге. Эта паутина вела даже в Китай, Индию, через Иран в магометанские страны. Военный клан был необычайно богат и влиятелен, и Мамонов хорошо себе представлял, каково это – шалить в гостях у Олега Семеновича Булгакова – Главы рода. Нет, князь Мамонов-Ленский не боялся, но разумные меры безопасности соблюдал. Не его вотчина. Точка.

Аксинья в Иркутске снова стала княгиней Мамоновой, не боясь, что такому следу за ней увяжутся охотники мужа и увезут обратно в Ленск. Ей хватит смелости закатить грандиозный скандал и дойти до военного коменданта города или даже до губернатора с требованием оградить ее от преследования. Четкое осознание того факта, что родовичи ни за что не упустят из своих рук ребенка, странным образом потерявшего искру одаренности, чтобы убедиться в полной безопасности своего будущего, заставляло княгиню быть настороже. Сумасшедшему старейшине хватит ума лишить жизни ее кровиночки.

И еще одна тайна скрывалась в истоках побега.

Княгиня Аксинья подозревала, что искру ребенку погасила старшая жена Георгия Елена. Или какое-то магическое снадобье подложили в пищу молодой матери, или воздействовали на плод артефактом «черного шамана» - дурацкой и мерзкой статуэткой, вырезанной из корня карликовой березы. Каким образом древний шаманский атрибут попал в руки княгини Елены, было неведомо. Но фонило от закопченной и пропитанной человеческой кровью фигурки весьма ощутимо и жутко.

Вот таким образом я попал в новгородский приют под именем Викентий, не зная, что оно совсем не мое, не родовое. Мама просто заметала следы, чтобы меня не отыскали родственники могущественного «золотого князя» Мамонова. Это был ее выбор, пусть и не совсем логичный, но осуждать маму, давшую мне жизнь, никогда не буду.

Но об этом эпизоде из своего младенчества я узнал очень и очень нескоро.

Примечание:

[1] 5,5 линий – калибр 14 миллиметров.

Глава 2

Глава вторая

1

- Эй, жирная сосиска, чего встал? Беги! – наперебой орали пацаны, стоя с двух сторон большой вытоптанной поляны сразу за приютским зданием. Олежка, подкидывая на ладони желтый упругий мячик, радостно оскалившись, ждал моего движения к левой полосе, прочерченной на песке. А мне уже было тяжело. Тягучий пот скатывался со лба, пробирался с затылка под рубашку, которая уже натирала подмышки. Еще два шага – и я сдохну. И так удивительно, что из всей нашей команды «выжгли» всех, кроме меня. Получается, нужно подобно челноку мотнуться от одной черты до другой восемь раз, по числу игроков моей команды. Пять ходок я сделал, умудрившись при этом грохнуться на землю два раза, содрав шкуру с ладоней. Неудивительно с моей комплекцией. Ноги уже не держат.

- Беги, Вик! – вопили младшие, в нетерпении подпрыгивая на месте. Ведь если я выдержу и не попаду под удар мячика, мы сами возьмем на себя роль «выжигал». Кому хочется носиться по площадке, уворачиваясь от снаряда и обливаться потом под жарким солнцем?

- Беги, жирная колбаса! – голосили «выжигающие». Правильно, сейчас я нарушаю правила, которые гласят, что мяч должен лететь в случае движения, а тут такой облом. Встал посредине и тяжело дышу, опираясь ладонями в колени.

И не жирный я! Врут, сволочи. Ну, слегка полноват. Так я разве в этом виноват? Даже сам доктор Бергер, целитель приютского ведомства, самолично сказал, почему я такой. Все дело в особенностях организма. Он еще что-то говорил Марье Дмитриевне, но я уже не слушал, испытывая облегчение. Целитель пошутил, что если мне суждено умереть, то пухленьким и с розовыми щечками.

Разве с таким скудным питанием (скудным в понимании мальчика с растущим организмом, постоянно требующим большое количество белков и углеводов), что у нас в приюте, можно нарастить живот? Старшие ребята постоянно измываются над младшими, норовя исподтишка урвать лишнюю порцию каши или кусок сахара с хлебом, а то и самую ценность: маленькую сдобную булочку с повидлом, которую нам дают на ужин. Причем, действуют изощренно, придумывая различные загадки, подколки, задания, чтобы малышня гарантированно провалила их, расплачиваясь ценным ресурсом. И знают, гады, что таковое строго-настрого запрещено. Если Агафон, бессменный надзиратель и помощник Барыни, как мы тишком называем Марью Дмитриевну, ловил на поличном кого-то из старших, наказание было стремительным.

Я рванул вперед, навстречу черте, за которой стояли Ворон, Борька, Сивый и Клоп. Мяч мог прилететь к каждому из них, поэтому парни рассыпались вдоль линии, готовясь подхватить повлажневшую от потных рук сферу. Чувствуя спиной, что сейчас между лопаток врежется снаряд, падаю на колени и слышу свист мяча над головой.

- Сволочь! – возбужденно кричит Олежка. – Сивый, «жги» его!

Ага, мяч уже на другой стороне. Теперь мне не нужно бежать туда, а развернувшись, мчаться в противоположном направлении. Я сейчас сдохну!

Жесткий удар в затылок кидает меня на землю. Достали-таки! А больно-то как! Слезы сами по себе наворачиваются на глаза. Слышу разочарованный гул своей команды. Все, больше я ни ногой сюда не ступлю! Достаточно с меня!

- Жирная свинка плачет! – язвительно заметил Ворон – самый старший из нашего приюта. Ему пятнадцать лет, он уже работает на стекольной фабрике. Не самое приятное место, думаю. Я ни за что туда не пойду, когда наступит время зарабатывать на жизнь. А Ворон получает хоть и немного, но по нашим меркам – богач. Таких денег ему хватает, чтобы приодеться, а не ходить постоянно в серой казенной одежке сиротского приюта. Еще он отдает десятину в казну приюта, вроде ответной благодарности за то, что вырастили его, не дали умереть на улице и вывели в люди.

Ворон, кстати, уже в соседний корпус бегает, где живут девочки-сироты. Разоденется как павлин, в новых штанах и в темно-красной клетчатой рубахе, с тщательно прилизанными волосами, благоухающий резким как уксус одеколоном идет в гости, а потом под ручку выводит Зинку Рыжуху, семечками угощает.

Мы свою судьбу знаем наверняка: до восемнадцати лет нам предстоит жить в этом старом двухэтажном кирпичном здании с облупленной на внешних стенах известкой, с четырьмя трубами, торчащими над крышей и с высоким крытым крыльцом; в общих спальнях, где невозможно уединиться, чтобы пролить скупую слезу над своей никудышней жизнью, не спрятать самые ценные вещи в тайник, что очень важно для пацанов. А потом нас пристроят в различные гильдии, где мы будем трудиться, зарабатывая себе на жизнь. Если повезет кому-то – выбьется в «люди» мастеровыми или бригадирами. Лично я мечтаю, как только за моей спиной закроются ворота приюта, податься на железную дорогу. Мне хотелось поскорее покинуть этот город и путешествовать по империи. Неважно кем: помощником машиниста, проводником или даже охранником в пассажирских или товарных поездах, хотя в последнем случае для начала нужно иметь ценз службы в армии, чтобы Булгаковы приняли меня в один из отрядов охраны. Кто такие Булгаковы? Очень богатый аристократический род, который держит под контролем железные дороги страны, а еще сопровождает грузы под вооруженной охраной. В боевое крыло клана стремятся устроиться многие молодые парни и мужчины. За риск платят хорошо.

В четырнадцать лет сирот начинают пристраивать по различным гильдейским мастерским. На этот счет существует жесточайший приказ императора, и чтобы старшины Гильдий не вздумали его игнорировать, специальная комиссия контролирует выполнение распоряжений посредством проверок городскими инспекторами. Так что не все плохо для тех, кто не имеет искру, да и для одаренных тоже все обстоит гораздо лучше. Их обязательно примечают и пристраивают к хлебному месту. Сирот стараются не обижать. Жизнь наша не сахар, а все эти заботы – всего лишь подсластитель, от которого во рту остается неприятная оскомина.

- И долго ты будешь нюни распускать? - мимоходом врезал мне подзатыльник Клоп, самый вредный из старших мальчишек. Вот кто лень несусветная. Не хочет трудиться. Уже сменил три мастерских, ни на одной фабрике не больше двух дней не задерживается. Сбегает, паразит. Даже околоточный, как привыкли называть местного участкового, солидный усатый дядька Остап Ефимович, постоянно похаживающий по улицам в темно-голубом полувоенном мундире, перепоясанный ремнями и с кобурой на боку, в которой находился армейский многозарядный пистолет «бердыш», и тот не мог повлиять на дурного Клопа. Следить за порядком – это со всем прилежанием, а наставлять на путь истинный – для этого существуют другие надзорные структуры. Но ни одна из них не имеет права наказывать Клопа до наступления совершеннолетия, если только тот не совершит по дурости тяжкое преступление.

А потом два пути: если не угомонится, попадет по степени тяжести в детскую исправительную колонию или в кадетское училище для мещан. Думаете, там лучше, чем в тюрьме? Ага, такая же система, только добавьте злых сержантов из бывших военных и жесточайшую муштру, чтобы выбить из головы дурные мысли. А ночью в казармах совсем не сладко. Слухи в народе ползут разные, и не все из них вранье.

Но таков закон, изданный императором. Говорят, нынешний один из самых добрых и спокойных правителей в России.

- Не твое собачье дело! – огрызаюсь я и получаю несильный поджопник. Так, легонько, с ленцой.

Клоп хитрый, он не силой берет, а изощренным измором. Может так испортить настроение своими придирками, что рад не будешь. Вот Олежка и Ворон – те лупят жестко. Они, кстати, в драках, когда сходятся новгородские концы, всегда участвуют заводилами в мальчишеских «стенках», этакими разогревающими. И кулаки у них железные, ребром ладони толстые ветки перерубают. Этому они научились у цирковых акробатов, что частенько появлялись в городе с представлениями. Почти в каждой труппе находился какой-нибудь азиат с раскосыми глазами и с умением ломать рукой все что ни попадя. Правда, я подозреваю, что парни используют Дар, накачивая в ладонь энергию. Ворон и Олег имеют слабенькую искру подчинения энергии земной Стихии. Где они ее получили, остается загадкой. Существуют легенды, что помимо княжеских Источников по земле разбросано столько мелких небесных камешков, что кому-то периодически везет отыскать слабый магический ток от этих божественных подарков. Так что никто не удивляется, что среди мещан появляются одаренные.

- Ты поговори мне еще, - беззлобно ворчит Клоп, радуясь победе над салагами, - а то без обеда останешься!

Хочу добавить, что наш приют находится в Плотницком конце, и поэтому, когда намечалось нечто грандиозное, вроде разборок между враждующими группировками вроде неревских или славенских, то привлекали приютских. Мы, малыши восьми-девяти лет в заварушки не лезли. «Воевать» уходили старшие. И нередко возвращались со свернутыми носами или пробитой головой, после чего им влетало от хромого Агафона, приходившемуся ко всему этому лечить «героев Ледового побоища», как он выражался. Что это за «ледовое побоище», мы, мелкота, не знали, а старшие только ухмылялись.

А лечил сиротский надзиратель особым способом: усаживал раненого на стул и прокалённой над пламенем свечки иглой зашивал раны, не обращая внимания на вопли, дескать, можно было и Целителя позвать.

- На постороннего Целителя у приюта нет денег, - возражал Агафон, орудуя иглой. – Если бы вы своей тупой башкой думали об этом, прежде чем лезть под дубинки и кастеты, то и не сидели бы здесь. Но куда вам! – и передразнивал: - У нас же Дар, мы можем творить руны и ломать противника! В итоге имеете то, что имеете. Молите богов, чтобы господин Бергер не прослышал про ваши приключения! Живо донесет в инспекцию!

Наш Хромец слегка привирал. В каждом приюте был медицинский работник, и не обязательно одаренный Лекарь или Целитель. У него существовало расписание рабочего дня, и с восьми до четырех эскулап обязан находиться на месте, то бишь в своем кабинете, выделенном ему в административном крыле. Так что разные травмы, вывихи, порезы и прочие болячки мы лечили, не выходя из дома. Но Агафон не хотел, чтобы у медика возникали вопросы, почему травмы у подростков настолько часты и настолько опасны. Иначе не поздоровилось бы всем взрослым, надзирающим за нами.

…Я поднялся с земли, старательно отряхнул потрепанную одежду и задумчиво посмотрел на рваные колени. Щебенистая поверхность игровой площадки беспощадна к падениям. Она как наждачная бумага стирает тонкую дешевую ткань, из которой сшиты наши приютские одежки, захватывая в своей жадности и кожу. Содранные колени болели нещадно, ссадины забиты пылью. Надо срочно промыть, чтобы не получить неприятности в виде нагноений.

- Пошли к водоколонке, - сказал Степка, мой одногодок, сухощавый и неимоверно длинный мальчишка, именно что длинный, а не высокий, потому как иначе охарактеризовать его рост было нельзя. И кличка у него обидная – Дрищ. На которую он сознательно не отзывается. Зато Степка умеет ставить легкий силовой щит, завязанный на стихии Воды. Этакая полупрозрачная сфера с тонкой пленкой, в которой гаснут все огненные и земные рунические атакующие элементы.

У меня и того нет. Вообще. Я бездарь, к сожалению. Один из тех, кого боги обделили возможностью соединяться с Даром, пользоваться им и приносить пользу обществу. Или для себя, что тоже было бы неплохо.

Остальные ребята уже вприпрыжку убежали в дом, готовясь к обеду. Запахи щей с мясом и свежего хлеба уже тянутся из поварни. Надо поторопиться, а то не достанется. Опоздавшие и в самом деле могли «просвистеть» мимо трапезы. И угроза Клопа оставить меня голодным вырисовывалась все отчетливее.

Осторожно смыв холодной искристой под лучами солнца струей воды грязь с колен, я тщательно вымылся, а потом сменил на подкачке Степку. Друг тоже привел себя в порядок, и мы опрометью понеслись в столовую, которая находилась в переходном тамбуре, соединявшим два барачных корпуса.

Кормили нас неплохо, но не столь сытно, как хотелось бы. Растущий организм требовал пищи постоянно, вот и приходилось относиться к обедам со всей серьезностью, чтобы кто-то не перехватил твою пайку.

Девочки и мальчики кушали вместе, но за раздельными столами. Для помощи поварам выделялся наряд из обоих корпусов. Две девчонки и два пацана ежедневно помогали расставлять посуду, нарезанный хлеб, большие медные чайники, в которые по выходным дням наливали компот, и так же после трапезы убирали со стола. Мне всегда нравилось помогать поварам. Ведь тогда я мог вполне легально урвать лишний кусок хлеба с сахаром. Стянуть из кладовой банку тушенки или сгущенки считалось наивысшим пилотажем. Тогда в спальне был праздник. Да и кухарки подкармливали нас втихаря, чтобы Барыня не узнала. Сие действие строго запрещалось по каким-то собственным соображениям администрации приюта.

