Октябрьское утро в лесу было свежим и ярким.
С неба лились холодные голубые лучи остывающего солнца, ветер шуршал сухой листвой, а после полудня все стихло, коричнево-серый лес словно окутала нежная дымка, краски смазались, расплылись, звуки исчезли. Странное безмолвие охватило лес. Ни шевельнется тонкая голая ветка осины, ни вздрогнет желтый кленовый лист в темных потеках осени, ни скрипнет расщелина старого дерева. На неяркой серой картинке выделялись лишь изумрудные бархатные островки мха, облепившие стволы деревьев.
Лесная компания пришла на Волчью падь, Августина-Болотница сидела у разгорающегося костра, закутанная в черный плащ до пят, в длинных седых волосах запутались сухие березовые листочки. Волк Варфоломей суетился, подбрасывая хворост в огонь, белочки в потускневших серо-рыжих шубках тащили на полянку какие-то травы. Августина сыпала их в большой закопченный котел, что-то бормотала, не отрываясь, кивнула лесным.
Те, не нарушая тишину, молча поклонились ей и присели у костра. Макарий устроился у Вики на коленях, свернувшись клубочком, устремил зеленые глаза на огонь. Емельян улегся у ее ног.
Тихо потрескивали угли, бурлила вода в котле, от него валил душистый пар.
- Этот напиток принято называть элем, но я называю его "зимний чай", - негромко сказала ведьма, - он варится из шишек, мха, трав, дождевой воды, ну и немного льда с прошлой зимы я припасла. А для вкуса - черный мед, мята и роза. Этим чаем принято встречать Первоснежье и славить Зиму. Ждем первых снежинок.
Леснуха сказала:
- Скоро пойдет. Чувствую запах близкого снега.
Водяница кивнула:
- Воздух сладкий, снег вот-вот пойдет. Близко Зимушка!
Вика слушала друзей, поглаживая густую шерсть Макария, трепала по загривку волчонка, грела озябшие пальцы.
Леший осторожно сказал:
- Ну вот, начинается.
Застыла над лесом чуткая тишина, похожая на хрустальный шар, внутри которого - темные сонные деревья, холодное бледное небо, истлевший ковер черных листьев под ногами. Легкий вздох пробежал по верхушкам деревьев - и на землю беззвучно опустилось облако пушистых снежинок.
Друзья радостно протянули к ним руки, ловили их губами - у снежинок был восхитительный мятный вкус. Они мерцали на черной шерсти Макария, большая ажурная снежинка села на нос Емели, и он с любопытством рассматривал ее. Снежинки упали в котел, и он весело забурлил, по воде разбежались круги, образуя синие звезды.
Августина-Болотница звонко сказала:
- Приветствуем тебя, Зимушка-матушка! Прими любовь нашу, защити и охрани лес, милостива будь, Госпожа, повелительница вьюг и морозов, ветров и заносов, инея и льда!
И с неба густо-густо посыпались снежинки, похожие на белые розы.
Под тяжестью снега срывались с веток последние листья, смешиваясь со снежными розами, а друзья, застыв от восхищения, любовались этой волшебной, завораживающей картиной, вдыхая чистый молочный запах снега.
Августина-Болотница с Леснухой разлили чай по стаканчикам. Все сделали по глоточку - напиток был горячий, кисло-сладкий, пряный - это был запах радости, свежеиспеченного апельсинового кекса, горьковатой хвои, имбирного печенья, теплого уютного вечера перед камином, когда в окно сквозь серебряную вязь инея смотрит темно-синий морозный вечер.
- Зима пришла, - сказал Леший, - и пусть снег этот растает, Зимушка заявила уже свои снежные права. С Первоснежьем всех!