Прежде всего необходимо осознать, что «капитализма» как сущности нет. Это универсальное теоретическое понятие, которое играло большую роль в политических и экономических дискуссиях XIX-XX веков. Однако оно описывает не какой-то конкретный феномен, а целый набор экономических явлений, из-за чего его границы оказываются трудноопределимыми. Понятие было придумано в период увлечения «большими нарративами», но сегодня сохранилось преимущественно в языке сторонников марксистского учения.
Если мы обратимся к истории, то увидим, что первым возникло понятие «капитал». В XII-XIII веках оно служило для обозначения фондов, товарных запасов, денежных сумм или денег, несущих проценты. Затем появилось слово «капиталист» применительно к биржевым игрокам. Это сленговое и в целом пренебрежительное словечко фиксируется в 1792 году. Наконец, в 1842 году во французском словаре Ришара в качестве новой языковой конструкции впервые встречается и «капитализм».
Затем в работах политэкономистов первой половине XIX века Давида Рикардо (1772-1823), Пьера-Жозефа Прюдона (1809-1865), Луи Блана (1811-1882) начинается формирование теоретических представлений о капитализме. Каждый из них понимал под ним что-то свое, опираясь на представление о том, что труд, капитал (деньги) и средства производства разделены и могут аккумулироваться.
Роль социалистов Луи Блана и Пьера-Жозефа Прюдона в больше степени сводится к популяризации термина. А вот либеральный экономист Давид Рикардо сформулировал несколько крутых базовых теорий, которые позднее использовались практически всеми авторами, пишущими о капитализме. А его трудовая теория стоимости была использована социалистами для обоснования необходимости перераспределения богатства.
Термин сразу же стал камнем раздора. Например, Джон Гобсон (1858-1940) критиковал капитализм, а Йозеф Шумпетер (1883-1950), Макс Вебер (1864-1920), Вернер Зомбарт (1863-1941), Карл Менгер (1840-1921), наоборот, оправдывали. Как видите, авторы-основоположники не такие уж и «древние», все дожили до XX века.
В частности, Джон Гобсон в своей работе «Империализм» (Imperialism: A Study) утверждал, что «корень империализма» не в националистической политике, а в капиталистической олигархии. Он считал, что империализм — это стремление расширить национальные рынки на зарубежные страны в поисках больших прибылей. Как форма экономической организации империализм аморален, поскольку он является результатом неправильного распределения богатства в капиталистическом обществе.
Самый последовательный из критиков капитализма — Карл Маркс (1818-1883) даже создал свою теорию, согласно которой рабочие должны экспроприировать капитал и средства производства у буржуазии.
Другой, не менее известный публицист и экономист Макс Вебер утверждал, что дух капитализма («Geist» des Kapitalismus) появился в XVI веке в протестантских общинах Германии, а затем вместе с Реформацией распространился по всей Европе. Вопреки расхожим утверждениям он утверждал, что в XVI веке появился не сам капитализм, а только его дух.
В XX веке многочисленные публикации, основанные на марксистских идеях, довели представление о капитализме до абсурда — его искали в Средних веках, античности, Древнем Египте, словом, везде, где существовали товарно-денежные отношения.
Однако если быть точным, мы можем использовать данное понятие применительно лишь к тем условиям, в которых оно и возникло: XVIII-XIX века, концентрация капитала, возникновение бирж, индустриализация, сильные колебания рынка. Представления о капитализме как системе или формации кажутся сегодня довольно архаичными.