Христианство очень рано появилось в Азербайджане. И Кавказская Албания стала одной из первых стран, где эта религия была принята на официальном уровне. В период раннего средневековья албаны вели активную миссионерскую деятельность по всему Кавказу, в Дербенте стоял христианский храм.
В то время этот народ придерживался византийской (никейской) версии своей религии. Но все изменилось после мусульманского завоевания. Арабы не желали, чтобы их подданные в духовном плане ориентировались на враждебный Константинополь. Поэтому албанская церковь была подчинена армянским вассалам халифата.
В следующие столетия христианство в Азербайджане пришло в упадок. Вплоть до появления русских в начале 19-го столетия в стране сохранялось лишь небольшое количество христиан двух конкурирующих течений. К первому из них принадлежали удины, прямые потомки кавказских албанов, сторонники Армянской апостольской церкви. Ко второму – грузины-ингилойцы, представители грузинского православия.
Наконец, в 1815-м году, через два года после войны с Каджарской Персией, для русских солдат, купцов и чиновников был выстроен первый храм в Баку. Затем в Гяндже, Шемахе и иных городах появились собственные православные храмы. Административно они были подчинены Грузинскому экзархату – упраздненной русскими Грузинской православной церкви, которая вошла в состав московского патриархата. С того времени во главе этой структуры почти всегда становились славяне, и ее власть распространялась на всю территорию Закавказья.
В 19-м веке не было необходимости создавать в Азербайджане отдельную церковную организацию. Прежде всего, потому, что значительную часть местных русских составляли сектанты – духоборы и молокане. Православное население было сконцентрировано в крупных городах, которые в конце столетия стали важными центрами революционного движения. Это приводило к определенным сложностям и нежеланию изменений.
В 1905-м из Грузинского экзархата была выделена Бакинская кафедра, которая, однако, долго оставалась без епископа. А после революции грузины объявили об автокефальности своей церкви, и русские приходы поначалу вошли в состав нее. Поэтому в 1919-м году РПЦ наконец была вынуждена организовать здесь самостоятельную епархию, которая стала именоваться Прикаспийской и Бакинской. В целом, такое название отражало сложившуюся ситуацию, поскольку славяне поселились ближе к морю, тогда как грузины в Азербайджане исторически проживали в западной части страны.
В то же самое время для религии в Советском Союзе наступили тяжелые годы. В 1920-1930-е многие церкви были разрушены – как, например, крупнейший на всем Кавказе Александро-Невский собор. Другие были превращены в гражданские объекты, в частности, нынешний кафедральный храм Святых жен-мироносиц в Баку долгие годы был складом, а потом спортивным залом. Азербайджанские православные тогда стали относиться к Ставропольской епархии.
Такая ситуация продолжалась следующие сорок лет. Но на исходе советского времени снова заработали храмы. Правда, из-за объявления независимости и Карабахской войны многие русские покинули Азербайджан, и с тех пор по всей стране действует только шесть или семь церквей и один молитвенный дом: три – в Баку и по одному в Гяндже, Хачмасе, Сумгаите и Ленкорани.
В девяностые Бакинской и Азербайджанской епархии (с того времени она получила такое название) были подчинены некоторые приходы в Дагестане. Но затем их передали ставропольскому епископу. Были переговоры о переходе в попечение РПЦ удинской общины – по сей день так и не принято решение о слиянии, но удинские священники получают образование в семинариях России.
Местный филиал РПЦ пользуется уважением со стороны азербайджанского народа и государства, его руководители работают в постоянном контакте с президентом Алиевым. А уже упомянутый кафедральный собор Святых жен-мироносиц восстанавливался за счет средств бизнесмена Айдына Курбанова. Предыдущий архиепископ Александр Ищеин нашел вечный покой на Аллее почётного захоронения в Баку. Несколько лет назад он лично поздравлял лидера страны с освобождением Карабаха и возвращением Шуши.