Алена бежала по лесу все так же между двух мужчин. Она была счастлива, что все завершилось так благополучно и никто не пострадал! Разве что ее брат был более медлительным, чем она помнила. Но удивляться тут было нечему – его держали в подземелье и толком не кормили, даже размяться и уж тем более потренироваться ему было некогда. Но он молодой и сильный, потому непременно сможет прийти в норму, и случится это очень быстро.
И сейчас у нее осталось всего два вопроса.
Что делать дальше с горным князем? И что это за магия такая у Охотника, которая позволила ему спастись от стражников? Ей все казалось, что она либо уже что-то подобное видела, либо что-то слышала. И так как второй вопрос казался более безопасным, она решила сначала подумать именно об этом. Где же она видела это? Откуда знает? Девушке хотелось расспросить Охотника побольше, но сейчас он ответить не мог по понятным причинам – именно он вел их по лесу вперед и вперед. Они продирались через какие-то кусты, находили едва знакомые тропки или шли просто без них. И это казалось самым разумным – запутать погоню как можно сильнее. К счастью, никакой погони они и не слышали.
Остановились только тогда, когда солнце было в зените. Охотник вывел их на замечательную и приветливую поляну, вдоль которой бежал ручей. Тут же Алена рассмотрела какие-то грибы и обрадовалась тому, что они смогут перекусить.
- Мы сможем отдохнуть? – спросила она, едва переводя дыхание.
- Да, садись. Нам нужно перевести дух и поесть, прежде чем двигаться дальше, - кивнул мужчина.
- Ноги просто отваливаются…
Святослав молча упал прямо хвою и застонал. Видимо, этот бег с препятствиями выжал из него все силы. И только Охотник, казалось, совсем не устал. Он тут же начал готовить костер, а после отправился вниз по ручью – видимо, хотел выйти к реке и наловить рыбы для того, чтобы перекусить. К счастью, его сумка осталась при нем, а значит – был шанс что-нибудь поесть.
Алена сидела на земле и прислушивалась к лесным шумам. Она боялась услышать звуки погони, но еще больше боялась, если их догнали, но они не поймут этого вовремя. Но слышала она только самые обычные звуки леса, и звуки эти успокаивали и умиротворяли. Сердце постепенно переставало колотиться так сильно, дыхание тоже восстанавливалось.
Охотник двигался в лесу так тихо, что она заметила, что он вернулся только в тот момент, как он оказался прямо перед ней. Потому и вздрогнула от неожиданности и страха. Если бы головорезы были бы такие же тихие, то они бы уже давно перебили и Алену, и ее брата. К слову, Святослав уснул прямо на земле, даже не дождавшись ужина.
- Как же долго он там сидел, - покачал головой Охотник, сочувственно смотря на парня, а после накрыл его своим плащом, чтобы тот не замерз на хвое. Будить его совершенно не хотелось, потому Алена с мужчиной и занялись готовкой, тихо переговариваясь о совершенно неважных вещах. И в конце концов девушка решилась задать тот самый вопрос, который ее уже долго терзал:
- Где ты научился этому?
- Чему?
- Делать ледяной щит.
- Нигде я этому не учился.
Алена была удивлена и поражена. Как же так? Нигде не учился… Но не успела она задать еще кучу вопросов, что теснились в голове, как Охотник сказал:
- Я никогда раньше этого не делал, не знаю, что это такое! Честно говоря, сам удивился и испугался даже. Подумал сначала, что это нападение того колдуна.
- А если ты захочешь повторить, сможешь, как думаешь?
- Не знаю… Но даже пытаться сейчас не буду – нам нельзя привлекать внимание. И все же мне кажется, что это проявилось в момент, когда я был максимально напуган и даже готов умереть. Жаль мне было только то, что тебя не смог бы спасти…
- Но ты смог и спас!
- Это верно. Так какая разница, откуда это взялось? Помогло – и ладно, разве нет?
- Думаю, что нет… Понимаешь…
-Что?