Мы с шумом и гамом расселись за столами, но никто не притрагивался к ложкам. Для всех был единый сигнал, который давал кто-то из взрослых дежурных. Сегодня дежурил Агафон. Он возник в проеме двери и направился на середину столовой, попутно грозно посматривая на притихшую приютскую братию. Не любил Хромец, когда за столами разговаривали. Мы на всякий случай прикусили языки. Никому не хотелось попасть в «штрафную роту», как в шутку называл сам надзиратель провинившихся за различные проступки. А безудержное веселье за обеденным столом как раз входило в этот список.

Следом за Агафоном вплыла Барыня с каким-то мужиком, облаченным в пятнистую потертую куртку и в такие же штаны. На ногах выделялись массивные армейские ботинки с толстыми подошвами. При виде этого человека нам стало не по себе. Лицо немолодого незнакомца выглядело так, словно на него наступила массивная лапа слона, а потом какой-то шутник или злодей прижег придавленную кожу раскаленной кочергой. По левой щеке вился жуткий рубец от такого ожога и уходил куда-то вверх. Если бы не густая шевелюра мужика, мы бы имели возможность лицезреть нечто нехорошее на черепе. Подозреваю, от сей картины многим ночью кошмары приснятся.

- Кто это, Вик? – шепотом спросил Борька, носящий кличку Селедка. Тщедушный мальчишка с утиным носом и темными язвами от оспы с раскрытым ртом смотрел на мужика, который, в свою очередь, задрал голову и с любопытством водил взглядом темно-карих глаз по тщательно выбеленным деревянным массивным балкам столовой.

- Я почем знаю? – мне было жутковато.

- Воспитанники, внимание! – хлопнула в ладоши Барыня. – Пока никто не приступил к обеду, выслушайте сообщение. К нам в штат назначен наставник по физическому воспитанию. Зовут его Мирон Афанасьевич Забиякин.

- Забияка! – тихо хмыкнул кто-то за соседним столом.

Но смеяться никто не осмелился. Агафон подобно злой собаке вычислил наглеца, проковылял к нему с тыла и легонько шлепнул по стриженному затылку.

- Свешников сегодня вечером чистит картошку, - прошипел он.

Ага, ясно! Свеча попался. Язык у него и вправду длинный и дурной.

- Я же ничего такого не говорил! – заныл Свеча – мальчишка из средней группы, низкорослый и нелепо сложенный, словно его лепили из сырого песка, да так и не довели до ума. Шея скособочена, ноги кривые как у степного наездника. Господин Бергер объяснял это болезнью, рахитом называется.

- Не умеешь язык за зубами держать – буду учить, - пообещал Агафон и застыл на месте, поводя ушами как настоящий сторожевой пес.

В столовой воцарилась тишина, нарушаемая выкриками тетки Марфы, – главной поварихи нашего приюта, получившей прозвище Бочка – где-то в глубине кухни.

- Хочу добавить, что Мирон Афанасьевич бывший офицер, ушедший в отставку со службы по состоянию здоровья, - Барыня подозрительно оглядела затихших воспитанников. – А еще он боевой маг. Настоятельно прошу вас, дети, проявлять уважение к человеку, отдавшего свое здоровье за нашу землю, за императора и Россию. Все, можете кушать. Староста!

- Я, Марья Дмитриевна, - подскочил к ней Ворон, который был поставлен на эту должность в мальчишеском корпусе. У девчонок подобную должность занимала красивая, но вредная Инга. Она сейчас сидела за длинным столом, занятым всеми воспитанницами и что-то тихо шептала на ухо Зинке Рыжухе.

- После обеда всех мальчиков собери на площадке, - сказала начальница. – Мирон Афанасьевич желает с вами познакомиться, поговорить. – Очень тебя прошу, отнеситесь к этом серьезно. А то я знаю вас. Некоторые сразу захотят в город убежать.

- Хорошо, задержу, - солидно кивнул Ворон и поспешил к столу, где разгорелась нешуточная битва за суп и кашу.

Младшая группа вовсю обсуждала появление обожженного мага, успевая работать ложками.

- Зуб даю, пацаны, что он в войне со Шведской Короной участвовал, - горячо убеждал нас конопатый и со скрюченными пальцами левой руки Василек. Рассказывали, что мальчишку подбросили к порогу сиротского дома родители, испугавшиеся неведомой болезни, поразившей малыша, и с которой не могли справиться мирские лекари. Посчитав единственно правильным решением отдать Василька на попечение княжеских служб, от него просто отказались. Уже в приюте Василек получил кличку Сухой, на что особо не обижался. Мы все здесь были в какой-то мере меченые и убогие. Единственной привлекательной чертой Василька были черно-маслянистые навыкате глаза. Красивые, бархатистые как теплая июньская ночь.

- С чего ты взял, что с Короной? – запивая кашу компотом, возразил Степка. – Война пять лет назад закончилась. Скорее всего, с немчурой на Одре схлестнулись. Там, я слышал, бронеходки с магическим оружием использовали, и тяжелые ППД с ракетными подвесками. Может, его там ранили? Ожоги видел, какие? Точно говорю, на Одре он был. Наверняка еле успел выскочить из горящей машины.

- Ха-ха! – взял говорунов на смех Борька-Селедка. – Можно подумать, сухопутных чародеев магическим огнем не поражает!

- Ты самый умный, да? – вздернул обмазанную кашей ложку смуглый татарчонок Салтан. – Откуда знаешь? Я могу выдумать, что он из мореманов, морской маг. Можно попасть и под обычный ракетный удар. Прошляпил атаку, вовремя не закрылся…

- Может, спросишь? – набычился Василек. – Гадать все мастера!

- Одра – это же в княжестве Польском, - сказал я. – А наши без договоренностей туда не лезут.

- Так поляки – наши союзники, - сказал Борька. – Император помог.

Остальные озадаченно промолчали. Василек все-таки попробовал найти ответ:

- Помогал какому-нибудь князю по-дружески.

А чародей с обожженной кожей на лице был спокоен, пока мы возбужденно шептались за столом. Он заложил руки за спину и с интересом продолжал рассматривать столовую и нас. Барыня что-то ему прошептала на ухо, мужчина кивнул, и они оба вышли наружу. Остался только Хромец, тяжело вышагивающий между рядами, контролируя порядок и зорко следя за тем, чтобы старшая группа ребят не своевольничала.

Я увидел, что Ворон поднимается с места, допивая свой компот, и заторопился доесть обед. Чувствовал, что сейчас нас погонят на площадку знакомиться ближе с обожжённым магом. Не очень-то хотелось толкаться в шеренге и слушать скучные наставления нового человека.

- Эй, карасики, закончили прием пищи! – весело крикнул Ворон, сыто похлопав себя по животу. – Девки, айда с нами на площадку!

- Сам вали, горлопан! – тут же откликнулась группировка во главе с длинноногой Ингой. – Там тебе кой-чего прижгут!

Тут же ощетинилась Зинка Рыжуха, при которой осмелились напасть на ее «кавалера». Мальчишки, улюлюкая, высыпали из столовой и через тамбурный переход направились на площадку. Там уже нас дожидался Мирон Афанасьевич. Маг, заложив руки за спину, расхаживал по взрыхленной после жаркой баталии под названием «выжигала» земле и с интересом что-то высматривал. А еще он считал шаги, едва при этом шевеля губами. Вот остановился возле глухого забора, окинул его взглядом и пошел вдоль, снова методично припечатывая тяжелыми ботинками пожухлый от жаркого солнца бурьян.

- А ну, построились, - зашипел Ворон, а его помощники с помощью подзатыльников и пинков выстроили неровную шеренгу, которая начиналась со старших и заканчивалась мелюзгой вроде нас.

- Выделывается, козел, - прошептал Селедка, стоя рядом со мной.

Между тем Забиякин закончил расхаживать по площадке и обратил на нас внимание. Четко развернулся и чуть ли не строевым шагом приблизился к нам. Остановился и прищурился, еще больше исказив и без того ужасное лицо. По его губам мелькнула короткая усмешка.

- Шестнадцать оболтусов разных возрастов, - голос у Забиякина был удивительно глубоким, насыщенным и приятным, что компенсировало его уродство. – Даже интересно, что получится из этого…

- А что должно получиться? – тут же вылез с вопросом Клоп.

- Старших нехорошо перебивать, - без ноток назидания ответил маг и сделал резкое движение рукой, словно хотел словить комара или муху на лету. А потом разжал пальцы. Клоп осел на землю, удивленно потирая лоб.

Мы заржали. Уж больно нелепый вид был у него, да еще с багровевшей шишкой промеж глаз.

- Встал, - коротко приказал Забиякин. – Больно любопытный для первого раза. Я ведь еще ничего не сказал и не рассказал. Итак, я ваш новый учитель. Буду вести физкультуру, а точнее, силовую подготовку мужской группы. Бег, гантели, штанга, перекладина, рукопашный бой, стрельба…

Мы только собирались завопить возмущенно, что не хотим такого издевательства, но последние слова нас мгновенно заворожили, вызвав гул восторга. Кому не хотелось уметь драться! А уж пострелять – это вообще сказка! Любой мальчишка душу продаст, лишь бы ощутить грохот выстрелов и бьющееся в руках смертоносное оружие!

Забиякин знал, как нас увлечь!

- А зачем нам это надо? – осторожно спросил Сивый и втянул голову в плечи, ожидая такого же «подарка» от нового учителя.

- Вопрос к месту, - кивнул маг. – Поясняю: наш император Иван Андреевич издал указ о надлежащем исполнении во всех сиротских заведениях уроков физической подготовки юношей и подростков. Для этих целей во все города Российской империи, где есть дома призрения вроде вашего, направляют учителей, чтобы из таких вот дохляков сделать настоящих мужиков, умеющих постоять за себя, знающих толк в оружии.

- Но зачем? – удивленно спросил кто-то из шеренги. – Мы после сиротского дома пойдем на фабрики работать или в техникумы поступать.

- Надо, - коротко ответил Забиякин и суровым взглядом обвел замерших мальчишек. – Слово Его Императорского Величия оспаривать не стоит. Зарубите себе на носу, щеглы. Положено. Значит, поясняю принцип работы: разбиваю вас на две группы поровну. Старшие и средние будут заниматься отдельно от младших согласно нормативам, но в один и тот же день. И так три раза в неделю. Кто будет отлынивать, накажу по-отечески. Мягко, но больно.

Калеченный маг показал кулак, и мы впечатлились. Клоп шмыгнул носом и потер шишку на лбу, предпочитая в этот раз не открывать рот. Ему-то как раз в силу характера и природной лени совершенно не хотелось заниматься глупостями, коими от считал физкультуру. Главное, вовремя свою пайку урвать. А уроки… Они ведь каждый день идут, скукота неимоверная. А теперь и новый предмет прибавился!

- Итак, занятия начинаются с завтрашнего дня, - Забиякин стал расхаживать вдоль замершего строя. – С десяти до одиннадцати приходят младшие. Следующий час я посвящаю старшей группе. Опоздавшие и игнорирующие занятия будут наказываться по степени тяжести проступка. Я не люблю репрессии, но не позволю относиться к себе с пренебрежением. Как поняли?

- Все понятно, - вразнобой пронеслось по площадке.

- А у нас нет формы для занятий, Мирон Афанасьевич, - сказал Ворон. – Как быть в таком случае? За порванную одежду нас наказывают.

- Я уже разговаривал с Марьей Дмитриевной, - наставник-чародей снова заложил руки за спину. – Проблему решим. Через благотворительные организации достанем каждому по комплекту. И спортивные куртки, и штаны, и обувь. А пока разрешено заниматься в штанах и с голым торсом. Сейчас не критично. Лето на дворе.

Забиякин полез в карман куртки, достал из него сложенный вчетверо лист бумаги, развернул и стал читать фамилии, после которых наши старшие парни отходили в сторону, а мы, мальки, остались на месте. Получилось, что нас было всего семеро. Остальные, ухмыляясь, переминались с ноги на ногу, ожидая, чем закончится такой отсев.

- Пока так, - сказал маг, убирая листок. – С каждым познакомимся в ходе занятий. Гольц!

- Чего? – лениво спросил Сивый, у которого была странная фамилия. Поговаривали, что он был бастардом какого-то знатного дворянина, давшего Сивому уполовиненную фамилию. Посылки, периодически приходившие в приют на его имя, косвенно подтверждали слухи. Сивый, кстати, никогда не зажимал гостинцы. Он приглашал всех мальчишек «гужевать», когда вскрывал вожделенный ящик. Неплохой парень, да только связался с Клопом и еще парочкой придурков. Испортят его.

- Не «чего», а «я», - нахмурился Забиякин. – Здесь написано, что ты владеешь элементалями Земли. Правда ли?

- Да так, слабенько, - стал отнекиваться Сивый.

- Продемонстрируй, - кивнул маг.

- Чего?

- Болван этакий, - вздохнул Мирон Афанасьевич. – Покажи свои умения. Хочу посмотреть. Подойди ко мне! Встань рядом, чудо гороховое! Спиной к зданию! А то снесешь к чертям собачьим ваш дом! Видишь возле забора засохший куст малины? Попробуй его вырвать!

- Руками, что ли? – почесал затылок Сивый.

Мы все заржали. Иногда Гольц поражал своей тупостью. Ну, водилась за ним такая неприятность.

- С помощью элементалей, - терпеливо пояснил маг. – Давай, как можешь!

Сивый напыжился, и на его вытянутом лице, побитом оспинками, появилось страдальческое выражение. С вытянутых рук сорвалась тонкая извилистая линия и с сухим щелчком ушла в землю. Через некоторое время от его ног потянулась небольшая рытвина, словно прирученный крот старательно рыхлил землю, вихляя из стороны в сторону. Немного не дотянув до малины, этот крот с гулким шумом выплеснул черные комья вверх и затих. Куст как стоял, издевательски покачивая ветками, так и остался на месте.

Мы снова захохотали. Однако Забиякин выглядел довольным. Он что-то сказал Сивому, и тот вернулся в строй, не забыв показать нам кулак.

- Воронков!

- Я! – оказывается, наш Ворон умеет быть дисциплинированным.

- Громов!

- Я! – отозвался Олег.

- Вы тоже с «земными» элементалями дружите?

- Ага, - ответил за обоих Ворон.

Физрук-наставник закатил глаза в немом возмущении. Кажется, он переживал, что мы совершенно не дружим с дисциплиной, и его коробило от таких небрежных ответов.

- Надо же, собралось вас тут «земных», - покачал он головой. – А вот среди малышей «водника» вижу и «воздушника». Хм, хорошо. Пять человек из шестнадцати. Даже не ожидал.

Кто же был «воздушником»? Все заозирались, выискивая обладателя этой Стихии. Мы знали друг друга как облупленных, и скрыть магические способности вряд ли можно в тесном обществе, как наше. Рано или поздно искра начинала давать о себе. Обычно такое происходило в семилетнем возрасте. Так открылись достоинства Степки, о которых я уже упоминал. А по словам Забиякина выходит, что у нас есть еще один одаренный.

- Кто Павел Темкин?

Ба! Так это наш Паша Тихий! Молчун, которых свет не видывал! Уж насколько я не любил шумных сборищ, но этот маленький, аккуратно причесанный мальчишка с большими глазами, в которых навечно застыл один и тот же вопрос «что я здесь вообще делаю?», переплюнул всех. Он всегда старался улизнуть в тихий уголок или в приютскую библиотеку, в которой перечитал, наверное, все журналы, газеты и книги. Разговаривал Паша так же тихо, как и жил, будто боялся излишне громким голосом нарушить устоявшийся порядок в мальчишеском корпусе.

