Команда миссии следит за тем, чтобы ученый-робот, выполняющий сейчас свою четвертую расширенную миссию, оставался сильным, несмотря на износ, нанесенный его 11-летним путешествием.
Через четыре тысячи марсианских дней после установки колес в кратере Гейла 5 августа 2012 года марсоход НАСА «Кьюриосити» продолжает заниматься захватывающими научными исследованиями. Недавно марсоход пробурил 39-й образец, а затем собрал измельченную породу для детального анализа.
Чтобы выяснить, были ли на древнем Марсе условия для поддержания микробной жизни, марсоход постепенно поднимался к подножию горы Шарп высотой 5 километров, слои которой формировались в разные периоды марсианской истории и показывают как менялся с течением времени климат планеты.
Последний образец был собран с цели под названием «Секвойя» (все текущие научные цели миссии названы в честь мест в калифорнийской Сьерра-Неваде). Ученые надеются, что этот образец расскажет больше о том, как развивались климат и обитаемость Марса, когда этот регион стал обогащен сульфатами — минералами, которые, вероятно, образовались в соленой воде, которая испарялась, когда Марс начал высыхать миллиарды лет назад. В конце концов жидкая вода Марса исчезла навсегда.
Разгадка древнего климата Марса - практически детективная работа. Члены команды исследователей использовали данные прибора Curiosity Chemistry and Mineralogy ( CheMin ), чтобы обнаружить минерал сульфата магния, называемый старкеитом, который связан с особенно сухим климатом, таким как современный климат Марса.
Команда считает, что после того, как сульфатные минералы впервые образовались в соленой воде, которая испарялась миллиарды лет назад, эти минералы превратились в старкеит, поскольку климат продолжал высыхать до нынешнего состояния. Подобные открытия улучшают понимание учёными того, как появился современный Марс.
Проверенный временем вездеход
Несмотря на то, что с 2012 года Curiosity проехал почти 32 километра по невероятно холодной среде, залитой пылью и радиацией, он всё ещё полон сил. В настоящее время инженеры работают над решением проблемы с одним из главных «глаз» марсохода — левой камерой с фокусным расстоянием 34 мм инструмента Mast Camera, или Mastcam. Помимо предоставления цветных изображений окрестностей марсохода, каждая из двух камер Mastcam помогает ученым издалека определять состав горных пород по длинам волн света или спектрам, которые они отражают в разных цветах.
Для этого Mastcam использует фильтры, расположенные на колесе, которое вращается под объективом каждой камеры. С 19 сентября колесо фильтров левой камеры застряло между положениями фильтров, последствия чего можно увидеть на необработанных изображениях миссии. Миссия продолжает постепенно возвращать колесо фильтров к его стандартным настройкам.
Если не удастся полностью вернуть их, миссия будет полагаться на правую камеру Mastcam с более высоким разрешением и фокусным расстоянием 100 мм в качестве основной системы цветного изображения. В результате это повлияет на то, как команда ищет научные цели и маршруты марсоходов: правой камере необходимо сделать в девять раз больше изображений, чем левой, чтобы охватить ту же область. У команд также будет ухудшена способность наблюдать подробные цветовые спектры камней издалека.
Наряду с попытками вернуть фильтр к базовым настройкам, инженеры миссии продолжают внимательно следить за работой ядерного источника энергии марсохода и ожидают, что он обеспечит достаточно энергии для работы еще на многие годы. Они также нашли способы преодолеть проблемы, связанные с износом буровой системы марсохода и суставов роботизированной руки. Обновления программного обеспечения также исправили ошибки и добавили новые возможности в Curiosity, упрощая длительные поездки для марсохода и уменьшая износ колес, возникающий при рулевом управлении.
Тем временем команда готовится к ноябрьскому перерыву на несколько недель. Марс вот-вот исчезнет за Солнцем — явление, известное как солнечное соединение. Плазма Солнца может взаимодействовать с радиоволнами, потенциально мешая выполнению команд в это время. Инженеры покидают Curiosity со списком дел на период с 6 по 28 ноября, после чего связь может безопасно возобновиться.