В голове Алены крутилось очень много мыслей, но она не была уверена, что они правдивые, и не могла быть уверена в том, что стоит Охотнику об этом говорить. Как ни крути, он никогда не знал свою семью, он не знал точно, что случилось в его родней. И вот теперь, возможно, ему предстоит это узнать. Хорошо ли это? Но все же она решилась. Он сам может решить, как лучше действовать с тем, что узнает. Но если она не расскажет сейчас – то никогда не сможет себе этого простить.
- Ты же знаешь, наверное, что простому человеку никакие чары неподвластны? Этому нужно учиться много-много лет.
- К чему ты клонишь?
- Но есть люди, которые с самого рождения наделены некой силой, которая когда-то давно позволила им взять под свое управление людей и повести к миру и процветанию. Именно так когда-то давно и образовывались княжества. У каждого князя, у каждой семьи были какие-то свои способности, и не всегда они раскрывались в юном возрасте. Бывало даже такое, что в детях они совсем никак не проявлялись, но иногда было такое, что только через поколение.
- Думаешь, что я – потомок князей? – горько усмехнулся Охотник.
- Если все, что ты сейчас сказала – правда, то я не вижу никакой другой причины, почему тебя могла защитить магия. Ты этому не учился, и Жива тебе без твоего ведома вряд ли стала бы даровать какие-то способности. К тому же лед – совсем не ее стихия, вот служил бы ты Маре… Тогда другое дело. Лед же для Живы совсем чужд, и ты сам это понимаешь, сам вырос в этом прекрасном саду.
- Да… - ответил Охотник, смотря куда-то в сторону. До него и в самом деле будто бы начал доходить смысл того, что говорила Алена. И, похоже, он ей верил, хоть и не понимал, что это все может значить лично для него.
- На нашем острове три княжества, как ты знаешь, и только самое далекое и северное славится тем, что князья там могут повелевать льдом. Когда-то, как я читала, они даже крепости строили из льда. Из-за почти круглогодичной зимы они служили долго. А еще позволяли защищаться от нападений.
- Ага… Значит, вот так легко ты все выяснила?
- Я ничего не выясняла…
- Думаешь, меня бросила мать-княгиня?
- Нет, я ничего такого не хотела сказать, - Алена вообще растерялась, а Охотник говорил все громче и громче.
- Ладно, - тот все же смог вовремя успокоиться не продолжать некрасивую ссору. А девушка думала о том, что еще может сказать, как поддержать. Её саму мысль о том, что Охотник может быть княжеского рода, приводила в совершеннейший восторг. Он же сможет найти свою родню и понять, кто он на самом деле! Но теперь она понимала, что его расстраивала идея того, что он оказался недостаточно хорош, чтобы быть частью того богатого мира… Хотя ей самой так совсем не думалось. Может быть, дело в том, что за свою жизнь Охотник слишком много раз размышлял о том, что с ним случилось и почему.
- Прости, я больше не буду об этом говорить. Просто не могла не поделиться такими вот мыслями.
- Я понимаю. А ты их когда-нибудь видела?
- Кого?
- Северных князей.
- Нет, они живут обособленно от остальных. При моей жизни всего один или два раза с тех земель прибывали торговцы, чтобы предложить мех и дерево. Сами же князья давно уже не покидали резиденций, насколько мне известно. И они давно уже не пытались укрепить союзы родственными связями, как это часто делают князья.
- Как это хотел сделать отвратительный урод из-под горы.
- Точно…
- Жаль, что ты их не видела.
- Почему?
- Я бы тогда спросил, похож на них или нет.
- Если ты захочешь, это можно выяснить.
Охотник на это ничего не ответил, и они уже в молчании продолжили готовить еду и прислушиваться к звукам в лесу. К счастью, то ли погони не было, то ли она просто ушла в другую сторону. Так или иначе – они смогли оторваться, так что теперь чувствовали себя более или менее спокойно. Можно было отдохнуть.