- Тихий, он и есть Тихий! – прошептал стоящий рядом со мной Степка. – Как он проскочил мимо нас? Мы и не знали!

- Паша, подойди сюда, - дружелюбно попросил Забиякин.

У Тихого были пушистые ресницы, которые вообще не шли к его бледному, но красивому лицу. Он похлопал ими, как красная девица, зарделся от смущения, что в него впились десятки любопытных глаз, и встал рядом с магом.

- Когда инициация была?

- Неделю назад, - пролепетал Пашка испуганно.

Я оторопело задумался. Выходит, Тихому совсем не восемь лет! Он почти на год младше меня! А ведь говорили, что мы все в младшей группе ровесники! И кому надо было скрывать его истинный возраст? Вот почему никто не знал, что с нами появился еще один «искроносец»!

- А кто инициировал? – прицепился к нему Забиякин.

- Никто! Дядька Агафон видел! Оно само произошло, неожиданно! – еще больше сжался Пашка.

- А, ну да! – кивнул наш новый учитель. – Он же мне списки отдавал. Выходит, неуправляемый процесс пошел. Значит, что мы имеем? Лет тебе, Темкин, гораздо меньше, поэтому никто не подготовился и специалиста не прислал. Ну и дела…

Надо же, как Мирон Афанасьевич быстро сообразил, что у Пашки с возрастом какая-то муть вышла.

- Ладно, потом разберемся, - спохватился чародей, увидев наши напряженные и жадные лица. Мы прислушивались к их разговору, даже придвинулись как можно ближе, сломав строй. – А ну-ка, выровнялись, оболтусы! Два шага назад – арш!

От неожиданного командирского голоса мы отшатнулись назад, и кто-то, запнувшись, хлопнулся на задницу. Раздался смех. Ворон тут же отвесил оплеуху Клопу за нерасторопность, прошелся вдоль шеренги, выравнивая нас по черте. Показал всем кулак, чтобы угомонились. Забиякин же успокаивающе положил руку на плечо Тихому и кивнул на злополучный куст малины.

- Один твой приятель не смог его вырвать. Это самое простое упражнение для слабеньких одаренных. Попробуй с помощью воздушных элементалей убрать безобразие у забора.

- Я попробую, - прошептал Пашка и стал забавно загребать ладонями воздух к себе как собачонка, роющая землю. Воздух перед ним сгустился в плотную сероватую массу и переместился к кусту. Небольшая воронка, образовавшаяся над ним, легко скрутила сухие ветки в один неряшливый ствол и взлетела вверх вместе с корнями. Сухая земля брызнула во все стороны, по ушам больно ударило. Я вскрикнул от боли, схватившись за голову.

Забиякин мгновенно крикнул Пашке:

- Замри!

А сам повернулся к нам с бледным лицом.

- Кто сейчас крикнул?

Можно было не отвечать. Сукровица, сочившаяся из моих ушей, наглядно показывала произошедшее.

- Я же барьер поставил! – воскликнул пораженный Забиякин, оглядывая меня со всех сторон. – Ты слышишь меня?

- Слышу, - хлюпнул я носом, не понимая, что вообще случилось.

- Так! – чародей решительно махнул рукой Ворону. – Веди группу в корпус. А ты… Как тебя зовут?

- Вик. Викентий.

- Останешься со мной. Пошли к водоколонке, умоешься. А потом расскажешь, что случилось.

2

- Марья Дмитриевна, вы свободны? – заглянул в кабинет настоятельницы приюта Забиякин, перед этим вежливо постучав в дверь. Увидев кивок женщины, решительно вошел в помещение. На ходу взял стул, поставил к торцу стола и уселся, положив руки на его поверхность.

- Мирон Афанасьевич? – женщину покоробила такая фамильярность, но на изуродованном лице приютского чародея была написана такая ярость, что она решила выяснить причину столь странного поведения, а не выказывать недовольство. – А что, собственно, случилось? Только без эмоций, пожалуйста. Дети вас разозлили?

- Нет, как раз знакомство прошло удачно, - Забиякин сцепил пальцы между собой. – Вы же знаете, что я не зря потребовал от вас списки одаренных. Высочайшее повеление изыскивать всех, кто владеет искрой, дозволяет мне действовать в рамках приписанных указаний. Дело государственной важности, так сказать….

- Ближе к делу, Мирон Афанасьевич, - попросила Барыня, напрягаясь. Что-то случилось на площадке, иначе бы чародей не прибежал сюда, пышущий злостью.

- В приюте налицо систематические нарушения, - заявил чародей.

- Даже так? – удивилась настоятельница. – Можете пояснить, в чем они заключаются?

- В ваши обязанности входит постоянный контроль за подопечными, если вдруг произошла активация искры, - Забиякин немного расслабился, понимая, что не нужно идти на конфронтацию с человеком, отдавшим столько лет тяжелому гражданскому долгу. – И докладывать в нужные инстанции, когда сие событие произошло. Вдруг я узнаю, что один из ваших воспитанников недавно прошел неуправляемую инициацию. Его фамилия…

- Я знаю. Это Павел Темкин, - спокойно ответила Барыня. – Агафон лично следил за процессом в безлюдном и безопасном месте. У нас есть подвальное помещение, специально оборудованное для таких событий. Там стоят силовые гасители, что снижает риск до нуля.

- Почему Темкину завысили возраст? – нахмурился Забиякин.

- Мы не завышали. Его привезли к нам в трехлетнем возрасте, как было указано в прилагающем письме. Родители Темкина, якобы, умерли, а ближайших родственников не оказалось.

- Почему «якобы»?

Марья Дмитриевна пожала плечами.

- У меня сразу появилось подозрение, что мальчик – бастард высокородных. Слишком неубедительным было сопроводительное письмо. А потом господин Бергер увидел искру у Паши. Ну и составили примерный график осмотра, чтобы провести инициацию. Выходило, что она должна была произойти год назад. Когда этого не случилось, мы с Францем Оттовичем призадумались, - настоятельница встала, и шурша подолом платья, обошла Забиякина, остановилась возле окна. Ее прямой силуэт четко вырисовывался на фоне закатного освещения. – Бергер тогда еще высказал сомнение, что мальчику едва ли семь лет. Мы еще полгода контролировали его, но потом как-то расслабились. Каюсь, это и есть мой недогляд.

- У вас есть версии, почему Павлу завысили возраст?

- Ни малейших, - снова пожала плечами Барыня.

- Я могу посмотреть письмо? – спросил Забиякин.

- Нет. Это частная информация, - твердо ответила отказом настоятельница. – Даже не настаивайте.

- Хорошо, извините, - чародей пристально взглянул на Марью Дмитриевну. – А как насчет Викентия Волховского? Кстати, фамилия ведь не родовая?

- Вы правы. Вик появился у нас в ночь самого сильного наводнения за последние тридцать лет, - улыбнулась женщина. – Потому и дали такую фамилию. Обычный подкидыш, рожденный от мирянки. Хороший мальчик, хотя тоже любит шалить, но не так критично, как другие. А с ним что? Тоже искра способности проявила?

В голосе Барыни послышалась ирония. Забиякину было не до смеха. Там, на площадке он не за здоровье Волховского перепугался, а скорее, из-за вскрывшихся странных обстоятельств.

- Марья Дмитриевна, - чародей откинулся на спинку стула, жалобно пискнувшего от такой бесцеремонности. – А вы уверены, что Викентий – мирянин?

- Более чем, - твердо ответила настоятельница, не отводя взгляда от пытливых глаз мага. – С меньшей долей вероятности – из купеческой семьи. Но там не принято детей подкидывать в приюты. Родственники охотно берут к себе. Так что с ним?

- Я решил проверить одаренных мальчиков, - нехотя ответил Забиякин. – Некоторые из них мне показались перспективными. Чтобы не подвергать опасности ребят, я поставил перед ними барьер – силовую защиту. В ее прочности я уверен на двести процентов, потому как это моя военная разработка. Все было под контролем, но, когда Темкин показал свою работу с элементалями, Волховский словил магический откат. Я сначала не понял, что произошло, и очень удивился, почему именно на нем не сработала защита.

Забиякин вдруг замолчал, уткнувшись взглядом в пол.

- И? – осторожно спросила Барыня. – Выяснили, Мирон Афанасьевич?

- Мне кажется, у Викентия есть Дар, - глухо ответил мужчина.

- Поясните, пожалуйста, - нахмурилась настоятельница. – Какой Дар?

- Дар уничтожать любое магическое воздействие на свой организм, - с трудом ответил Забиякин. – Проще говоря, ему нипочем любая магия. Все, что рядом с ним – теряет силу, поглощается аурой или разрушается до основания, отдавая только энергию жизни. Он – антимаг с пассивной защитой. Разрушитель. Сегодня произошла инициация. Признаюсь, по моей халатности. Но кто бы знал, что антимагу нужно пройти через первичную боль…

- Что произошло?

- Ударная волна шарахнула по ауре, задела барабанные перепонки мальчишки. Немного крови. И мгновенная активация Дара. Я потом проверил специально, кинув легкое усыпляющее плетение. Волховский так и не понял, что оно рассыпалось как труха прогнившего дерева.

- Не может такого быть. Почему же год назад у него этот Дар не инициировался? – заволновалась Барыня.

- Потому что он не проявляется до особых обстоятельств, - вздохнул Забиякин. – Если бы не магический откат от проведенной техники, Волховский мог и до двадцати лет не знать об искре. А то и до старости.

- Так, - Марья Дмитриевна обхватила себя за плечи, как будто сквозняк пронесся по кабинету, - и чем ваше открытие грозит Викентию?

- Да почему сразу «грозит»? – засмеялся чародей. – У него очень редкая искра. Таких людей всего двое-трое на десятки миллионов. Серьезно вам говорю. Так что у Волховского обеспеченное будущее, если на него обратит внимание император. Вернее, люди, которые отвечают за безопасность страны. Но и жизнь тогда будет под мягким, неусыпным и ненавязчивым контролем.

- Перспектива так себе, - нахмурилась женщина. – Нельзя ли как-нибудь оградить мальчика от будущих приключений в образе защитника отечества?

- Рано или поздно его раскусят если не мы, так кто-то другой, вроде зарубежной разведки, - качнул головой Забиякин. – Способности обязательно проявятся, поверьте мне! Я вынужден доложить по инстанции о появлении Разрушителя. Такой шанс нельзя упускать. Еще бы знать, чей же он ребенок? Или бастард?

- Я бы оградила Вика от проверок, - Марья Дмитриевна решительным шагом прошла к своему месту. – Ему всего восемь лет. Он даже не знает, кем быть в жизни.

- Его будут аккуратно вести, - уверенно ответил бывший военный. – Он даже не поймет, как легко и непринужденно придет к мысли о службе отечеству. И тогда появится тот самый человек, который отведет его за руку в нужное место.

- Но ведь это опасно? Ментальное принуждение к тому же…

- Наша жизнь сама по себе таит множество опасностей, соблазнов и разочарований, перемежаясь с моментами счастья, - выспренно произнес Забиякин. – Теперь самое главное: нужно узнать, кто его родители. А сделать это можно лишь с помощью магических анализов крови для выявления родственных маркеров и генетической экспертизы.

- Вы же знаете, что до совершеннолетия приютских детей запрещено подвергать такой проверке, - выпрямилась Марья Дмитриевна. – Это закон. Буду вынуждена доложить по инстанции, если вы свершите подобное. Не ищите себе проблем, Мирон Афанасьевич.

- Хорошо, как скажете, - помолчав, ответил Забиякин. – Если иные пути дознания не запрещены, я постараюсь провести некоторые проверки так, чтобы о них никто не знал. Ни одна крупица информации о вскрывшемся Даре Волховского не выйдет за пределы приюта. Вы только представьте, Марья Дмитриевна: в вашем заведении пять мальчишек с искрой, а к ним в довесок – Разрушитель! Редчайшее везение! А я еще девочек не проверял.

- Делайте, что считаете нужным, Мирон Афанасьевич, - сдалась настоятельница. – Надеюсь на ваше благоразумие и осторожность. Имейте в виду, что периодически в наш приют приезжают люди, ищущие детей очень влиятельных аристократов с каким-то необыкновенным даром. И начались эти странности с тех пор, как к нам попал Вик.

- Как часто? – нахмурился Забиякин.

- За восемь лет два раза. Боюсь, что скоро они опять сюда заявятся. Очень упорные господа. Каждый раз с ними присутствует маг. Именно он проверяет наших мальчиков.

- Они называли себя? Кто такие?

- Да. Это люди князя Мамонова.

- Что нужно Мамоновым в Новгороде? – неприкрыто удивился чародей. – Их вотчина в Якутии!

- Мне это неизвестно, - Барыня посмотрела на часы, висящие на противоположной от окна стене. – Раз уж вы взялись за это дело, вам и карты в руки. Но с одним условием. Ни один ребенок в приюте не должен пострадать от ваших манипуляций с Волховским! А уж сам Викентий – тем паче!

Глава 3

Глава третья

1

Сказать, что я был ошарашен после разговора с Забиякиным – значило слукавить. На меня как будто пустое ведро надели и начали стучать палкой, чтобы свести с ума. А ведь сначала я даже не сообразил, что произошло. Когда Мирон Афанасьевич вызвал Сивого к себе с просьбой продемонстрировать свои умения, он сделал рукой какой-то хитрый жест, после которого Степка прошептал мне на ухо, что чародей поставил защиту. Ну, даже я понял, для чего. Любые действия с элементалями обязаны проводиться на специально оборудованных площадках. Забиякин решил обойтись обычной рукотворной защитой.

Пожав плечами, я с интересом смотрел, как пыжится Сивый. А потом вышел Пашка Тихий и удивил своим умением. Воздушные элементали с легкостью скрутили куст и вырвали его из земли. И тут же освобожденная энергия с мощным хлопком встряхнула пространство на площадке. По ушам шарахнуло с такой силой, что я закричал, прижав ладони к голове. Что-то теплое потекло вниз из ушей и дальше за воротник рубашки.

Настоящая кровь! Моя! Из ушей! Я остолбенело смотрел на покрасневшие ладони и не знал, кричать мне или героически молчать. Забиякин подскочил с испуганным лицом, не понимая, что вообще произошло. Вокруг меня столпились пацаны, но Ворон что-то проорал, выгоняя всех с площадки, а чародей повел меня к водоколонке. Второй раз за день! Какая-то невезуха!

Умывшись, я обессиленно припал к струе воды, а Мирон Афанасьевич покорно держал рычаг, пока я не напился.

- Ты как? – спросил он, проводя ладонями возле моего лица. – В порядке?

- Уши болят, - пожаловался я.

- Ты слышишь меня?

- Да.

- Ничего, все нормально с ними будет, - махнул рукой чародей, облегченно вздохнув. – Пошли, присядем на скамеечку, поговорим.

На заднем дворе возле запасного аварийного подъезда, с постоянно закрытой изнутри дверью, стояла старая, потемневшая от дождей скамейка с причудливо изогнутыми чугунными ножками. Откуда она здесь появилась, никто из пацанов не знал. Ворон утверждал, что лавка стояла с тех пор, как он стал себя помнить. На брусках до сих пор видны вырезанные имена ребят, которых уже здесь не было. Они выросли и разлетелись по свету, а память осталась.

- Объясни мне, Викентий…, - начал Забиякин, но я его прервал недовольно.

- Меня Вик зовут.

- Хорошо, Вик, если тебе это так важно. Ты что сделал с защитой?

- Я ничего с ней не делал, - удивился я. – Даже вообще не знал, что вы защиту установили. Если бы Степка не сказал, так бы и не понял.

Лицо у Забиякина вытянулось.

- Ты же без искры, Вик? – напряженно спросил он. – Да что я! Вот, у меня все данные. Викентий Волховский, обследован при поступлении в приют. Искра отсутствует. Послушай, почему Степка убрал защиту перед тобой?

- Никто не убирал, - я стал защищать друга, потому что он и в самом деле ничего не делал. Когда призрачный колпак окутал нашу шеренгу, передо мной словно мыльный пузырь лопнул, и оставшись стоять на прямой линии с Пашкой, я получил приличный магический откат. – Он сам исчез.

И рассказал о своих ощущениях.

Забиякин осторожно потер обожженный подбородок и забормотал:

- Ставлю щит, который ни разу не подводил, и вдруг он ломается, причем, только в одном месте. Плетение надежное, а все равно рассыпалось. Почему? Неужели…

Он совершенно безумным взглядом посмотрел на меня, схватил за плечи и легонько потряс.

- Что ты делал в этот момент? Какие-нибудь движения руками, например? Или подумал о чем-нибудь? Может, слово произнес…

- Да ничего я не делал! – возмущенно воскликнул я. Не нравилось, что Забиякин так бесцеремонно трясет меня словно грушу. – Стоял и смотрел, как Пашка куст вырывает. А вот когда грохнуло, по ушам как будто ладонями хлопнули.

- Компрессионный удар, - непонятно буркнул маг. – Мгновенная активация Дара, пассивная защита. Без малейшего указания на искру.

- У меня нет Дара, - поспешил я с ответом, отодвигаясь от Забиякина.

- Он у тебя появился, Вик, - лицо Мирона Афанасьевича превратилось в жуткую маску от гримасы, которую вряд ли можно было назвать улыбкой. – И знаешь, что самое интересное? Никто не сможет увидеть у тебя искру.

- Разве такое может быть? – воодушевленно спросил я, мгновенно поверив магу. В самом деле, не просто же так меня шарахнуло, когда остальные не получили ни царапины! – И какой это Дар?

- Дар Разрушителя.

Ответ Забиякина меня озадачил. Никогда не слышал про каких-то разрушителей. Знаю про обладателей элементалей всех Стихий, про Целителей, про боевых магов с их ранговой классификацией Ведунов. А это кто?

- Разрушитель – он же антимаг, Вик, - пояснил Забиякин. – То есть ты не можешь пользоваться своими способностями, чтобы управлять элементалями, «рисовать» плетения, ставить защиту и атаковать. И лечить не сможешь. Но у тебя появилась необыкновенная возможность разрушать любое магическое заклинание.

- А разве это хорошо? – я призадумался. – Например, как мне вылечить насморк?

- Обыкновенными лекарствами, - засмеялся чародей. – В этом положении ты ничем не отличаешься от мирян.

- Тогда это плохой Дар, - заявил я без обиняков. В самом деле, зачем такие способности, разрушающие полезные магические свойства? Не помочь себе выправить здоровье, да еще мешать настоящему чародею проявлять свои умения! – Меня могут просто убить.

- Здесь ты прав, - посерьезнел Мирон Афанасьевич. – Никому не говори, что за Дар у тебя открылся. Всем говори о моей случайной ошибке в построении защитного барьера. Понял? Ни в коем случае никто не должен знать, носителем какой искры ты являешься. Живи спокойно до совершеннолетия, пока не придет время.

- Какое время? – не понял я странной фразы.

- Пока держи язык за зубами, - Мирон Афанасьевич не стал отвечать на мой вопрос. – Просто выполняй то, что я тебе говорю.

Я шмыгнул носом от разочарования. Забиякин открыл передо мной заветную дверцу и тут же захлопнул наглухо, да еще пригрозил, чтобы я никому не говорил, что за ней происходит. Нечестно так! Лучше бы вообще ничего не рассказывал! Жил себе спокойно, ну и дальше бы продолжал.

- А вот спортом заняться придется, - совсем «убил» меня чародей. – Немножко сбросить вес не мешает.

- Я не жирный! – возмутился я. – У меня нарушение обмена веществ!

Забиякин весело рассмеялся и хлопнул меня по плечу, взлохматил волосы на затылке и встал со скамейки.

- Я этого не говорил, - махнув мне на прощание рукой, ответил калеченный маг и быстро зашагал через площадку, обогнул хозяйственные пристройки, где хранился различный приютский инвентарь, обернулся и еще раз вздернул руку, словно камень в меня кинул.

Странный он какой-то! Я вдруг почувствовал мягкое прикосновение воздушных потоков, которые скользнули по моим щекам и исчезли с забавным и тихим хрустальным звоном. Такое было ощущение. Пожав плечами, я продолжил сидеть на лавке, переживая за свою несчастную судьбу. Вот если бы у меня была хоть маленькая искорка, не сидел бы здесь!

Я даже зажмурился от мечтаний, не заметив удовлетворенное лицо Забиякина. Мужчина развернулся и исчез за углом корпуса, где жили девчонки. А я нехотя оторвал зад от скамейки и поплелся в другую сторону. Через небольшой сад, где росла черемуха, сирень и мелкая ранетка, тоже можно попасть в основной корпус. Все равно делать нечего. Обучение для младшей группы начнется только осенью, а сейчас на улице чувствовалось наступление лета. Кроме Забиякина с нами никто сейчас заниматься не будет. Так что возвращаться в унылую спальню совершенно не хотелось.

Немного подумав, я залез на раскидистую старую черемуху и поднялся как можно выше, чтобы разглядывать через забор улицу, по которой сновали автомобили, ходили люди по близлежащим улицам. Наш приют находился на Торговой стороне Плотницкого конца, а если забраться на крышу приюта, оттуда видно Волхов, по которому беспрестанно сновали небольшие катера, грузовые баржи, даже иногда белоснежные речные яхты заплывали, чьими хозяевами были знатные аристократы не только Новгорода, но и других городов. Красивые, элегантные, на палубах богато разодетые мужчины, женщины. В такие минуты мне остро хотелось попасть туда и хоть немножко покататься под парусами.

- Эй, жирная свинка! – раздался голос Клопа снизу. Я поморщился и раздвинул ветки по сторонам. Кроме ненавистного мне лодыря там были Ворон и Олег. А это уже серьезно. Они явно что-то хотят узнать. И это «что-то» связано с недавним происшествием на площадке.

- Чего надо? – с подкрадывающимся к сердцу страхом спросил я, жалея, что мой Дар абсолютно никчемен. Как же хотелось шарахнуть по самодовольным рожам старших ребят каким-нибудь плетением!

- Ползи вниз, разговор есть, - непререкаемым тоном вожака произнес Ворон.

- Мне здесь хорошо, - я крепче обнял ствол черемухи.

- Ну, ты, бочка с салом, - рыкнул Клоп и начал трясти дерево. – Быстро спустился, а то пожалеешь!

Неожиданно Олег взмахнул рукой и мощным ударом ребра ладони перерубил нижнюю ветку, показывая специально для меня, что случится, если буду упрямиться. Довольно ощутимо дерево тряхнуло.

- Да лучше будет его сбросить вниз «волной», - Ворон лениво смотрел по сторонам, засунув руки в карманы штанов. – Давай, Олежка, покажи мастерство!

Я испугался, сразу вспомнив слова Забиякина, что ни в коем случае нельзя показывать свою открывшуюся способность. Если на меня пошлют элементалей, я их просто проигнорирую! Магия здесь бессильна! И пацаны заинтересуются. Слухи поползут. Придется слезать. Тяжело вздохнув, осторожно нащупывая под ногами сучки и ветки, спустился вниз и отряхнул одежду от налипшей коры и сухих обломанных веточек. И мгновенно получил подзатыльник от Клопа.

- Ну, ты, бочонок пузатый! – оскалился он. – Обязательно надо по десять раз повторять!

- Отвали от него, насекомое, - предупреждающе качнулся в его сторону Ворон, и Клоп сразу же угомонился. А наш «смотрящий» оценивающе смерил меня с ног до головы. – Рассказывай, пацан, о чем с Забиякой трещали. Зачем он тебя в сторону отвел?

- Да ни о чем не говорили, - ощущая дрожь в коленях, ответил я. – Расспрашивал, в порядке ли я, уши проверил. Какой-то комр…кампри…. Удар, в общем.

- Компрессионный удар, - кивнул Ворон. Ну, дураком он не был, учился неплохо, схватывал знания на лету. – А от чего? Мы же под защитой все стояли. Почему тебя долбануло? Тоже, как Тихий, искру словил?

- Ничего я не ловил, - озираясь по сторонам, намечаю пути к отходу. Боднуть головой Олега, свалить его с ног всей своей массой, и забежать в корпус. Словно почувствовав мое настроение, Клоп цапнул меня за ворот рубашки. – Ну, честно! Стоял себе, стоял, и вдруг по ушам хлопнуло! Сразу кровь пошла!

- Дураком прикидывается, - уверенно сказал Олег, помахивая сломанной веткой перед моим носом. – Наверное, Дар почувствовал и с испугу сломал защиту. Такое, говорят, бывает. Эй, Вик, покажи нам, что умеешь!

- Отвалите, придурки, - я дрыгнул ногой, пытаясь достать Клопа, но тот со смехом отпрянул назад, не отпуская меня. – Ворон, ну, честно! Забияка сказал, что такое иногда бывает, защита проседает.

- Свистишь, косой! – наш «смотрящий» прищурился. – Чтобы боевой маг да облажался на защитном барьере! Что-то здесь другое. Совсем другое.

Парень неожиданно призадумался, пристально глядя на мое испуганное лицо. Потом подмигнул и жестом показал Клопу отпустить мою рубашку.

- Ладно, не хочешь похвастаться – хрен с тобой, - Ворон поскучнел. – Все равно узнаем. Дар никуда не спрячешь. Он проявляется в любом случае. Айда, пацаны, тихушника нашего найдем.

- Вали, окорок! – пинок Клопа придал мне ускорение, и я, семеня ногами, постарался побыстрее исчезнуть из палисадника.

Хотелось побыть наедине с самим собой и как следует подумать о произошедшем сегодня на площадке. Слова Забиякина не выходили из головы. Это что же получается на самом деле: если у меня появилась способность разрушать все магические плетения, я могу попасть в крупные неприятности? И за мной будут охотиться, чтобы убить? Своим восьмилетним умишком трудно воспринимать действительность, которая открылась передо мной с пугающей ясностью. Но кое-какие детали можно соединить, чтобы сообразить, как не следует поступать. Молчать, избегать любых компаний, где собираются маги. Неужели всю жизнь придется скрываться от одаренных, которых полным-полно по стране! Так же неинтересно! Ворон, кстати, прав. Любой Дар проявляется, рано или поздно. И не поспоришь. Вон, Пашка Тихий, ни с того ни с сего стал одаренным. Искра появилась неожиданно. Он даже сам испугался.

Я не мог знать, почему Паше Темкину завысили возраст, и рассуждал с точки зрения обычного мальчишки, видящего только то, что происходит перед его глазами. Или произошла ошибка, или взрослые сознательно обманули нашу Барыню. Оглянувшись по сторонам, заметил старших ребят, направившихся к калитке, ведущей на улицу. В отличие от нас, малышей, им разрешалось покидать территорию приюта без сопровождения до ужина. Марья Дмитриевна организовывала для нас периодические выходы для культурных мероприятий, которые мы с нетерпением ждали. Кино, цирк, купание на пляже – развлечений было не так много, но нам хватало.

Ворон, Олег и Клоп, о чем-то переговариваясь, вышли на улицу, а я, раздираемый обрушившейся на меня тайной, побежал в спальню. Мне было обидно, что Забиякин запретил говорить об открывшихся возможностях. Несправедливо. Я каким-то неведомым чутьем понимал, в каком положении оказался. Рано или поздно кто-то все равно поймет, в чем моя странность. Ладно, если это будут мои сверстники. А если взрослые?

- Ну что? – ко мне бросились пацаны, которых обеспокоила моя травма. – Что там случилось? Почему щит не сработал?

- Не знаю, - я пожал плечами и хлопнулся задом на свою кровать. – Чародей признался, что плохо построил защиту. В самом слабом месте пробило.

- Да не может быть, - Степка тоже подверг сомнению мою версию, как и Ворон ранее. – Он же боевой маг, за такие промахи его сразу бы из армии погнали. Может, у тебя искра появилась?

Товарищ настолько искренне желал мне получить хоть щепотку Дара, что в моем сердце шелохнулась благодарность за такие эмоции. Я похлопал его плечу и завалился на кровать немного отдохнуть. Потрясений за сегодняшний день хватало, но измученный навалившимися событиями организм, да к тому же получивший изрядную магическую оплеуху, мгновенно отключился от действительности.

Мой сон был прерван самым беспощадным способом. Кто-то сильно тряс меня за плечо.

- Отвалите! – я дрыгнул ногой, стараясь попасть в настырного гада. Но тряска продолжалась.

- Вставай, Вик! Ужин скоро! – раздался голос Борьки-Селедки. – Если не пойдешь, можно я твою булочку съем?

- Только попробуй! – я с воплем взвился вверх и увидел, что все ржут. Весельчаки!

Но преддверие ужина значительно повысило мое настроение. Захватив полотенце, я пошлепал в ванную комнату, чтобы сполоснуть сонное лицо. После того, как освежился, стало еще лучше. В это время в спальню влетел Василек.

- Пацы! – восторженно завопил он. – Чего скажу!

- Не ори! – всполошились все. – Тише говори!

- Завтра на площади возле Торгового Двора будут проводить показательные бои в ППД! – выдохнул восхищенно Василек. – Гольц по секрету шепнул! За конфету!

- Наврал, гад! – тут же высказался Степка.

- Гольц не врет, когда просит за информацию конфеты! – с умным видом возразил Салтан. – Когда бои будут?

- В полдень начинаются.

- Кто со мной? – Салтан оживился.

- Нам же нельзя за пределы приюта, - негромко произнес Паша Тихий. – Завтра не выходной, накажут.

- Ты можешь оставаться, никто не заплачет, - презрительно произнес Борька. Да, Пашку среди нашей компании тоже мало кто любил. А теперь, когда вскрылись обстоятельства с его искрой, странная неприязнь увеличилась. И Тихий это каким-то невероятным чувством понимал. – Я иду.

- Я тоже, - я даже не ожидал, что такое произнесу. Но посмотреть на бои пилотов в экзоскелетах очень хотелось.

Салтан засмеялся и хлопнул меня по плечу.

- Молоток, Вик! Кто еще?

Отказались только Пашка и Серега Яковлев. Видимо, страх наказания давил на них сильнее, чем желание тайно сбежать с приюта и посмотреть на представление.

- Вякнете Барыне или Агафону – побьем! – показал кулак Салтан отказникам.