Святослава решили не будить, а дежурить по очереди после того, как поели сами и сложили остатки еды для проснувшегося мужчины. Он наверняка будет очень голоден и захочет подкрепиться. Первой легла Алена. Она думала, что ни за что не сможет уснуть, но как только голова ее коснулась свернутой в виде подушки части плаща, как тут же заснула, будто сознание потеряла.
Охотник же остался один у едва тлеющего костра. Он все думал о том, что сказала девушка, и одна его часть хотела верить в то, что все это правда, а другая – совсем наоборот. Он не думал, что у него получится найти свою семью, да и не знал, что сказать отцу или матери, если все же встретит их. Да и живы ли они? Захочет ли он узнать, почему все случилось именно так, а не иначе?
Алена смогла разбудить в нем слишком много самых противоречивых чувств. Наверное, впервые в своей жизни он почувствовал себя по-настоящему кому-то нужным. Да, Жива надеялась на него и верила в него, но все же она легко могла себе найти другого человека, который исполнял бы ее приказы с еще большим удовольствием, да еще и взамен на те блага, что дала богиня ему. Она не нуждалась в нем для того, чтобы жить дальше. А вот Алена не единожды могла бы погибнуть по своей собственной вине. Да и ее брат тоже. Это чувство собственной нужности, важности заставляло его сердце петь. Но он прекрасно понимал, что ровно в тот момент, когда девушка вернется обратно домой, он сам не будет ей нужен... А расставаться совсем не хотелось.
В таких вот непростых мыслях он просидел много часов. Охотник и не думал будить Алену, чтобы поспать самому. Он уже давно привык обходиться долгое время без еды и отдыха, если того требовали обстоятельства, но княжна и ее брат – совсем другое дело. Они этому не учились, им никогда не приходилось подвергать себя таким испытаниям. Оно и к лучшему – каждый создан для чего-то своего…
И все же его мысли возвращались к словам девушки о том даре, который ему открылся. Что, если она права, и он сам из княжеской семьи? В таком случае его чувства к девушке не были бы настолько нелепыми, как ему самому казалось совсем недавно. Но все же не просто же так он оказался вдали от своих родных еще во младенчестве, вряд ли кто-то обрадуется его появлению…
Первым проснулся Святослав.
Поначалу он подскочил на месте, панически оглядываясь по сторонам и, похоже, толком не понимая, где находится, но скоро увидел свою сестру, увидел Охотника, и только после этого немного успокоился.
- Как ты, смог отдохнуть? – спросил Охотник.
- Непонятно… Все тело болит. Хочется есть.
- Есть рыба и остатки хлеба. Еще грибы.
Мужчина указал рукой туда, где они с Аленой совсем недавно оставили провизию. Святослав достал все, что было, и подсел поближе к едва тлеющему огню. Некоторое время они просидели молча – один ел, а второй просто смотрел на огонь. И только когда княжич подкрепился, он начал задавать вопросы. О том, как Охотник встретил Алену, о том, как смог их спасти. Он не перебивал, ни в чем не обвинял. В целом создавалось впечатление простой дружеской болтовни, разве что смотрел Святослав очень уж пристально, внимательно всматриваясь в лицо собеседника, будто пытаясь усмотреть какие-то признаки обмана. Но тот ничего не скрывал, все рассказывал, как было. Никакого злого умысла у него за душой не было, да он и сам пока что не мог определиться, что именно он будет делать дальше.
- Как думаешь, Алене все еще нужно пойти к Живе? – спросил княжич.
- Признаться, я совсем забыл о колосе…
- Он при тебе?
- Да, конечно, он со мной.
- Он был очень нам помог сейчас. Я собираюсь достойно ответить горному князю на его радушный прием и на его роскошное предложение моей сестре. Но не могу это сделать с войском, которое сейчас обессилено.
- Я понимаю, конечно.
- Я хотел спросить, сможешь ли ты позаботиться о моей сестре, но и так вижу, что ты справляешься с этим лучше, чем кто-либо другой. Потому… Захочешь ли ты принять на себя обязанность позаботиться о ней еще немного? Чтобы дать мне возможность вернуться домой и начать готовиться. Подозреваю, что и болезнь моего отца имеет те же самые корни. Корни, которые следует вырвать и сжечь.
В глазах парня горел такой огонь, что никаких сомнений не возникало в том, что говорит настоящий будущий князь. Тот, на кого смогут положиться люди, которому смогут передать заботу о своей жизни. И это доверие он обязательно оправдает.
- Да, я смогу о ней позаботиться и верну Алену к тебе после того, как мы побываем у Живы. Но обещать тебе то, что вместе с ней будет колос, я не могу. Не мне принимать такие решения.
- Я понимаю. И благодарен тебе за то, что соглашаешься помочь.
- Жива сама хотела ее расспросить, сама хотела, чтобы я привел княжну к ней. Собственно, туда мы и двигались, пока ее не похитили. До сих пор не понимаю, как люди горного князя смогли нас найти, ведь никто не знал о моих планах. Да и о том, куда сама Алена отправится и для чего – наверняка, тоже никто не предполагал.
- Да, если бы она кому-то об этом рассказала, то даже из своей комнаты ее бы не выпускали. Я и без того не представляю, как она смогла пробраться через стражу…
- Наша стража слишком предсказуема, достаточно немного понаблюдать за ними, и все станет понятно. Это было просто.
Парни повернули головы в сторону голоса. Алена уже проснулась и теперь сидела на своем плаще и терла глаза руками.
- Выспалась? – спросил Охотник.
- Не особо. Сложновато спать, пока тут какие-то два мужлана решают твою судьбу.
- Ничего мы не решаем.
- Алена, я ухожу домой. Нужно как можно скорее спасать отца. Его кто-то травит, - сказал Святослав.
- Поняла. Я схожу к Живе, а потом вернусь домой. Надеюсь, с колосом.
- Хорошо. Спасем родное княжество? – спросил он с улыбкой.
- Спасем, - улыбнулась в ответ Алена, и все будто бы стало совсем хорошо.
Святослав ушел спустя час. Охотник рассказал ему, как пройти незамеченным, дал немного еды в дорогу, чтобы тот не останавливался, и один из ножей. Все трое надеялись, что нож никому не понадобится, но все же нужно быть готовыми ко всему. Алена очень долго обнимала брата, прежде чем тот ушел, и напрасно пыталась остановить текущие по щекам слезы. Да и не хотела – напряжение прошедших дней уже давно должно было найти какой-то выход наружу.
Охотник это понимал, потому просто ждал, пока девушка успокоится. В этом время он собирал вещи и убирал поляну так, чтобы никто никогда не смог бы подумать о том, что на ней кто-то останавливался. В этом он был большой мастер, умел замести следы своего пребывания где бы то ни было.
Выдвинулись они, когда стало совсем светло. На большие дороги все еще опасались выходить, потому что погоня наверняка была, их все еще могли найти. А если учитывать, как они выследили девушку в прошлый раз… Рисковать было никак нельзя. Но все равно шли они достаточно быстро.
Охотник смотрел на Алену и понимал, что с той первой встречи, которая случилась совсем недавно и, как казалось, уже невероятно давно, девушка изменилась до неузнаваемости. Теперь перед ним была не молодая княжна, которая в первый раз высунула нос за ворота родного дома и из-под опеки родни и стражи, а потому совсем не понимала, что происходит вокруг и чем может закончится. Совсем напротив – теперь она была все такой же молодой, но взгляд ее стал серьезным и вдумчивым, и никакой наивности больше не было в нем.
Она понимала, что впереди у нее сложный путь, и не тешила себя больше надеждами о том, что все решится как-то само собой родителями или братом. И такой Алена нравилась Охотнику еще больше, чем раньше, и расставаться с ней ему было совсем горько. А до обители Живы тем временем были всего сутки пути…