Мы договорились после ужина собраться на заднем дворе и обсудить план завтрашнего побега в город. В принципе, ничего трудного здесь не было. Там, где находился пустырь с зарослями высохшего кустарника, под кирпичным забором мы давно прокопали подземный ход. Его мы охраняли тщательно, закрывая дыру с наружной стороны выдранным кустом акации, а изнутри – досками, каждый раз засыпая их землей. Вот через этот ход и решили за два часа до представления убежать из приюта. Да, мы осознанно шли на «преступление», но уж сильно хотелось взглянуть на пилотов в боевых костюмах.

2

Показательные бои, которые частенько устраивали изготовители экзоскелетов, делившихся на несколько типов костюмов, всегда привлекали большое количество народа. Чтобы популяризовать в массах довольно сложный технологический продукт, по городам ездили специальные группы из заводов-изготовителей со своими «скелетами», как по-простецки называли боевые костюмы обычные люди.

Да, в большей мере экзоскелеты были ориентированы на армию, на частные военные компании (проще говоря – для наемников) и в меньшей степени для спортивных состязаний. Таких костюмов было несколько типов: легкий пехотный полевой доспех с обычным вооружением и тяжелые боевые костюмы с возможностью таскать на себе чуть ли не ракетные установки «земля-земля» и пулеметы крупного калибра. Но самое главное, все эти конструкции работали только с артефактами Стихий, интегрированными в броню костюмов.

А зачем устраивать представление, если «скелеты» для простого населения России были недоступны? Изготовители и не думали о них. В стране хватало наемных военных отрядов, и в первую очередь, именно на эту категорию покупателей и были ориентированы показательные выступления. В больших городах всегда можно наткнуться на частные боевые компании. Работы наемникам, как ни странно, хватало.

Мы легко покинули территорию приюта, один за другим нырнув в лаз, пахнущий сырой землей и мышами, и вылезли на другой стороне забора. Нас спасало еще и то, что с этой стороны находилась целая тополиная аллея. Она и скрывала наше появление на глазах прохожих. Иначе бы давно бдительные граждане настучали участковому.

Единственная проблема, которая могла помешать нам добраться до Торгового Двора – это славенские пацаны. Они контролировали все возможные пути к Гавани и к месту предстоящего развлечения. Стоило только перейти по мосту Федоровский ручей, и уже держи ушки на макушке. Салтан признавался, что пару раз его ловили, но не били. Правда, в воду с головой погрузили, да лягушек за пазуху натолкали. Это и понятно. Нас защищал возраст. Малышей не трогали так, как тех, кому исполнилось тринадцать-четырнадцать лет. С этого момента начинались серьезные проблемы. Пацаны частенько приходили в приют с расквашенными носами и с синяками под глазами.

Но не все было так плохо. Мы спокойно гуляли по Неревскому и Загородскому концам. Там жили наши союзники, но в развлекательных кулачных боях между концами каждый был сам за себя. Традиция.

Через Федоровский ручей мы проскочили благополучно, и чтобы не нарваться на неприятности, спустились к набережной и вдоль парапетов побежали к Торговому Двору.

Нам повезло. Ни на кого не нарвались. Подозреваю, что вся шпана Славенского конца тоже ринулась смотреть редкое представление. Мы продрались сквозь возбужденную толпу народа, идущую по направлению к странной конструкции, возвышавшейся на площади неподалеку от купеческих лавок.

Она представляла собой большую арену, вокруг которой возвели металлические штыри, а на них натянули прочную и гибкую металлическую сетку. К этому ограждению вплотную стоял автофургон, в котором, по логике происходящего, находились пилоты и их костюмы. Выходя из фургона, они сразу попадали на деревянный помост, спускавшийся ко входу на арену.

- Дядя, пусти! – пыхтел впереди Салтан. Следом ломились мы, получая, где легкие, а где и довольно увесистые подзатыльники от раздраженных мужиков, столпившихся возле сетки. Но все-таки прорвались и оказались почти рядом с ареной.

- Можно между ног пролезть, - предложил Степка, - сразу в первом ряду окажемся.

- Затопчут, - пыхтя от усердия, ответил Борька-Селедка. – Эй, чего руки распускаешь!

Кто-то из молодых парней отвесил пинка Борьке, отчего тот едва не сшиб стоявших зрителей в первом ряду. Я же удачно пристроился рядом с каким-то пузатым мужиком в белом костюме и с такого же цвета шляпой на голове. Залез под его локоть, и не обращая внимания на заворчавшего дядьку, стал смотреть на разворачивающееся действие.

На середину арены вышел худощавый мужчина с щегольскими черными усами, и даже не надрывая голоса, зычно заговорил:

- Дамы и господа! Встречайте акробатическую группу в боевых костюмах нового поколения! Еще больше маневренности! Еще больше запаса энергии! Великолепные трюки и захватывающие учебные бои с применением легких магических техник! Все абсолютно безопасно и не несет вреда зрителям! Смотрите и наслаждайтесь! Только один день!

Народ зашумел, заулюлюкал и засвистел в предвкушении представления. Усатый зазывала закончил свое выступление, а на середину арены вышли два пилота в легких «скелетах», представлявших собой каркасные костюмы с многочисленными сочленениями на руках и ногах, с броневой защитой из вороненых пластин, облегающих тело человека. Каждая пластина при движении шевелилась как живая, и нисколько не сковывала движение.

Чтобы продемонстрировать, насколько удобны костюмы, пилоты стали ходить по кругу, размахивая руками, подпрыгивая на месте на три-четыре метра, чем вызвали новый шквал одобрительных выкриков. Я завороженно наблюдал, насколько легко удавалось им парить в воздухе и совершать кульбиты, не ощущая тяжести защитной сбруи.

Наконец, началось то, ради чего мы сюда прибежали. Зазывала объявил учебный бой. Чтобы зрителям легче было различать соперников, на каждый из доспехов он наклеил яркие кружки: красный и белый. Кто-то ушлый шнырял по толпе и предлагал ставки. Удивительно, но люди легко расставались со своими деньгами, рассчитывая на куш.

В это время зазывала-антрепренер вышел из клетки и махнул рукой, давая сигнал к началу боя. Пилоты разошлись в разные стороны и вдруг побежали навстречу друг другу. Не сближаясь, они взмыли вверх, легли в «горизонт» и ринулись в атаку. Небольшие, квадратные ранцы за их спинами излучали какое-то странное фиолетовое свечение. Этот шлейф тянулся за ними с каждым маневром, разрисовывая воздух забавными колечками, спиралями, зигзагами.

«Красный» оказался намного опытнее своего визави. Он сумел занять позицию чуть выше и не давал сопернику подняться, обстреливая его из короткоствольного пулемета, поставленного на направляющую планку левой руки. Вместо патронов, как объяснил зазывала, использовался какой-то магический луч, при попадании которого в доспех, вызывал красновато-желтое свечение. От этого пилот дергался, теряя высоту и координацию, что было равносильно поражению противника.

«Красный» провел несколько таких атак, и через пять минут уже вел в счете. Четыре попадания против двух. «Белый» осерчал. По его поведению было понятно, что он хочет пойти на сближение. Народ одобрительно загудел. Рукопашная схватка на «скелетах» - веселое зрелище.

«Белый» все-таки вцепился в противника, сумев парой маневров уйти от выстрелов в упор. Металлическая клешня вылетела в его направлении и развернула против часовой стрелки. «Красный» по инерции завертелся, потерял устойчивость и свалился вниз. Не долетев до земли, он мягко спланировал и кувырком через голову ушел в сторону. Подобно коршуну «белый» обрушился на него сверху, и они оба понеслись по кругу чуть ли рядом с заградительной решеткой.

Они уже были близко ко мне; я даже разглядел тонированные забрала, подсвеченные изнутри сеткой интегрированных модулей. И вдруг «красный» рухнул на асфальт, пропахал животом несколько метров и уткнулся в решетку. Его преследователь повторил тот же маневр. Скрежет броневых пластин утонул в удивленном вопле сотен людей. Никто ничего не понял.

Пилоты вскочили на ноги и сорвали шлемы.

- Какого черта? – послышался крик «белого». – Ты что творишь, Серый?

- Почем я знаю? – огрызнулся «красный», недоуменно ощупывая себя. Нажав на что-то, он распахнул на груди бронепластины. – Работают!

На арену выскочил бледный антрепренер.

- Господа! Ничего страшного не произошло! – закричал он, перекрикивая улюлюкающую толпу, которой явно не понравилось внезапное окончание выступления.

- Какое, к дьяволу, не произошло! – «белый» чуть шлем в зазывалу не швырнул. – У меня все артефакты отказали разом! Панель гавкнула, наверное!

- Но сейчас-то работает! – растерянно произнес «красный», гоняя пластины взад-вперед. – Ничего не понимаю!

«Белый» побрел на середину арены, что-то нажимая на руке. Я заметил, как выдвинулась какая-то панелька с кнопками. Ранец снова засиял фиолетовыми выхлопами. Зазывала с трудом уговорил пилотов продолжить демонстрацию, вытирая со лба пот.

Было видно, как осторожно действуют пилоты, опасаясь повторения казуса. Но потом успокоились и снова начали гоняться друг за другом, кувыркаясь на высоте пяти метров, изредка опускаясь ниже. Увлекшись, они опять устроили гонки вдоль решетки. Надо ли говорить, что их падение повторилось, как только приблизились ко мне. Грохот железяк был перекрыт громовым хохотом зевак. Люди стали расходиться.

- Да что за хрень творится с артефактами! – заорал «красный», как только антрепренер снова выскочил на арену. – Коля, разберись с этим! Ты посмотри, я всю защитную краску с пластин содрал! А она дорогая, к твоему сведению!

- Действительно, с интегратором что-то неладное происходит, - «белый» не кричал, а выглядел озадаченным. – Причем, отказ происходил всегда в одном и том же месте…

Он посмотрел на расходящихся людей, пробежал взглядом по нашей компании, поморщился.

- В одном месте? Где? – зазывала стал похож на собаку-ищейку. Он подбежал к решетке и заскочил на нее, поглядывая сверху на редеющую толпу. – На работу блокираторов похоже!

Я медленно, бочком спрятался за спиной друзей, потому что знал причину срыва работы механизмов. Если сейчас и пилоты догадаются, отчего отказали магические артефакты, произойдет то, о чем предупреждал Забиякин.

- Да какие блокираторы, Коля! – «красный» побрел к выходу. – Надо разбираться с костюмом. Что у меня, что у Семена – одинаковая проблема. Глушатся артефакты, приборная панель полностью обесточивается! Ты думаешь, мне приятно было с высоты на асфальт падать? Никакой амортизации! Амулеты сдохли! Или интеграторы шалят! Они же из новой партии!

Раздраженно переговариваясь, пилоты скрылись в фургоне, а мы, нисколько не расстроенные, пошли обратно, оживленно рассуждая о произошедшем. Версий было не так много, а точнее одна: кто-то блокировал работу артефактов. Но вот о причине подобного казуса спорили долго.

- Конкуренты, - важно заявил Борька. – Так всегда бывает. Кому-то не понравилось, что новые «скелеты» появились, вот и гадят.

- Да просто ошибка инженеров, - возразил Салтан. – Где-то накосячили, вот и происходит замыкание в интеграторе.

Последнее слово он произнес с трудом, да еще с ошибкой. Получилось «интрегатор». Мы хохотали и тыкали пальцем в Салтана, отчего он обиделся и пообещал столкнуть нас в Волхов, когда мы пойдем по набережной. А он мог, потому что из всех младших был задиристым и нахальным парнишкой.

- А почему оба раза они упали напротив нас? – задал самый главный вопрос Степка. – Рядом со мной стоял какой-то мужик, все время руки в карманах держал. Может, и в самом деле блокиратор включал?

- На сколько метров он действует? – заинтересовался Василек. – Кто знает?

- Сто метров, - важно сказал Степка.

- Двести! – завопил Борька.

- Ты дебил! – тут же окоротили его. – Никто таких блокираторов не делает! Пятьдесят метров, не больше.

- Амулеты отключались рядом с решеткой, а не в центре, - чтобы отвести от себя даже намек на подозрение, произнес я. Мне под ноги попалась жестяная банка из-под пива, и я тут же запулил ее вперед. – Точно кто-то с блокиратором работал. Айда, пацаны, к Гавани! На яхты посмотрим!

Больше всего после желания путешествовать по железной дороге, я хотел стать моряком. Новгород чем и был хорош, так очень оживленным движением по Волхву разнообразных судов: рыболовецких, грузовых, белоснежных яхт аристократов, речных трамвайчиков, перевозящих людей с одного конца города на другой. С Гавани можно было плыть в любую сторону: хоть в Ильмень, хоть на Ладогу. Да и на Онегу ходило много судов. Через систему шлюзов торговые караваны попадали в Белое море.

И мы зачарованно стояли на пристани, глядя на деловую суету, царящую возле причалов. Портовые краны работали беспрерывно, то и дело вздымая вверх огромные грузы в ящиках или в прочных сетчатых коконах. Неподалеку от нас трудился «РЭКС» с обшарпанной краской на угловатых боках, разгружая небольшие суда. Он стоял в воде, и где было нужно, подходил к борту, вытягивая свои манипуляторы, хватал контейнер и переносил его на берег или сразу же ставил на автосцепку грузового автомобиля.

- Ой! – вдруг вскрикнул Степка. – Обед просвистим! Опоздаем – нам хана!

Мы рванули изо всех сил вдоль берега, оббегая груженые фуры и автопогрузчики, снующие по причалам. Гавань почти вплотную соприкасалась с городом, и поэтому многие грузовики сразу же ехали на склады Торгового Двора, не теряя времени. Как нам удалось не попасть под колеса при столь интенсивном движении, я не понимал. А вот увернуться от тяжелой руки Агафона не удалось.

На обед мы опоздали, и то из-за аварии на мосту через Федоровский ручей. Дорожная полиция перекрыла обе стороны, чтобы разобраться с причиной, и нам не удалось проскочить на другой берег. Не через протоку же плыть! Сразу бы выловили дружинники, да по шее накостыляли. И Барыне сдали бы со всеми потрохами. Впрочем, мы и так получили наказание.

Через лаз мы проникли на территорию приюта без проблем. Никто нас не ловил, засаду не устраивал. А вот незаметно попасть в корпус столовой не удалось. Мы хотели выпросить хотя бы буханку хлеба, чтобы протянуть до вечера, зная, что обед помахал нам ручкой. Первым, кого мы встретили – был Хромец. Агафон сидел на крылечке черного хода и насмешливо глядел, как наша пятерка осторожно крадется вдоль стены.

- Стоять! – рявкнул Агафон, как только Степка первым взялся за ручку двери, ведущей на кухню. – Быстро подошли сюда!

- Влипли, - безнадежно выдохнул Салтан.

Мы с обреченным видом поплелись к своему экзекутору. Сейчас он найдет наказание.

- Почему покинули территорию приюта? – Хромец выкатил глаза и страшно навис над нами. – Где шлялись, паразиты?

- Дядя Агафон, да мы недалеко были, на Федоровском ручье, - заюлил Степка. – Хотели рыбки наловить.

- Пороть вас надо, рыбаки! – раздул ноздри наш надзиратель. – Марье Дмитриевне чуть плохо не стало! Пять человек разом куда-то пропали! Из-за вас на месяц запрещены выходы в город! Всем! Чуете, чем пахнет?

- Ну все, - выдохнул Борька, - теперь Ворон наши кишки на ворота намотает!

- Соображаешь, малец, - остывая, пробурчал Агафон. – Не мое это дело – вмешиваться в мальчишеские отношения. Это если драка серьезная, то я никого жалеть не буду, ремнем так отхожу – на всю жизнь запомните! А вот препятствовать воспитанию старшими младших не могу!

Мы замялись, осознавая, какая проблема нависла над головами. Старшие парни, небось, злы сейчас, и ночью обязательно придут провести задушевную беседу.

- Ладно, - поднялся Хромец. – В наказание сейчас идете на кухню и помогаете работникам мыть посуду и картошку чистить к ужину. Поняли меня? Не дай бог узнаю, что и здесь волынить вздумали – очень рассержусь.

И мы уныло побрели отрабатывать свою повинность под чутким надзором Агафона, тяжело ступающего за нашими спинами, держа тыл, чтобы не разбежались.

Лишь по прошествии многих лет, когда я уже осознанно воспринимал мир со всей его многогранностью, поступок Агафона-Хромца выглядел очень человечным. Ведь надзиратель мог спокойно отправить нас чистить отхожие места или снимать старую известку со стен приютского барака, чтобы подготовить их для побелки. Вместо этого мы попали в столовую, где нас от пуза накормили сердобольные тетки, тем самым хитро обойдя строгие запреты Барыни наказывать опоздавших строгим постом. Пропустил обед? Ходи целый день голодным, да не забудь отработать повинность.

3

В ночной тишине спальни не слышно ни шороха, ни звука. Кусочек луны, уже перевалившей середину неба, заглядывает в одно из окон, подсвечивая серебристым светом угол комнаты со стоящей там кроватью. Под одеялом хорошо видна фигура человека, накрытого с головой.

Скрип половиц в коридоре можно списать на осадку старого дома. Здесь всегда по ночам что-то шевелится. То дверь перекосит, то штукатурка в сыром углу обвалится. Поэтому вряд ли кто обратил бы внимание на тихие звуки. Но дверное полотно вздрагивает и тихо-тихо отходит в сторону. Высокие тени, одна за другой, проскальзывают в спальню и останавливаются в проходе между кроватями.

- Свет не включай, - слышится шепот. – Фонарик у тебя, Сивый?

- Угу, - промычал еще один голос. – С кого начнем?

- Поднимаем всех, а там разберемся, кто прав, а кто – нет, - буркнул тот, кто просил не включать свет.

Узкий луч фонаря метнулся с пола на потолок, а потом начал бродить по кроватям.

- Ничего не понимаю, Ворон, - хмыкнул Сивый. – А где вся мелюзга?

Раздался дробный топот, словно десятки маленьких копытец колотили по полу. Сивый удивленно хрюкнул, не успев понять, откуда идет звук, как ему на голову накинули белую казенную наволочку.

- Бей, паца! – завопил Салтан, бросая одеяло на оторопевших Ворона, Клопа и Олега.

Сивый завертелся на месте, пытаясь содрать с себя импровизированный мешок, но на него навалились две мелкие фигуры, обхватили за шею и за ноги. Парень неуклюже махнул руками, сделал два шага и грохнулся на пол. Его тут же оседлали и стали молотить кулаками по голове и спине.

- Уберите от меня этих мартышек! – завопил Сивый не сколько от испуга, а от неожиданности. Еще бы! Его яростно пинала и щипала какая-то мелюзга!

На остальных парней полетели подушки, одеяла и даже обувь. Вскрикнул Клоп. Ему в нос угодил тапок.

- Убью, щенки! – рявкнул он и попытался поймать скачущего на кровати Салтана. Но вместо этого тоже завалился на пол. Кто-то прополз под ногами, мешая передвижению.

Дело принимало скверный оборот для старших. Можно было посмеяться и тихо убраться из спальни малышей, если бы развернувшаяся на узком пятачке баталия не переросла в настоящее побоище. В воздухе летали перья, пол был усыпан подушками, обувью, какими-то мелкими предметами. Ворону тоже что-то прилетело в щеку, отчего он, не осознавая своих действий от злости, махнул рукой, и элементали воздуха, спрессовавшись в единый клубок, полетели в вопящую массу. Попади под нее кто-нибудь – не миновать беды. Острые режущие воздушные кромки, вобравшие в себя частички пыли и мелкие вещи, могли запросто отсечь голову или руку неудачно вставшего на их пути человека.

Этим человеком, по иронии судьбы, стал я. Опыта распознавания техник, как понимаете, у меня не было, и тонкая полоска серебристо-фиолетового цвета, летящая навстречу, не успела испугать. Даже непонятно, что вообще это было.

Резкий хлопок, похожий на то, как пустой бумажный мешок надувают и со всей силы бьют по нему ладонью, показался выстрелом из боевого оружия. Серебристые искры разлетелись по сторонам, а возле моих ног опали вещи, собранные вихрем в единую кучу.

- …твою налево! – пораженно воскликнул кто-то из старших. Кажется, это был Олег. – Кто защиту поставил?

- Что здесь происходит? – голос Забиякина, дежурившего сегодняшней ночью в мальчишеском корпусе, раздался от дверей. Вспыхнули потолочные плафоны, разом высветив ужасающий разгром в спальне. – Строиться!

За время своего короткого пребывания в приюте чародей научил нас кое-какой дисциплине. Мы, толкаясь и переругиваясь, выстроились вдоль стены со стендами схем противопожарной безопасности, каких-то дурацких правил и перечня необходимых мероприятий на год. Старшие, с налипшими на волосах перьями, встали на левом фланге, поближе к двери.

Чародей аккуратно закрыл дверь и стал прохаживать вдоль строя, иронично поглядывая на парней, получивших приличную трепку. Остановился перед Сивым, покачал головой. Клок волос, едва не выдранный кем-то из наших пацанов, висел на ухе, одежда была помята, одна из лямок майки оторвана.

- Даны при атаке на Рюген так не получали, как ты от восьмилетних шкетов, - сказал Забиякин и усмехнулся.

По строю рассыпался смешок. Мы все знали, что даны – самые отмороженные и наглые пираты, до сих пор нападающие на корабли, ходящие по Балтике или через проливы в Британию и в европейские княжества. Обычно грабят торговцев, а на военные суда нападают, только если имеют пятикратный перевес.

- Они исподтишка напали, - мрачно ответил Сивый, безуспешно пытаясь натянуть лоскут майки на плечо.

- А зачем вы вообще сюда пришли, господа? Воронов? Громов? – Мирон Афанасьевич остановился перед Вороном и Олегом. – По какой надобности в два часа ночи вы тайком пробираетесь по коридору, заходите в спальню младших воспитанников и устраиваете безобразия? Кто применил «секиру»?

Молчание затянулось. Получается, Забиякин давно все знал и следил за разворачивающимися событиями. И поймал на горячем.

- Кто? Применил? Боевую технику? – раздельно повторил чародей с металлическими нотками в голосе. – Да еще в маленьком помещении? А если бы защита не сработала? Здесь бы кровавая каша была!

- Я не знал, что это боевая магоформа, - проглотив комок, Ворон выступил вперед с понуренным видом. А не трус! Я даже зауважал его.

- Откуда тебе известна подобная техника?

- Один циркач научил, - неопределенно мотнул головой парень, - давно, год назад. Здесь проездом шапито устраивали.

- Что за циркач? Можешь описать его?

- Да обычный, узкоглазый, - ожил Ворон. – Китаец. У него еще голова выбрита, а на затылке косица такая толстая.

- Каждый третий китаец с косицей, - проворчал Забиякин. – Моду какую-то взяли башку брить. – Завтра съездим в одно место. Обрисуешь его. Ментальный слепок еще должен остаться.

- Я не дам ментату в голове копаться! – побледнел Ворон.

- Под моим доглядом, - успокоил его чародей. – Никто не будет тебя ломать, не беспокойся. Прав таких нет. А если этот умелец продолжит учить убойной технике таких же болванов, как и вы – представляете масштабы бедствия? Каждый хоть чуть-чуть одаренный сразу начнет показывать свое «мастерство»! Циркача нужно найти и строго спросить по закону. Идите в свою спальню!

Забиякин отпустил старших ребят, а сам сел на крайнюю кровать, и с видом полководца оглядел поле боя.

- Кто защиту от «секиры» поставил? – спросил он строго, пытливо глядя в глаза каждому. Я стараюсь выглядеть спокойным, даже плечами пожимаю. Как будто вообще здесь случайно оказался. – Чего молчите? Я о каждом знаю, кто здесь одаренный. Хитрить не советую. Ну? Степан?

- Не я, - мотнул головой Дрищ. – Честно. Я вообще в другом месте стоял.

- Василий, наверное, - палец ткнулся в Сухого.

- Зуб даю – не моя работа! – тот испуганно замотал головой, и даже сделал попытку спрятаться за спину Пашки Тихого.

- Мне показалось, там Вик стоял, - «сдал» меня Тихий. – Темно было, правда. Но у него же нет искры…

Забиякин вздохнул, хлопнул себя по коленям и поднялся на ноги.

- Ладно, не хотите говорить – не буду настаивать. Завтра проведу расследование. Каждого вызову в кабинет и допрошу, - возле дверей Мирон Афанасьевич остановился. – Вы же понимаете, от какой беды вас судьба отвела! Боевая техника в детском приюте! Если кто-то из Попечительского Совета узнает или из городских властей, то Марью Дмитриевну выгонят с работы! Ее-то хоть пожалейте! И зачем вы устроили засаду на своих товарищей?

- А они нас хотели проучить за опоздание на обед, - сказал Салтан, набычившись. – Теперь из-за нас всех лишили выхода в город. Мы не хотели…

- Вы сами готовы за свой проступок отвечать? – поинтересовался Забиякин. – Если запрет коснется только вас?

- Готовы, - вразнобой ответили мы.

- Ладно, всем спать. Убирать свой бардак будете утром.

Я

- Еще раз объясни мне, что произошло, - Мирон Афанасьевич завел меня в свою маленькую рабочую коморку и кивнул на узкую тахту. – Присаживайся, рассказывай.

- Так нечего рассказывать, - я послушался совета чародея и скромно присел на краешке тахты. – Кто-то запустил элементалей, а они в меня полетели. Я даже испугаться не успел, как плетение рассыпалось. Правда, откат был в виде хлопка.

- Ну, это бывает почти всегда, - отмахнулся Забиякин, - особенно с боевыми плетениями. Ты, значит, не видел того, кто сформировал магоформу?

- Темно было, лиц не разобрать, - пожимаю плечами. Действительно, рассказывать совершенно нечего. Если бы Пашка Тихий своим языком поменьше болтал, так и вовсе хорошо было бы.

- А Темкин тебя видел, - вдруг сказал Мирон Афанасьевич.

- Он не уверен, - смело возражаю чародею. – Я же ничего не делал, просто стоял, когда магоформа на меня летела. Испугался. Ноги как будто к полу приросли.

- Н-да, - пальцы мужчины бодро простучали дробь по столу. – До меня слухи дошли, что вчера днем, когда вы отсутствовали в приюте, у Торгового Двора были показательные выступления одной компании, выпускающей экзоскелеты для армии и наемных структур. И конфликт, который там произошел.

Забиякин тяжелым взглядом пришпиливает меня к месту. Чувствую, как неприятно вспотели ладони. Я машинально вытер их об штаны.

- Ты с мальчиками был там?

- Я был там, - киваю, подтверждая только свою вину, но Забиякин вдруг усмехнулся, поняв мою хитрость.

- Тебя никто не заподозрил, что ты полностью «выключил» интегратор?

- Думали, произошел технический сбой.

- Ты больше на такие представления не ходи, - предупредил меня чародей. – Я понимаю, что ты еще ребенок, тебе хочется развлечений, которых в этом доме не хватает. Но ради своей безопасности нужно затаиться и просто жить. Если тебе хочется посмотреть что-то интересное или заняться неординарным делом, ты просто скажи мне. Я оценю риск и посоветую тебе, как быть. Понял меня, Вик?

- Да, понял, - пробурчал я.

Забиякин тяжело встал и подошел к тахте. Его пальцы обхватили мой подбородок и задрали голову вверх. Обожженное лицо смотрело прямо на меня. Жуткие рубцы словно живые елозили по щеке, причиняя, наверное, чародею боль.

- Сказать тебе одну вещь? Я не вправе пугать, но ты должен осознать свое положение. Обычно такие дети, как ты, не доживают до двадцати лет. Они или умирают от каких-то болезней или пропадают навечно. А бывает и так, что плохие люди навсегда приковывают уникумов, отличающихся необыкновенным Даром, в самом глубоком подвале на цепь и используют для своей корысти. Чтобы не повторять судьбу этих детей, будь очень внимателен к мелочам, старайся не показывать, чем владеешь. Я тебя испугал, да?

- Нет, - моргнул я, и цепкие пальцы отпустили подбородок. – Все равно я попадусь, рано или поздно. Это же неизбежно, дядя Мирон. И кто меня спасет?

- Империя, - просто ответил Забиякин. – Но для таких, как ты, не существует отдельных школ. Их попросту нет в России. А отдавать тебя сейчас в кадетскую школу с одаренными означает только одно: слух среди аристократических родов распространится со скоростью лесного пожара. Поэтому держись возле меня и не делай глупостей. Лучше уж так…

Чародей вздохнул.

- Иди, Вик. Занимайся своими делами.

А сам сел на тахту, устало сложив тяжелые руки на коленях, глядя мне в спину, словно пытался выжечь на ней предупреждение: не лезь, куда не следует. Или боролся со своими мыслями, ворочающимися в голове.

Через неделю тяжело заболел Паша Тихий. Он двое суток метался в горячем бреду; его поместили в приютский лазарет, и господин Бергер сидел возле него днем и ночью, тщась понять причину болезни, исследуя не только ауру Пашки, но и мониторя каждый участок жизненно важных органов. Ни одна целительская техника не помогала. Пашка угасал.

- Мальчика надо срочно перевозить в Императорскую клинику и помещать в капсулу, - Бергер решительно вошел в кабинет госпожи Беловой, которая, как и сам Целитель, практически не спала, дежуря в лазарете. – Течение болезни прогрессирует, а я не могу найти очаг болезни. Какое-то непонятное сдавливание всех энергетических каналов, в мозгу стремительно распространяется опухоль. Я стараюсь снять магоформы, но они каким-то образом вновь возрождаются. Кто-то воздействовал на его организм. Цепочка вредоносных проклятий хитро закольцована, а я не специалист по их снятию.

- Господи, это же целая волокита! – закрыла лицо руками Марья Дмитриевна. – Надо через Попечительский Совет выбивать квоту! Даже в срочном порядке на это понадобится трое суток!

- Звоните сейчас! – Бергер схватился за ручку своего медицинского кейса. – Я могу уже сегодня заехать в Комиссию и отдать полагающиеся бумаги с анамнезом болезни. Под личную ответственность. Нет времени на размышления!

Белова взялась за трубку телефона, лицо ее мгновенно приобрело жесткое выражение. Пальцем набрала нужный номер, дождалась кого-то на другом конце провода и резким голосом потребовала соединить ее с Председателем Совета. Видимо, ее просьба осталась без ответа, и женщина едва не сорвалась на крик. Успокоившись под влиянием ментальных волн Целителя, она объяснила ситуацию собеседнику.

- Вас будут ждать в Комиссии, - сказала Белова устало, положив трубку на рычаг. – В течение двух часов вам нужно предоставить анамнез и заключение с личной печатью. Успеете?

- Да уже все готово! – Целитель встал, сделал легкий поклон, и не забыв шляпу, вышел из кабинета настоятельницы.

Пашку не успели спасти. На третью ночь он умер в лазарете. Его смерть как огромная кувалда обрушилась на наши головы. Многие из нас, конечно, встречались с костлявой, хороня родных и близких, после чего оказывались в стенах приюта. Но лично для меня уход Тихого стал настоящей загадкой и трагедией. Может оттого, что был впечатлительным ребенком? Одаренные, в отличие от простых людей, не имеющих искру, могут бороться с болезнями гораздо лучше. У них есть резерв сил, помогающий преодолевать любую хворь. Но Пашка сгорел быстро, как будто его искру пригасили принудительно. Жестоко и насильно.

Повзрослев, я много лет пытался добиться ответа на один-единственный вопрос: почему ребенку с искрой не смогли помочь, хотя все предпосылки для этого были? Опрашивал я всех лекарей, которых встречал на своем пути, и каждый давал мне версию произошедшего. А один из бывалых одаренных, очень умный китаец, с которым я однажды пересекся на своем жизненном пути, бросил всего лишь одну парадоксальную фразу, которая заставила меня глубоко задуматься и заново переосмыслить те волнительные и напряженные дни: «может быть, ему не повезло стать свидетелем какого-то события, вот и случилась болезнь».

А какое событие для Пашки оказалось роковым? И чем больше я задумывался над этим вопросом, тем меньше верил в случайность произошедшего.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Фэнтези, Боевик, Подростковая проза

Глава 4

1

С того трагического события прошло пять лет. Благодаря Забиякину мне удавалось очень удачно скрывать свою антимагическую сущность, и просто счастье, что я до сих пор оставался жив. Хотя странно было бы ждать иного. Кому я вообще был нужен? Физрук так запугал меня, что мне приходилось десять раз подумать о последствиях своих поступков. Поверьте, совсем нелегко подростку каждый день просчитывать каждый шаг и каждое слово.

- Спасибо, дядька Митрофан! – крикнул я на прощание с причала, возле которого несколько минут назад пришвартовался рыбачий баркас. – Я теперь только на следующие выходные смогу прийти!

Пожилой мужчина с густой бородой и такой лохматой шевелюрой, что на ней с трудом держалась старая фуражка с треснутым околышем, выслушав мой вопль, махнул в ответ рукой, прощаясь. На «Ушкуйнике» Митрофан Федорович был бог и царь; в своем хозяйстве он мог ориентироваться даже ночью или с завязанными глазами.

Капитан баркаса с экипажем в пять человек каждое утро выходил на лов рыбы в Ильмень, и только к вечеру, когда солнце касалось золотисто-багровым диском расплавленного серебра водной поверхности, поворачивал к берегу.

Но в выходные дни «Ушкуйник» оставался у причала, и матросы с остервенением наводили порядок на палубе и в помещениях. Для меня тоже находилось дело. Я драил бронзовую рынду, чтобы она блестела как новенькая и слепила глаза капитану, как сам выразил свое желание Митрофан Федорович.

Суббота посвящалась хозяйственно-уборочному дню, но если мы успевали до обеда навести порядок, то уходили в «плавание», и все красоты безбрежного водного пространства впитывались мною как губкой. Я уже не мечтал мчаться на тяжелом локомотиве сквозь огромные пространства империи, а все больше и больше ощущал желание ходить под парусами, вдыхать солоноватый, насыщенный запахами водорослей и йода морской воздух. Впрочем, мои желания находились в полной власти одного человека, плотно опекавшего меня. Я говорю о Забиякине, нашем приютском инструкторе-маге. Он всерьез следил за тем, чтобы я не вляпался в какую-нибудь историю и не раскрыл свои «способности».

Но говорят же люди, умудренные жизнью, любая тайна в самый неподходящий момент перестает быть тайной, как бы ты ее тщательно не хоронил в глубинах своей сущности.

До приюта предстояло пройти самые неприятные места Славенского конца. Ведь причал, где швартовался «Ушкуйник», находился неподалеку от Торга – своеобразного купеческого Двора, где в последнее время понастроили много торговых павильонов и зданий.

Проскочив причалы, я свернул по замусоренной и грязной дорожке до каменных лабазов, нырнул в узкий проход между ними и через несколько минут шел по Большой Михайловской, наиболее оживленной, особенно в субботу. В своей приютской одежде я выделялся среди горожан, разгуливающих по длинной улице, сверкающей огромными витринами магазинов, ювелирных и торговых лавок, бесконечных парикмахерских и кофеен. Уворачиваясь от столкновения с людским потоком я постарался побыстрее вырваться на менее оживленные улочки, и в конце концов неведомая сила занесла меня в тихий район, где стоял дом наместника Соловца.

Парочка хмурых охранников в черных пиджаках со зверским видом посматривали по сторонам, и любой, кто проходил мимо, старался ускорить шаг. Я прекрасно понимал этих мужчин. Стоя на солнце весь день, истекая потом под плотной тканью, и следя за порядком, не всегда сохранишь хорошее настроение.

- Чего вылупился? – неожиданно разлепил губы один из охранников, и ненароком приложил правую руку к отвороту пиджака. – Проваливай, не положено здесь торчать столбом! Живо!

Я знал, что у этих парней под пиджаками висят кобуры с пистолетами. Конечно, стрелять в меня никто не будет, скорее, решили постращать. Не дожидаясь проблем, я побежал. Мимо промелькнула высотная гостиница для богатых гостей, потом мужская гимназия, и вот я на Лерховской набережной, где меня и подловили.

Встреча вышла случайной. Я уже подбегал к мосту, когда толпа мальчишек, возглавляемая парочкой верзил лет восемнадцати, вывернула из-за угла желто-коричневого трехэтажного общежития, и о чем-то весело гомоня, направилась к мосту. Как же я забыл, что именно он являлся некой границей между двумя концами, и просто так на другую сторону ну никак не перебежать! Или же стоило вдоль Волхова пробираться, болван!

- Глянь, братва! Приютский! – воскликнул кто-то самый зоркий, заметив меня.

Я резко затормозил и в отчаянии завертел головой, выискивая место, куда бы сигануть от назревающих проблем. Во дворы нельзя. Я плохо знаю их расположение, могу попасть в еще большие неприятности. Если бежать на пристань, есть шанс затеряться в толпе людей. Да и интенсивное автомобильное движение может помочь. Назад? Тоже нет смысла.

- Лови жирного! – раздался азартный крик, разом активизируя местную шпану.

Мне уже было не до раздумий. Заметил высокую арку, соединяющую два дома, и забежал под нее. Оказался в каком-то дворе, заполненном играющей малышней. Остановился на секунду, выискивая наилучший вариант отхода, и правильно распределяя силы, побежал дальше. Длинный ряд жилых домов закончился узкой тополиной аллеей, за которой виднелись дома побогаче. Там, насколько мне было известно, жили ювелиры, купцы, служащие городского совета, даже мелкопоместные дворяне попадались. Они скупали жилье в городе, зимой переезжая сюда ради детей, учащихся в гимназиях.

Но славенские знали все пути-выходы лучше меня. Перебежав аллею, я оказался на какой-то другой улице, чистенькой и тихой, не осознавая, что меня загоняют в ловушку. В любом случае, мой путь лежал через Федоровский ручей, через мост. Я почти добежал до набережной, только с другой стороны, и попался. Меня окружили со всех сторон. Десяток мальчишек моего возраста и, как я уже упоминал, двое старших. Один из них, костлявый и тщедушный – ткни и упадет – со злым угловатым лицом и с тонкой полоской жидких усиков, тяжело дыша, сплюнул на землю тягучую слюну.

Я мысленно поблагодарил Забиякина за упорные и интенсивные занятия спортом. Удивительно, но по сравнению с запалено дышащими славенскими, я выглядел живчиком.

- Куда бежал, пузатый? – спросил костлявый. – Ты разве не знаешь, что мзду платить надо за проход по нашей территории?

- Не, не слышал, - пытаюсь быть храбрым. Эх, надо было по реке прорываться, как все время это делал! Понесла нелегкая сегодня по вражеским местам! – Кто бы подсказал!

- Жирный-то наглеет, - сказал второй парень с бритыми висками, широкоплечий и коренастый. Он казался неуклюжим и неповоротливым, но по гибким и подвижным кистям рук и запястьям с татуировками я понял, что серьезнее противника среди этой банды нету никого. От своих сверстников отбиться можно, а вот от него – вряд ли. Расписной попался! Вот это плохо! – Ты бы поучил его хорошим манерам, Ушак.

Я мысленно простонал. Угораздило нарваться на уродов! Ушак – самый придурковатый и злой драчун в Славенском конце, да еще владеющий искрой. А если Ушак здесь, то второго должны звать Гридей. По которому каторга плачет. Они же неразлучная пара. Я их никогда не видел, но Ворон и Олег частенько рассказывали о них. Всегда первыми лезут в драку, бьют жестоко, до полусмерти. Конечно, я не верил, что Гридя и Ушак будут молотить меня до состояния телячьей отбивной. У них хватает своей гвардии.

- Я не жирный, - предупредил я, наливаясь злостью. Чародей Забиякин сумел согнать с меня лишний вес, и хотя я не стал стройным как молодой тополек, но значительно уменьшил размер одежды.

- Да это же Жирдяй! – воскликнул кто-то из младших пацанов. – Я его знаю! Глисты тебя мучают, что ли? Похудел, в натуре!

Славенские заржали, оценив удачную шутку своего товарища.

Надо же, а мне кличку уже в городе дали! Известной личностью становлюсь! Знать бы, за какие заслуги. Особо-то нигде не засвечивался, жил тихо, как сверчок за печкой.

- Короче, гони монету и дергай отсюда, - Гридя цапнул меня за шею и толкнул в сторону арки, чтобы не торчать на видном месте. – Или чем будешь расплачиваться?

- Ничем, - ответил я, оценивая ситуацию. Придется драться, чего я не очень хотел. Забиякин нас, конечно, учил кулаками махать, но против десятка человек не выстою.

- Босяки, давайте, - хмыкнул Ушак.

Он вместе с Гридей отступил в сторону, давая место пацанам для маневра. Я тут же прижался к холодной обшарпанной стене арки и изобразил стойку, чем вызвал смех. Забавно выгляжу, да? Не раздумывая, делаю короткий шаг вперед и впечатываю кулак в нос самому прыткому и неудачно оказавшемуся на «линии огня». И мгновенно отступаю назад, снова прилипая к стене. Пацан заорал от боли, схватившись за переносицу, марая своей кровью лицо. Это стало сигналом к атаке. Другие дружно бросились на меня, сотрясая арку дикими воплями, и стараясь достать своими руками. Пару раз мне здорово прилетело: в глаз и в ухо. Пока изучал искорки на сетчатке, кто-то изловчился врезать ботинком по ребрам. Я зарычал от боли и стал пробиваться из окружения, размашистыми ударами доставая каждого, кто оказывался поблизости. С удовлетворением заметил, что трое или четверо отвалились, изображая муки боли, а кто-то и вовсе грохнулся на выщербленный асфальт.

И тут мне путь перегородил Ушак. Его треугольное лицо исказилось от непонятной мне радости.

- Куда намылился, пузырь? Щас я тебе…

- Что здесь происходит? – звонкий девчачий голос разнесся по арке, заглушая крики и ругань дерущихся. – Немедленно прекратите драться!

Я замер, глядя на тонкую фигурку девочки в нарядном светло-зеленом платьице. Нескладная, длинноногая с выпирающими коленями, с забавными косичками, перетянутыми бантами под цвет платья, в потертых туфельках – эта картина промелькнула передо мной в одно мгновение. Я запечатлел образ нежданной помощницы, и он врезался в мою память, а вот лицо плохо различил. Тень от здания скрывала его черты.

А девчонка смело шагнула в арку.

- Отпустите его! – приказной тон прорезался в ее голосе.

- Барышня, вали отсюда, пока мы добрые, - Гридя перегородил ей путь. – Иди, куда шла! До греха не доводи…

- Я требую! – топнула она ногой. – Иначе…

- Дура, что ли? – разозлился один из пацанов и толкнул ее в грудь.

- Обалдел? – возмущенный голос незнакомки, едва не упавшей, завибрировал. – На кого руку поднимаешь, простолюдин?

Что-то непонятное закружилось в воздухе, превращаясь в буро-коричневую кляксу. Рука девчонки вылетела вперед, толкая перед собой спрессованную массу странного порождения магии. Раздался треск, усиленный эхом арки. Грохнуло так, что все попадали на землю. Гридя с криком согнулся пополам, так как стоял ближе всех к девчонке, и схватился за уши. Обидчика девчонки и вовсе смело с пути, потому что вся энергия техники предназначалась этому идиоту.

Я же, оглянувшись в поисках врага, с удовлетворением заметил, что все они лежат, испуганно замерев. Переступив через Ушака, пнул его по тощему заду, и схватил за руку спасительницу, тоже ошалевшую от эффектно проведенной техники, потащил ее по улице подальше от злополучного места.

- Да отпусти ты меня! – завопила она, когда мы очутились на оживленном месте среди гуляющих людей. На нас смотрели с подозрением. – Сейчас городовой появится, потом будешь доказывать, что ты не собирался меня грабить!

Я разжал пальцы, выпуская запястье девчонки.

- Синяк же будет! – пожаловалась она, оставаясь рядом со мной. – Смотри, вон скамейка! Пошли, сядем! У тебя кровь со лба течет! Вытереть надо.

- Бровь рассадили, - пробурчал я, невольно подчиняясь звуковым вибрациям спасительницы.

Она усадила меня на скамейку под густой шапкой акации, оглянулась по сторонам, словно что-то искала, и раздраженно произнесла, топнув ногой:

- Ни одной водоколонки рядом! Когда нужно, ничего не найдешь!

Сжатый в ее руке платок странным образом набух водой; легонько отжав его, девчонка аккуратно стерла кровь с лица и приложила к ссадине на брови.

- Держи, - сказала она. – И не отпускай пока. Я не могу затянуть твою царапину. Нет целительской искры.

- Спасибо, - поблагодарил я, разглядев, наконец, свою спасительницу. – Все равно бы не помогло.

Миленькая, с тонкими чертами лица; изящно изогнутые брови в виде застывших волн придают лицу немного удивленный взгляд. Скулы слегка выпирают вперед. Глаза чуть растянуты по-кошачьи, а в них плещется мягкая бархатистая ночь с золотистыми искорками.

Мой взгляд смущенно нырнул вниз, и я еще больше запаниковал. Натянутая ткань платья обрисовала волнительные бугорки, ходившие вверх-вниз от пытающегося войти в норму дыхания. Нет, не подумайте чего. Я же знаю, что там у девчонок находится. А тут совсем рядом…

Бац! Оплеуха прилетела незамедлительно.

- Ты куда пялишься, дурак? – прошипела моя спасительница.

- Меня Викентием зовут, - ни с того, ни с сего признался я, совсем поплыв от непонятного состояния. – Можно просто: Вик. Спасибо тебе за помощь. Я бы сам, конечно, разобрался…

- Ага! – фыркнула незнакомка, откидывая косицы за спину. – Месили тебя как тесто под скалкой! Кстати, почему ты остался стоять на ногах? Я же применила «хлопок крыльев бабочки», от которого все валятся на землю!

- Повезло, - начал увиливать я. – А что за название такое дурацкое?

- Сам ты дурацкий! – заволновалась девчонка и гордо вздернула нос с мелкими точками веснушек. – Это мое изобретение! Сама сконструировала плетение! Кстати, почему ты утверждаешь, что целительство не поможет? Магия не берет?

- Берет, еще как берет! – испугался я. – Говорю же, случайно так вышло!

- Расскажи это моей бабушке, - вдруг весело хихикнула незнакомка. – А я Светлана.

И добавила зачем-то:

- Булгакова.

- Булгакова? – я замер, пораженный. – Однофамилица тех самых…

- Ага, конечно! – засмеялась Света. – Я дочь Ивана Олеговича. А мой дедушка – Глава Рода.

- Ничего себе, - я от волнения провел замаранным в крови платком по щеке, оставляя на ней влажный бледно-красный след. Еще бы, княжеский род Булгаковых – владельцы Транссиба, могущественный военный клан, потомки Гедиминовичей, точнее одна из их ветвей! И внучка князя Олега Семеновича здесь сидит, рядом со мной! – А что ты делаешь в Новгороде? У вас же родовое имение в Москве!

- В гости к бабушке по маминой линии приехала, пока каникулы, - просто ответила Света, болтая ногами. – Она здесь неподалеку живет, на Рогатинской. Так что тебе повезло, что я рядом оказалась.

Девчонка посмотрела на меня внимательным, оценивающим взглядом, снова заколдовывая меня мягкой чернотой зрачков.

- А ты кто? Как твоя родовая фамилия?

- Волховский, - честно ответил я. – Викентий Волховский. Но лучше называй просто – Вик.

- Как забавно! – улыбнулась Света. – Никогда не слышала такую фамилию. Ты из купеческих или простолюдин? Одежда у тебя странная. Откуда сам?

- С Плотницкого конца, - я решил не говорить Свете, что из приюта. Раз она приезжая, и не узнает по одежде, откуда я, то и незачем открываться. Меня вдруг стала тяготить мысль о своей ущербности. У кого-то есть семья, бабушки, дедушки, мамы-папы…. – Я там живу.

- Понятно, - поболтав ногами, протянула Света. – Ну вот, сукровица течь перестала. Жить будешь.

Наступило странное молчание, которое я не хотел разрушать ни единым словом. Удивительное состояние, учитывая, что я с приютскими девчонками не дружил вовсе. За косу дернуть, ужа подкинуть в постель, или ночью ежика запустить в спальню к ним, чтобы дрожали от страха, вслушиваясь в топанье и фырканье ночного зверька – это нам было под силу. Весело же, когда в соседнем корпусе ночью начинают визжать, будя весь персонал приюта.

- У тебя есть братья-сестры? – вдруг спросил я с жадностью. Мне было необходимо узнать хоть капельку чужой жизни.

- Есть, - кивнула спасительница. – Артем – самый старший. А еще Ромка и Лена. Но они даже младше меня.

- Вы все вместе в Новгород приехали?

- Нет, только я одна, - кончики косичек весело трепыхнулись. – Артемка не любит сюда приезжать, а младшие дома остались. Вот я одна здесь и скучаю. Мама решила бабушку порадовать. Летом каждый год кто-нибудь у нее гостит. В этом мне выпало.

- Скучаешь? – удивился я. – Да как так-то? Здесь много интересного найти можно! В депо можно сбегать, на Волхов – яхты посмотреть! Я вот на рыбачьем баркасе по выходным дням на Ильмень хожу!

- Депо? – сморщила носик девчонка. – Да у нас в семье только и разговоров о железной дороге! Фи! А вот на баркасе я бы покаталась!

- Если дядька Митрофан разрешит, то возьму, - солидно произнес я. – Он, правда, женщин на борт не разрешает брать.

- Я не женщина, а девочка, - логично рассудила Света. – Так и скажи. Детей можно на борт брать.

- Хорошо, - я с сожалением посмотрел на закатное солнце. Поздно уже. Как бы Агафон мне подзатыльников не навешал за опоздание, и картошку на кухню чистить не отправил. – Пора мне. Пока!

Я протянул свою руку, и Света неожиданно пожала ее.

- До свидания, Вик! – она прищурилась. – Смотри, не обмани с обещанием! Я не люблю, когда обманывают. Заколдую.

- На следующей неделе в субботу возле моста, - сказал я, - Там и скажу, когда на Ильмень пойдем.

- Договорились, - махнув мне ладошкой, девчонка вприпрыжку побежала по улице, ловко огибая стоящие возле тротуаров машины и снующих в разные стороны прохожих.

А я рванул через мост в сторону приюта. Успел, когда Агафон уже гремел ключами возле ворот. Порскнув в узкую щель, получил заслуженный подзатыльник от заворчавшего на меня надзирателя, я залетел в корпус и присоединился к галдящей толпе ребят, двигающихся в столовую. Уф, вовремя я!

- Ты где был? – недовольно спросил меня Степка, появившись сбоку. – Барыня замотала нас, каждые полчаса в спальню заглядывала, спрашивала, куда Волховский подевался.

- А зачем? – тяжело дыша, поинтересовался я.

- Не знаю точно, но мы видели, что какие-то люди приезжали на машине, с ней разговаривали долго в кабинете. Агния туда чай носила. А Барыня, говорю же, бегала к нам, тебя искала.

Сердце ворохнулось. Может, родственники объявились? Разыскивают меня, например. Тогда почему я не видел никакой машины возле ворот? Уехали, не дождавшись.

- Да ерунда все это! – отмахнулся я.

Ночью мне не спалось. Перед глазами стояла худенькая голенастая девчонка с удивительными черными глазами. Ее звонкий голос звучал в ушах. «Заколдую», - беззвучно шептали губы. Наверное, заколдовала, раз я не могу прогнать ее образ.

- Светлана! – по слогам прошептал я, и завернувшись в одеяло, наконец-то, заснул.

2

- Ты опоздала к столу, - сухопарая старушка с горделивой осанкой, поправляя на плечах цветастый платок, встретила в прихожей девочку, которая пыталась незаметно проникнуть в свою комнату, спасаясь от ненужных расспросов.

Скинув пыльные туфли с ног, Света виновато потупилась. С Варварой Васильевной лучше не спорить, если провинилась. А так оно и было. На часах, висевших над огромным ростовым зеркалом, черные стрелки беспощадно показывали, в чем эта провинность заключалась. Ужинать в доме Покровских всегда садились в половине седьмого. И пусть сейчас кроме внучки, старой женщины и прислуги - горничной с забавным именем Грася и кухарки Ольги - в доме никого не было, ничто не могло отменить раз и навсегда установленное правило.

Морщинистое лицо Варвары Васильевны слегка разгладилось. Светлану она любила, хоть и старалась не показывать искренние эмоции, считая, что они пойдут во вред и испортят девочку. Лучше лишний раз проявить строгость, чем потакать шалостям. Дисциплина и порядок – наилучший воспитатель добродетели подрастающих девиц.

- Прости, бабуля, - тихо ответила Света. Она не боялась, что ее накажут. Давно не боялась, раскусив хитрые ходы старушки. Но старательно играла роль покладистой внучки. – Задержалась, помогала одному непутевому мальчишке. Он лоб расшиб.

Неожиданно Варвара Васильевна потянула носом воздух, приблизив его к голове Светы. Совсем как овчарка Сильва в родительском доме. Сдерживая смех, Света ждала, чем закончится разговор.

- Ты пользовалась магией, - вдруг сказала бабушка. – Что за прихоть заставила тебя призвать элементалей Воздуха?

- Я же говорю: помогала мальчику, - голос Светы дрогнул. Никогда еще бабушка не проявляла при ней такой способности – с помощью нюха выявить применение магии. Это что-то новенькое и интересное!

- Около часа назад эфирное поле излишне взбаламутилось, - Варвара Васильевна развернулась и пошла в гостиную. – Мой руки и садись к столу. Я не буду тебя сегодня наказывать, но не думай, что потакание твоим шалостям станет нормой.

- Спасибо, бабуля, - Света быстренько нырнула в ванную комнату и умылась холодной водой. Наскоро сполоснула лицо, вытерлась и прошествовала к столу; Грася уже разливала по тарелкам суп. Судя по всему, сегодня он овощной с большими кусками говядины и сдобренный красным сладким перцем. Бабушка всегда любила простые и сытные блюда, презрительно фыркая на просьбы внучки приготовить нечто аристократическое, изящное.

- Рассказывай, что произошло, - приказала Варвара Васильевна.

- Мальчишка с Плотницкого конца сегодня попался банде малолетних придурков, - взяв в руку ложку, вздохнула девочка. Она решила не говорить, что на нее поднял руку один из хулиганов. Жалко стало. Бабушка может его просто уничтожить. – Там с ними были эти… как их? Гридя и Ушак…

- Знаю таких, - кивнула бабушка. – Негоже высокородной дворянке шляться по улицам одной, да еще вступаться за незнамо кого, рискуя здоровьем. Эти уличные бандиты плохо закончат. И ты, значит, применила плетение?

- Мне пришлось, - насупилась Света. – Их было человек десять. Ты бы видела, как они его молотили!

- И он ни разу никому кулаком нос не разбил? – презрительно сморщилась бабуля.

- Ну… Троих он точно угостил. Такой забавный, нескладный, - улыбнулась Света. – Разве нельзя помогать тем, кого бьют ногами?

- Не всегда, - хозяйка дома показала, что пора есть, и разговоры сейчас неуместны.

Насытившись, она приказала подавать чай с пирогом. И неожиданно для Светы продолжила расспрашивать.

- Какую магоформу применила?

- Не знаю, как ее назвать, - смутилась Света, удивляясь, почему не может сказать про свою выпестованную технику родному человеку, а вот малознакомому Вику выложила как на духу. – Спрессованный воздух воздействует на уши.

- «Воздушная створка», - кивнула бабушка, - или нечто похожее, что ты сама могла создать. Какая-то аналогия. Ну и как ты объяснила свое решение этому несчастному, который наверняка оглох от удара?

- Ничего он не оглох, - ошарашила ее внучка. – Я сама удивилась. Все хулиганы на земле валялись, а он схватил меня за руку и побежал.

- Магия его не тронула? – брови пожилой женщины взлетели вверх.

- Он еще странную фразу сказал, что лечить его магоформами бесполезно, - припомнила Света. Ей самой было интересно узнать, что об этом думает бабушка, потому что до сих пор находилась в недоумении.

- Бесполезно лечить, - поднеся ко рту чашку с чаем, тихо проговорила Варвара Васильевна. – А как его фамилия? Кто он такой вообще? Говорил?

- Волховский. У него имя забавное: Викентий. Но просил называть его Виком.

- Волховский? Купеческий сын?

- Не знаю. Ничего не сказал.

- Тогда понятно, - вдруг расслабленно улыбнулась женщина. – Ты пирог-то кушай, не обращай на меня внимания, болтливую.

- А что понятно? – выбрав себе большой кусок яблочного пирога, Света навострила уши. – Ты знаешь что-то про Волховских?

- Нет, не знаю, милая. Первый раз слышу. Просто фамилия такая… говорящая.

Когда внучка ушла в свою комнату, Варвара Васильевна долго сидела в глубоком кресле и бездумно перебирала в руках старинные четки из отшлифованного малахита. С приятным постукиванием камешки прижимались друг к другу, помогая отрешиться от лишних мыслей.

На самом деле пожилая женщина через эфирное поле воздействовала на организм внучки, которая читала какую-то толстую книжку лежа в постели. Наконец, несколько раз клюнув носом над страницами, Света выронила из ослабевших рук книгу и уснула.

Госпожа Покровская улыбнулась. Она прекрасно знала свою внучку, которая непременно захочет послушать, о чем же пойдет разговор по телефону. А Варвара Васильевна собиралась звонить зятю Ивану, отцу Светочки. Она могла в силу своих возможностей выйти прямо на главу Рода Булгаковых, но не факт, что ее сразу же соединят с Олегом Семеновичем. Лучше уж через его сына.

Вздохнув, она сняла темную лакированную трубку с рычагов телефонного аппарата и поднесла к уху. Задумалась. Можно было и амулетной связью воспользоваться, но Покровская поостереглась передавать непроверенную информацию через коммутатор. Внучка ведь могла и ошибиться.

Пальцы уверенно пробежали по нужным кнопкам. Зазвучали длинные гудки ожидания. Потом послышался щелчок, и в ухо врезался густой красивый мужской бас:

- Слушаю, на линии Булгаков.

- Покровская говорит, зятек дорогой, - позволила себе пошутить женщина.

- Здравствуйте, Варвара Васильевна, - в голосе прозвучали встревоженные нотки. – Чем обязан позднему звонку? Со Светой что-то случилось?

- С ней все в порядке. Я по другому поводу хочу поговорить. Иван, ты помнишь, какая идея-фикс была у твоего деда?

- Она и сейчас у него на первом месте, - хмыкнул Иван Олегович. – Найти природный нейтрализатор магоформ. Всем плешь проел в Роду. А что вдруг вы завели этот разговор? Неужели в Новгороде отыскали сей артефакт?

- Не уверена в точной информации, но, кажется, Светочка на него наткнулась совершенно случайно, - Покровская замерла.

На том конце трубки тоже повисло молчание. Словно Булгаков был в замешательстве. Женщина это чувствовала.

- Как он выглядит? – деловито спросил отец Светланы, придя в себя. – Крупный? Маленький? Что нужно для его транспортировки?

- Не сильно крупный, - улыбаясь про себя, ответила Варвара Васильевна. – Сам передвигается, ибо на двух ногах, с двумя руками. Лет тринадцать, судя по всему.

- Что… Э-ээ, Варвара Васильевна, вы так шутите? Надо признать, не совсем удачно.

- Господи, Иван! Головой думай быстрей! Какой артефакт? Живой человек с теми характеристиками, которые нужны вашему Старейшине!

- Не может быть, - выдохнул Булгаков. – Кто он? Как его фамилия? Чей род?

- Есть подозрение, что мальчик из приютских. Сирота или чей-то бастард, с тщательно скрываемым происхождением. Я сама ничего не знаю. Но твоя дочка сегодня точно познакомилась с этим редким «артефактом». Приезжай сам или пришли надежных людей для проверки. Только ради Бога, не баламуть своего деда, чтобы он сам сюда не пожаловал! Не хватало, чтобы Семен Игоревич Новгород вверх дном перевернул! Сначала проверить надобно!

- Я все понял! – заторопился Булгаков. – Если у дочки снова будет встреча с мальчишкой, пусть узнает побольше деталей. Возможно, я лично приеду в Новгород, но только через пару дней, не раньше.

- Хорошо, я тебя поняла. Людочке привет от меня передавай. Пусть не беспокоится о дочке.

- До свидания, Варвара Васильевна. Обязательно передам.

Покровская положила трубку и снова взялась за четки, мерно перекидывая камешки по шелковой, потемневшей от времени, нитке.

- Надо же, «природный нейтрализатор», - пробурчала хозяйка дома. – Повезло мальчишке, если он и в самом деле умеет разрушать магоформы. У Булгаковых как сыр в масле будет кататься. Откуда, интересно, взялся этот уникум?

Читать книгу